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几日后，船返回东争港，吴桥未作停留，只稍作休整，便与梁才文带上一队精锐护卫，乘船北上琼州府城。 船行途中，梁才文寻机低声禀报：“少东家，陈阿大此人……不可尽信。他手下千余人马，自成一体，桀骜难驯。如今慑于吴家威势和那些火器，表面顺从，但骨子里依旧是匪性难改。若日后在新地盘站稳脚跟，恐生异心。” 吴桥望着海面，目光深邃：“梁叔所言极是。此人眼中，野心与贪婪交织，绝非甘居人下之辈。我心中已有计较。眼下开荒急需人手，他是把好用的刀，先用着。待根基稳固，自有处置之法。” 梁才文见少主心明如镜，便不再多言。 抵达琼州府城，这座琼州岛的首府，比广州小了许多，却也颇具规模。 城墙高耸，城内街道纵横，商铺林立，人流如织，带着浓厚的南国边陲气息。 吴桥与梁才文并未立刻拜访官员，而是先在城中转悠半日，观察风土人情，感受府城氛围，也暗中留意官军卫所的状态，所见多是懒散之象。 次日，吴桥备下厚礼，持着外公林仲元的亲笔信和名帖，首先拜访琼州府同知赵文远。 赵府门庭不算豪奢，但透着官宦气派。 赵文远年约五旬，面白微胖，留着三缕长须，眼神精明。 他见到林仲元的信函和沉甸甸的礼单，脸上堆起热情的笑容，连称世侄，言语间对林老大人恭敬有加。 寒暄过后，吴桥切入正题：“世叔，家父与晚辈欲在琼南陵水至崖州一带，招募流民，开垦荒地，兴办工坊，为朝廷分忧，也为家族寻条出路。特来请世叔行个方便。” 赵文远捋着胡须，笑容不变：“贤侄志向可嘉！林老大人信中亦言及此事。开荒拓土，利国利民，本官自然支持。” 他话锋一转，“陵水一带，地广人稀，靠近黎峒，确需强力之人经营。贤侄既有此心，本官可做主，将陵水河口附近滩涂荒地，租赁与吴家，租期三十年，租金嘛……好商量。” 吴桥立刻追问：“那崖州三亚坡一带……” 赵文远立刻摆手，语气变得坚决：“三亚坡不可不可！贤侄有所不知，崖州乃琼南重镇，虽经兵燹，但官府仍需掌控。且那附近……咳咳，偶有小股匪类出没，不甚太平！贤侄初来，还是稳妥些好。陵水一带，足够施展了！” 他眼中闪过一丝不易察觉的算计。 吴桥心知肚明，陵水毗邻山民聚集区，冲突频发，是烫手山芋。 而三亚坡位置更佳，风险相对可控，仲有小股海盗，但威胁不大。 赵文远这是想把琼州最麻烦的包袱甩给自己。 吴桥不动声色，又与之客气良久，便告辞出来。 下午，二人又持礼拜访琼州卫指挥使沈从周。 卫所衙门气象森严，沈从周一身戎装，四十多岁，国字脸，眉宇间带着武人的肃杀和官场的圆滑。 他同样热情接待了林老大人的世侄。 吴桥提出同样请求，并强调需要一定的自卫之权。 沈从周哈哈一笑：“吴公子雄心勃勃，沈某佩服！陵水一带，海防废弛，卫所烽燧形同虚设，山匪频仍，确实需要强有力者去收拾局面！” 他拍着胸脯，“只要吴公子能担起陵水角及周边海岸的防务，清剿匪患，安抚民情，本官乐见其成！那片地，你尽可去经营，官府绝不干涉！至于自卫……呵呵，将在外，君命有所不受嘛，况乎些许土人海寇只要不闹出大乱子，本官睁一只眼闭一只眼便是！” 他话语豪爽，眼神却意味深长地看着吴桥带来的礼箱：“只是……贤侄啊，卫所弟兄们清苦，修缮烽燧、整饬海防，处处都要银子……” 意思再明显不过，要更大的好处，才肯放手。 回到客栈，吴桥与梁才文商议。 梁才文愤然道：“这些老狐狸！一个想把最乱的陵水丢给我们，一个想把防务包袱甩过来，还都想趁机大捞一笔！三亚坡才是好地方！” 吴桥却冷静道：“他们打的算盘，我岂能不知然形势比人强。三亚坡虽好，但官府不肯松口，强求反生枝节。陵水虽险，却正合我意，要的就是这‘天高皇帝远’和‘自筹防务’之权！有了这名义，我们练兵、筑堡、造械，便可名正言顺！至于匪乱哼，正好借机练兵立威！银钱……该花的，一分不能省。” 翌日，吴桥在琼州府最好的酒楼，奉上远超昨日价值的厚厚银票和珍玩。 面对重金，赵文远和沈从周果然眉开眼笑，态度愈发开明。 几人把酒言欢，两人更是不停夸赞吴桥年少有为。 最终，在府衙签下一式三份的正式文书： 官府将琼州府将陵水角及毗连之港口、滩涂、荒地，并其后延伸至内陆，租赁与广州吴氏商行，用于安置流民、开垦荒地、兴办工坊。 租期为三十年，每年纹银五百两租金。 官府承诺不干涉吴家在租赁地内一切合法经营。 陵水角及租赁区域之海防、治安等事宜，概由吴家自行负责筹措处置。 吴家需配合官府，维持地方大体安定。 吴家可在租赁地内修筑必要之寨堡、工坊、道路等设施。 捧着这份墨迹未干的文书走出府衙，吴桥脸上并无喜色。 梁才文低声道：“少东家，这文书……等于把陵水这烂摊子全甩给我们了，还给了他们随时插手的由头。” 吴桥将文书小心收好，望着琼州府城略显破败的城墙，嘴角勾起一丝冷冽的弧度：“烂摊子在我眼中，这是护身符和起家的基石！有了这块地，有了‘自筹防务’这柄尚方宝剑，陵水，便是我们的国中之国！走，回东争港！该去圈我们的地盘了！” 他心中蓝图已定，陵水角，将是他宏图霸业的真正起点。 其实吴桥心中只是把琼州当做初期起步的跳板，他真正的目的是把队伍和装备拉起来。 而后尽快进军坤甸，和湄公河三角洲，婆罗洲才是他目前心中基本盘。 至于为何不直接进军坤甸和湄公河三角洲，以目前吴桥的条件，自问还没有能与红毛夷和当地势力掰手腕的实力。 后续，还需徐徐图之。
