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不多时，书房门被轻轻推开。 一个身形矮小、微微佝偻着背的老者走了进来。 他穿着半旧不新的靛蓝色直裰，头发花白，脸上布满风霜刻下的皱纹，唯有一双眼睛，虽小却异常明亮，转动间带着一种久历世情的狡黠与精明。 他进门后，对着吴敬山和吴桥规规矩矩地行了个礼：“小老儿陈五常，见过东家，见过少爷。” “五常啊，坐。”吴敬山语气和缓，“这位是我儿吴桥。今日唤你来，是有桩要紧事。” 陈五常谢过，在靠门边的圆凳上小心坐了半个屁股，腰依旧微微弯着，一副洗耳恭听的模样。 “五常早年，可是在濠镜（澳门）和长崎都闯荡过的”吴敬山问道。 “回东家的话，”陈五常的声音带着点沙哑，却吐字清晰。 “小老儿年轻时，给佛郎机人（葡萄牙人）当过几年通译，跑的就是广州-濠镜-长崎这条线。” “后来佛郎机人在长崎的商馆被倭人驱逐，小老儿又给几家在长崎有门路的明商做过采买牙人，倭语还算利索，对长崎的市面、那些奉行（官员）和町年寄（行会首领）的脾性，也略知一二。” 吴敬山满意地点点头，看向吴桥：“桥儿，你陵水的白糖，若运往长崎，五常便是最好的引路人。他懂行情，通言语，更知门道。” 吴桥心中大喜，这正是急需的人才！ 他连忙将带来的一个小巧的锡罐打开，里面是密封保存的陵水白糖样品，雪白细腻，如同上好的精盐。 “陈先生请看，此乃我吴家新制的白糖，品质如何” 陈五常浑浊的老眼在看到那白糖的瞬间，猛地爆发出精光！ 他伸出枯瘦但稳定的手指，小心翼翼地捻起一小撮，凑到眼前仔细观看，又放在舌尖尝了尝。 那纯粹到极致的甜味让他布满皱纹的脸上露出了难以置信的惊容。 “这…这…”陈五常的声音都有些发颤。 “白如雪，甜如蜜！小老儿在长崎几十年，见过最好的‘上白砂’（日本当时的上等糖），跟这比，就是土坷垃！” “东家，少爷，此物若运到长崎，那些嗜甜如命的公卿、富商，怕是要抢破头！价格…至少是寻常上白砂的五倍！不，十倍都有可能！尤其是那些掌管贸易的奉行，若能以此物打点……” 他眼中闪烁着精明的算计，压低了声音，“长崎港的水有多深，小老儿门儿清，有这白糖开路，许多事情，就好办多了！” 吴桥与父亲交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的振奋。 陈五常的反应，无疑给他们打了一剂强心针。 “好！”吴敬山拍板，“五常，从今日起，你便跟着少爷。这白糖对日贸易一事，由你全力协助少爷与王家接洽。该打点的，该通晓的，你务必尽心。” “小老儿省得！定不负东家和少爷重托！”陈五常激动地站起身，深深一揖。 沉寂多年的本事，终于又有了用武之地，而且是为如此神奇的白糖铺路，他感觉浑身都充满了干劲。 “父亲，事不宜迟。”吴桥起身，“既然定下方略，又有陈先生相助，孩儿想尽快去一趟福州，亲自拜会王世叔，敲定这白糖贸易之事。” “嗯，是该去一趟。礼数要周全。”吴敬山叮嘱道。 “王家是世交，又有婚约在，你此去，既是谈生意，也是走亲戚。带上阿福，还有…带上几罐上好的白糖样品，作为见面礼。记住，只谈白糖贸易，只谈广州交割。陵水，一个字都不要提！” “孩儿明白！” …… 十数日后，福州城。 闽江浩浩荡荡穿城而过，带来湿润的海风与繁忙的码头气息。 作为大明东南沿海最重要的贸易港口之一，福州城远比广州更直接地沐浴在海商的氛围中。 空气中似乎都弥漫着海货的咸腥、茶叶的清香和远方货物带来的异域气息。 街道上，穿着各色服饰的商人穿梭不息，官话、闽语、甚至夹杂着倭语、佛郎机语的交谈声不绝于耳。 王家的府邸坐落在城内靠近闽江码头的一片清幽之地，高墙深院，气派非凡。 乌漆大门上锃亮的铜钉在阳光下闪闪发光，门楣上悬着“积善流芳”的匾额，透出百年豪商的底蕴。 吴桥带着阿福和陈五常，在王家管事的引领下，穿过几重庭院。 阿福依旧沉默警惕，抱着装有白糖样品和几件精巧礼物的锦盒。 陈五常则微微佝偻着背，一双老眼却不着痕迹地打量着王家的气派和往来仆役的规矩，心中暗自评估着这位未来合作对象的实力。 来到正厅，一股上等沉香的馥郁气息扑面而来。 厅堂宽敞明亮，陈设奢华而不失雅致。一位身材中等、面庞红润、留着三缕长须的中年人早已在主位等候，正是王家家主王乃山。 他身着酱紫色暗纹锦袍，头戴方巾，笑容满面，眼神却锐利如鹰隼，透着商海巨擘的精明与气度。 “世侄！一别经年，风采更胜往昔啊！快请坐！”王乃山声音洪亮，热情地招呼着，目光在吴桥身上飞快地扫过，带着长辈的审视和商人的评估。 “小侄吴桥，拜见王世叔！家父常念及世叔情谊，特命小侄前来拜望。”吴桥依礼数上前，恭敬地行礼拜见。 “哈哈，敬山兄太客气了！坐，快坐！”王乃山笑着摆手，目光随即落到阿福和陈五常身上，“这两位是” “这是小侄的随从阿福，忠心可靠。这位是陈五常陈先生，早年常跑长崎商路，通晓倭语，熟悉东洋行情，如今在吴家商行效力。”吴桥介绍道。 “哦陈先生是长崎通那可是人才！”王乃山对陈五常点点头，态度和善。 陈五常连忙躬身行礼，口称“王老爷”。 寒暄几句，王乃山关切地问起吴敬山的身体和吴家在广州的生意，话题看似家常，实则暗含试探。 吴桥应对得体，既不失晚辈礼数，也展现出沉稳干练的一面。 待仆人奉上香气四溢的福州茉莉花茶，气氛渐入佳境。 吴桥适时示意阿福奉上礼物：“世叔，小侄初次登门，些许薄礼，不成敬意。这是家父的一点心意，还有小侄在琼州陵水新垦之地，偶然所得的一点新奇之物，带来请世叔品鉴。” 锦盒打开，除了几件价值不菲的玉器古玩外，最显眼的是几个密封的精致锡罐。 “哦琼州新物”王乃山饶有兴致地拿起一个锡罐，入手微沉。 他揭开密封的蜡层和油纸，一股清冽纯净的甜香瞬间逸散开来。 当那雪白如沙、细腻如雪的白糖展现在眼前时，饶是王乃山见惯了天下奇珍，眼中也爆发出难以掩饰的震惊！
