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当北地的寒风开始呼啸，岭南的天气也带上了一丝凉意时，万历十九年已悄然步入尾声。 对于吴桥而言，这即将迎来他穿越到大明王朝的第三个年头。 回首这不到三年的时光，已然成为手握陵水、河口堡、大员鸡笼与嘉定、乃至远在澳洲等多处基业，拥有自己武装力量和工业体系的势力之主。 然而，临近万历二十年，越来越多的消息反馈表明。 倭国丰臣秀吉的战争准备正在紧锣密鼓地进行。 各大名被要求贡献兵员粮饷，九州地区的港口聚集了大量的船只和物资，战争的阴云日益密布。 几乎与此同时，林仲元也告知吴桥，大明朝廷其实也已经察觉到了倭国的异动。 兵部职方司乃至锦衣卫系统，都收到了来自对马岛、朝鲜乃至东南沿海关于倭寇异常活跃、疑似大战前兆的零星情报。 只是，此刻的北京朝堂，正深陷于“国本之争”等内部政治漩涡，对于遥远东洋的威胁，并未给予足够的、统一的重视，更多的是下令加强沿海戒备。 林仲元还特别提到，近来大明东南沿海，尤其是浙江、福建一带，倭寇袭扰事件明显增多，其规模和组织性似乎有所增强，不似以往零散海盗所为。 他提醒吴桥，务必加强陵水及往来商船的安全防卫。 这一点，吴桥早已深有体会。 陵水往来于山东移民收拢点、以及对日朝进行秘密贸易的船队，近半年来已经遭遇过数次规模不小的“倭寇”袭扰。 这些海盗船队装备精良，战术刁钻，显然非寻常海匪。 幸而吴桥早有预料，所有重要船队必有“斥候级”或“商行级”武装船只护航。 几次交手下来，陵水海军凭借射程远、精度高的火炮和训练有素的水平，让来袭的倭寇吃尽了苦头，击沉俘获数艘敌船，自身损失微乎其微。 但这股不寻常的敌意，已然说明了问题。 临近新年，吴桥决定返回广州府城，与父母家人团聚，同时也与父亲和外公当面商议当前复杂的局势。 广州的吴府张灯结彩，充满了年节的喜庆气氛。 团圆宴后，书房内，炭火烧得正旺。 吴桥、父亲吴敬山，以及特意赶回来的外公林仲元，三人围坐在一起。 屏退了左右，话题很快从家长里短转向了沉重的时局。 吴桥先将陵水、大员等地的发展情况简要介绍了一番，尤其强调了军械生产和海军建设的进展。 随后，他便将话题引向了倭寇和朝鲜。 “……综合我们自家商队和情报人员带回的消息，几乎可以断定，最迟明年，倭国必大举入侵朝鲜！” 吴桥语气肯定地说。 “其野心绝不止于朝鲜，一旦朝鲜溃败，其兵锋必将直指大明！届时，沿海各地，首当其冲！” 吴敬山闻言，面色凝重。 他虽是一介儒商，但也深知国事艰难，他叹了口气：“倭寇之患，前朝便有，实乃心腹之疾。若其倾国而来，恐……唉，朝廷如今……” 林仲元则显得更为老练深沉，他捻着胡须，缓缓道：“朝廷并非毫不知情。然如今陛下与群臣心思，多在内部。即便有有识之士呐喊，恐也难以迅速形成合力，预作周全准备。我等所能做者，一是加固自身壁垒，二是……” 他意味深长地看了吴桥一眼。 “或许可借此乱局，谋些长远之计。” 就在这时，林仲元脸上露出一丝笑容，说出了一个好消息：“对了，敬山，你的事，有眉目了。” 吴敬山和吴桥都看向他。 “托了些关系，使了些银钱，总算在南京兵部武库清吏司，为你谋了个主事的缺。” 林仲元说道：“虽是个闲散官职，秩不过正六品，且多半是挂名遥领，无需常驻南京履职，但终究是有了官身。于你，于吴家，日后行事都会方便许多。” 吴敬山先是一愣，随即面露激动之色。士农工商，商为末流。 能得一身官服，无疑是光耀门楣的大事！ 他连忙起身向岳父道谢。 吴桥也替父亲高兴，这意味着吴家的社会地位提升了一个台阶，许多以前不方便做的事情，现在或许可以尝试了。 激动过后，吴敬山忽然想到一事，他犹豫了一下。 “父亲，桥儿，既然我已得此官职，也算半个朝廷中人。如今既知倭寇如此重大图谋，是否……是否可由我借赴京履职之机，设法将我们所知的详细情报告知朝中重臣哪怕只能上达天听一二，若能促使朝廷早做准备，也能免去无数百姓兵灾之苦啊！” 他的话语中带着传统士大夫“天下兴亡，匹夫有责”的责任感。 “不可！”话音刚落，林仲元便断然否决，神色严肃。 “为何”吴敬山不解。 林仲元压低了声音：“敬山，你心思是好的，但官场之事，绝非你想的那般简单！第一，你我消息来源为何大量依靠私家商队乃至海外情报，这些如何能摆上台面一旦深究，岂不引火烧身” “第二，朝中派系林立，你以新晋微末小官之身，贸然递交此等惊天情报，谁会信你恐怕第一时间便被当作哗众取宠之徒，甚至被政敌扣上‘妖言惑众’、‘交通外番’的罪名！” “第三，即便侥幸引起某位大员重视，届时追问细节、要求佐证、乃至让你参与其中，我等是应还是不应一旦卷入这泼天大事的漩涡中心，我等这点家业，顷刻间便可能粉身碎骨！” 他看了一眼吴桥，意味深长地继续说：“桥儿在外所做之事，许多皆在大明律边缘游走，甚至有所逾越。低调发财，闷声壮大，方是上策。岂能主动将自己置于风口浪尖” “朝廷之事，自有朝廷衮衮诸公去操心。我等能做的，是确保自身无虞，并在乱世中，为家族、为跟随我们的人，谋一条安稳的退路，甚至……更进一步的可能。” 吴桥深深点头，外公的想法与他不谋而合。 他接口道：“父亲，外公所言极是。报国未必只有直谏一途。我们努力发展，打造坚船利炮，届时若真国难当头，我辈或可出一份力。即便不能，也能保一方百姓安宁。贸然闯入京城那是非之地，绝非明智之举。” 吴敬山听完岳父和儿子的分析，如同被浇了一盆冷水，冷静了下来。 他叹了口气，知道自己确实想得简单了，苦笑道：“是我想岔了。如此……便依岳父和桥儿之意吧。” 书房内再次陷入沉默，窗外隐约传来新岁的爆竹声，但屋内的三人，心中却都笼罩着一层对未来的忧虑与深思。 万历十九年即将过去，但所有人都预感到，一个更加波澜壮阔、也更加危险的时代，即将来临。
