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天色刚刚擦黑，清远居客栈外便传来一阵整齐而略显急促的马蹄声与脚步声，打破了傍晚的宁静。 灯笼火把将客栈门前照得亮如白昼。 邕州城主刘明远，一身便服却难掩官威，在一群盔甲鲜明的亲兵护卫下，亲自来到了客栈门前。 巡抚赵同舟早已得到通报，派人在门口等候，神色肃穆，不卑不亢。 “刘大人。”为首的侍卫抱拳行礼。 “你们辛苦了，”刘明远脸上堆起热情的笑容，声音洪亮，“听闻巡抚大人驾临，下官欣喜万分！ 怎可让钦差大人屈居客栈府中已备好薄宴雅舍，特来迎请大人过府，也好让下官略尽地主之谊，汇报本州政务。” 他话语诚恳，目光却快速扫过客栈内外，尤其在那些戒备森严的护卫身上停留了一瞬。 侍卫统领沉声回应：“有劳刘大人费心。只是巡抚大人舟车劳顿，已吩咐下来，今夜就在此歇息，不便移动。大人若有事，容卑职通传。” 刘明远眼底闪过一丝不易察觉的阴霾，但笑容不变：“理解，理解！巡抚大人体恤下情，是下官考虑不周。 那便请通禀一声，容下官当面拜见，给大人请安。” 片刻后，刘明远被引至二楼巡抚房外。 他让亲兵留在楼下，只带了两名心腹文吏，整理了一下衣冠，这才轻轻叩门。 房门打开，文士子敬立于门侧，微微躬身：“刘大人，请。” 刘明远迈步而入，只见巡抚正临窗而坐，手边矮几上放着一杯清茶，那叠致命的信件却已不见踪影。 赵同舟神色平静，甚至带着一丝旅途后的倦怠，与下午初看信件时的冰寒判若两人。 “下官邕州城主刘明远，拜见巡抚大人！”刘明远上前几步，躬身行礼，姿态放得极低。 “刘大人不必多礼。”赵同舟虚扶一下，声音温和，“本官此行，主要是巡察地方，体察民情，本不欲过多叨扰地方。 没想到刘大人消息如此灵通，这么快就找来了。” 这话听起来像是客套，却让刘明远心中一跳，连忙道：“大人说哪里话！钦差驾临，下官若未能远迎，已是失职，岂敢再怠慢 大人一路辛苦，下官备了些本地特产与酒水，已命人送至客栈厨房，还望大人笑纳。” “刘大人有心了。”赵同舟端起茶杯，轻轻吹了吹气，看似随意地问道，“邕州地处边陲，事务繁杂，刘大人治理此地多年，想必不易吧” 刘明远立刻打起精神，开始汇报邕州近年来的“政绩”—— 如何安抚边民、发展商贸、巩固城防，言语间不乏自夸之意，同时也巧妙地将一些可能存在问题的环节一语带过或粉饰太平。 赵同舟静静地听着，偶尔插问一两句，问题都点在关键处，让刘明远不得不更加小心应对。 他隐约感觉，这位巡抚看似温和，实则心思缜密，绝非易与之辈。 交谈间，刘明远的目光不经意地扫过房间，尤其是那张临窗的梨花木桌，上面空空如也。 他心下稍安，但那股莫名的疑虑却始终挥之不去。 他安排在清远居的眼线只来得及报信说巡抚入住后似乎情绪有异，具体为何却探听不到。 这更让他如坐针毡。 大约一炷香的功夫后，刘明远见巡抚面露疲色，便知趣地起身告辞：“大人旅途劳顿，下官就不多打扰了。 明日再设宴为大人接风洗尘，还望大人务必赏光。” “好，刘大人盛情，本官却之不恭。”赵同舟点了点头，并未拒绝。 刘明远再次行礼，在子敬的陪同下退出了房间。 直到走下楼梯，回到自己的亲兵队伍中，他才暗暗松了口气，但眉头却皱得更紧。 巡抚的态度看似正常，但他总觉得有一种无形的压力笼罩在刚才的会面中。 “回府！”刘明远低声下令，眼神变得锐利，“加派人手，给我盯紧清远居，任何出入之人，都要详细记录汇报！ 还有，去查，今天下午都有谁接近过巡抚的房间！” --- 二楼房间内，窗户轻轻合上。 文士子敬走到巡抚身边，低声道：“东翁，这刘明远来得可真快。看来，他心中确实有鬼。” 赵同舟望着窗外刘明远队伍离去的火光，冷冷一笑：“他这是试探来了。看看我们收到了什么，态度如何。可惜，他什么也试探不出来。” “那明日之宴……” “宴无好宴。”赵同舟转身，目光再次落在那叠如今已被妥善收起的信件上。 “不过，这正是我们想要的。他动得越多，破绽可能就越大。 子敬，今晚我们就要把这些东西理出个头绪来。明日，才好陪这位刘城主，好好演一场戏。” “是，东翁。” 夜色渐深，清远居巡抚房间的灯光，亮了很久。 次日清晨，邕州城从沉睡中苏醒，市井的喧嚣渐渐取代了夜的宁静。 巡抚赵同舟果然拒绝了刘明远派来的华丽轿撵，只带了子敬和四名扮作寻常家丁的精干护卫。 身着半旧青灰色直裰，如同一位寻常的游学先生，步行前往城主府。 他刻意绕开了主干道，选择穿行于人群熙攘的街巷之间。 阳光洒在青石板路上，两旁店铺陆续开张，小贩的吆喝声、妇人的讨价还价声、孩童的嬉闹声交织在一起，充满了鲜活的生活气息。 赵同舟看似步履从容，目光平和，实则耳听八方，仔细捕捉着市井百姓的闲谈碎语。 起初，听到的多是些家长里短、柴米油盐，偶有提及官府，也无非是税赋、劳役等老生常谈。 赵同舟面色如常，心中却暗自思忖，这刘明远表面功夫做得倒是不差，至少明面上没有怨声载道。 然而，随着行至一处较为开阔的十字路口，靠近一个香火颇旺的城隍庙时，一阵异常热烈的议论声吸引了他的注意。 几个提着菜篮的妇人正围着一个说书摊模样的老者，七嘴八舌，神情间充满了敬畏与好奇。 “王老爹，你消息最灵通，再说说那两位神女的事呗！”一个胖妇人急切地问。
