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悠扬的管弦乐声在戈登堂宴会厅高大的穹顶下缓缓停歇，如同潮水退去，留下满室的肃静。猩红的地毯、雪白的桌布、锃亮的银器以及绅士淑女们身上散发出的香水与雪茄混合的气息，共同构筑了这个位于东方租界却充满西方格调的权力场。 “尊敬的女士们、先生们，欢迎诸位莅临今天的茶话会。在开始庆祝中国新年之前，我先要做一番简短的发言。” 主席台上，新任英租界董事局主席体伯先生站定了。他身材矮胖，却撑起一套无比合体的黑色燕尾服，两撇精心修剪过的、翘起的八字胡为他平添了几分威严的殖民官员气质。他声音洪亮，通过扩音设备传遍大厅的每个角落，带着一种不容置疑的权威口吻。 “受大英帝国殖民部的委派，我，威尔金森体伯，将继任大英帝国天津英租界董事局主席！” 台下响起了礼节性却足够热烈的掌声。洋人们大多面带微笑，矜持地拍着手；而华人们，无论身份高低，鼓掌则更为卖力，脸上洋溢着与有荣焉的光彩，仿佛这位英国人的升迁，与他们休戚相关。 会场靠后的位置，赵金瀚和张守本并排坐着。与周围专注聆听的人群不同，他们二人，尤其是赵金瀚，根本一个字也没听进去。他的灵魂仿佛被抽离了躯体，悬在半空，焦躁不安地徘徊着。一个巨大的问号，如同鬼魅般在他脑海中疯狂盘旋、膨胀，几乎要撑裂他的脑袋：这个王汉彰，到底是干嘛的 他忍不住再次凑近张守本，烟草和发油的气味混合着传来，他压低了嗓子，声音干涩而急切：“张科长，你跟我透个实底儿，这个王汉彰……他到底有嘛背景” 张守本好整以暇地掸了掸西装袖口上并不存在的烟灰，斜睨了赵金瀚一眼，嘴角勾起一丝似笑非笑的弧度，那是一种掌握了他不知道的秘密所带来的优越感。“老赵啊老赵，” 他拖长了调子，带着几分戏谑，“你说你平时也挺精明的一个人，怎么对租界里这天翻地覆的动静，就跟个聋子瞎子似的刚才在门口，跟巴大爷说话的那个英国老头，你总看见了吧” “看见了！看见了！”赵金瀚忙不迭地点头，如同小鸡啄米，“就是那个穿着燕尾服，胸口还挂着亮闪闪勋章的英国老头他的中国话，说得着实不错呢！”他试图通过附和来拉近关系。 “哼！”张守本从鼻子里发出一声轻哼，“你知道他是干嘛的吗” 赵金瀚蹙眉思索，那个英国老者气度非凡，连巴彦广都如此热情，身份定然极高。他脑子里闪过英国王室、议会特使之类的模糊念头，最终还是茫然地摇了摇头，脸上堆起十足的恳切：“恕兄弟我眼拙，实在不知道。还请老兄你给我指点迷津。” 张守本这才满意地咂咂嘴，仿佛施舍般压低了声音，却又确保每个字都清晰地钻进赵金瀚的耳朵：“我告诉你吧，新任的主席体伯先生上台之后，要大刀阔斧地改组租界董事局的机构。眼下日本人不是在东北闹得正欢吗听说在上海也不安分。为了应对这个局面，咱们英租界新成立了一个顶顶要紧的部门——租界安全理事会！” 他顿了顿，观察着赵金瀚骤然紧张起来的神色，才慢悠悠地继续说：“那个英国老头，就是这租界安全理事会的理事长，詹姆士先生！听说过吗以前在殖民部管过安全事务，是体伯主席特意从伦敦请来的定海神针！而你口中那个不知死活、纠缠你闺女的小地痞王汉彰……” 他故意拉长声音，看到赵金瀚的喉结紧张地上下滚动了一下，才掷地有声地说：“就是这租界安全理事会的执行理事！而且还是理事会成立之后，唯一破格任命的中国人！老赵，这个职位的分量，你自己个儿掂量掂量吧！” “租……租界安全理事会”赵金瀚感觉喉咙发干，这个名头听起来就透着股生杀予夺的味道，“这个……这个理事会是管嘛的权力……权力大吗”他一直在太古洋行那一亩三分地里打转，对于英租界上层权力的重新洗牌和架构，确实如同睁眼瞎。 张守本像是听到了什么极其可笑的问题，翻了个白眼，嘲讽之色溢于言表：“管嘛的哼！我这么跟你说吧，这个理事会在英租界里面，那就是上管天，下管地，中间管空气！ 从治安巡捕、货物进出、码头稽查，到无线电监听、可疑人员排查，甚至各家洋行、商号的安保备案，没有它插不进手的！你说权利大不大” 他看着赵金瀚瞬间煞白的脸，觉得火候还不够，又凑近了些，声音压得更低，带着一种分享秘密的神神秘秘：“老赵，我知道你心里还转不过弯，还觉得人家是骗子，是运气好。我告诉你吧，人家王汉彰，是袁克文袁二皇子的关门弟子，正经八百的青帮‘通’字辈大佬！按帮里的规矩，我他妈的见了他，都得规规矩矩喊一声‘师爷’！懂吗” “除了这层身份，”张守本如数家珍，继续加码，“他明面上在英租界开着‘泰隆洋行’，暗地里在南市一手创办了‘兴业公司’。你道那兴业公司是干嘛的那就是南市的‘第二税务局’兼‘地下衙门’！只要是在南市地界上做买卖的，大到酒楼银号，小到摊贩脚行，谁敢不给他兴业公司交一份‘平安钱’你要是不交，哼哼，别说买卖做不下去，能不能全须全尾地走出南市都得两说！” 赵金瀚的眼睛已经瞪得如同铜铃，嘴巴微张，半天合不拢。这些信息如同一个个重磅炸弹，将他之前对王汉彰的所有认知炸得粉碎，连一点渣滓都不剩。 张守本看着他那副魂飞魄散的样子，知道彻底把他镇住了，这才最后拍了拍他的肩膀，语重心长，却又带着一丝不易察觉的酸意说：“老赵，我还是那句话，王汉彰能看上你家的闺女，那是你们老赵家祖上积德，八辈子修来的福分！别说是看上了你闺女，就算是看上了你，你也得把几把剁下去，洗干净了躺床上去等着去！” 他再次拍了拍赵金瀚的肩膀，说：“你要是不同意，等着跟他攀亲的人能从戈登堂排到紫竹林去！听说连巴大爷都想把他那个在扶轮中学念书、最标致的小姨子介绍给他呢！你啊，听哥哥一句劝，赶紧回去准备丰厚的嫁妆，找个有头有脸的人物牵线，上人家家里面去，趁早把婚事敲定下来！要不啊，过了这个村，可就没有这个店了！到时候你哭都找不着调门！” 赵金瀚完全被张守本的这番话惊呆了，震傻了！他本以为王汉彰就算和英国人有点关系，最多也不过是个翻译、助理之类的“碎催”角色。 可令他万万没想到的是，王汉彰在英租界的重要性，远比他想象的要多出百倍，千倍！他不仅手握炙手可热的官方权柄，更是背靠青帮这棵参天大树，自身还经营着庞大的灰色生意帝国！这哪里是什么穷小子，这分明是一条潜伏在津门水下的真龙！ 或许，真的像张守本所言，自己的女儿赵若媚嫁给王汉彰，并不是什么下嫁，而是实实在在的、走了狗屎运的高攀！ 此时，台上体伯先生的讲话也接近了尾声：“……英租界会一如既往地推动经济发展，保障租界民生，力争在这片古老的土地上，建设一个富强、文明、民主的国际化大都市！我的讲话完了，谢谢大家！最后，我向我所有的中国朋友祝贺中国新年……” 他顿了顿，用极其怪异、生硬，却努力想表现出亲切的中文腔调说道：“恭——贺——新——禧……” “哗——！” 会场里再次爆发出雷鸣般的、经久不息的掌声。赵金瀚也跟着周围的人一起，机械地、用力地鼓着掌，但他的脑海里一片空白，根本没有思考体伯先生在说着什么宏图伟愿。他的目光，如同被磁石吸引，不由自主地越过攒动的人头，落在了距离主席台最近的那张核心圆桌上。 只见身穿剪裁合体的深棕色西装、年轻挺拔的王汉彰，正微微侧身，面带从容的微笑，与身旁的詹姆士先生低声交谈着什么，随后也随着众人一起轻轻鼓掌。不知为什么，原本在赵金瀚眼中那张“面目可憎”、“狂妄无知”的脸，此刻看上去，竟然变得无比顺眼，甚至散发出一种自信、沉稳、掌握力量的魅力。 那身棕色的西装，此刻看来是如此得体高贵；那从容的微笑，是那般沉稳大气；就连他偶尔抬眼扫视会场的目光，都仿佛带着洞察世事的睿智和隐隐的威严。 也许……让若媚嫁给他，真的……是一个不错的选择 这个念头一旦清晰地浮现，便如同藤蔓般迅速缠绕了他的整个心绪。
