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一年后。 大周，京城，养心殿。 龙案上的奏折堆积如山，每一本都来自北境，每一个字都像一根针，扎在皇帝的太阳穴上。 北境，已经烂了。 从根上，彻底烂透了。 一年前，他派最得力的爪牙，司礼监掌印太监王公公，去收拾水溶留下的烂摊子。 王公公回来时，成了一个废人。 他整日疯疯癫癫，嘴里只会念叨着“红莲”、“业火”，一见到水就吓得屁滚尿流，尖叫着说水里有索命的鬼。 皇帝不信邪。 他接连派了三任封疆大吏。 第一个，刚到朔州，连衙门大门都没能进去，就被城中百姓用烂菜叶和臭鸡蛋砸了回来，狼狈不堪。 第二个，学聪明了，想微服私访，摸清底细。 结果不出三天，人被扒光了衣服，吊在城门口，胸前还挂着个牌子，上书七个大字：“京城来的狗官”。 第三个，最惨。 他想来硬的，调动驻军弹压，却发现驻军的兵器锈成了废铁，粮仓里老鼠都饿死了，兵士们一个个病得东倒西歪，别说打仗，连站都站不稳。 三任大员，铩羽而归。 北境，彻底成了他地图上的一块飞地。 朝廷摸不得，管不了。 而这一切，都源于一个名字。 红莲商会。 一个如同鬼魅般，凭空出现的神秘组织。 如今，整个北境的经济命脉，从粮食到布匹，从煤炭到药材，全都死死攥在这个商会的手里。 官府的政令 出了衙门就是一张废纸。 红莲商会不点头，一粒米都运不进朔州。 红莲商会不许可，一块煤都烧不进百姓的炕头。 他堂堂大周朝廷，驻扎在北境的数万大军，如今竟成了仰人鼻息的乞丐，要看一个商会的脸色才能活命！ 滑天下之大稽！ “陛下，户部尚书求见。” 内侍尖细的嗓音，像一根针刺破了死寂。 “让他滚进来！”皇帝的声音里是压不住的暴戾。 户部尚书几乎是连滚带爬地冲进殿内，噗通一声跪在地上，手里的账册抖得像秋风中的落叶。 “陛……陛下……国库……国库空了！” 皇帝猛地站起身。 龙案上的笔墨纸砚被他巨大的动作带翻，滚落一地。 “你说什么！” “红莲商会……他们……他们已经掌控了漕运、盐铁、丝绸……”户部尚书的声音带着绝望的哭腔，“南方的税粮运不上来，官盐积压如山卖不出去，通往西域的丝绸之路，也被他们截断了七七八八……” “朝廷的税收，比去年，锐减了整整三成！” “如今……如今连京城禁军这个月的军饷，都……都发不出来了！” 轰！ 皇帝的脑子里像是有什么东西炸开了。 如果说北境的失控是心腹大患，那禁军发不出军饷，就是悬在他脖子上的一把刀！ 他引以为傲的帝王心术，他辛辛苦苦建立的中央集权，在绝对的经济碾压面前，竟脆弱得像一张纸。 釜底抽薪！ 这才是真正的，杀人不见血的釜底抽薪！ “废物！通通都是废物！” 皇帝抓起一方沉重的端砚，用尽全身力气狠狠砸在地上。 墨汁四溅，染黑了光可鉴人的金砖，也染黑了户部尚书惨白的官服。 “查！给朕查！” “朕要知道，这个红莲商会，背后到底是谁！” …… 调查的结果，很快就送到了皇帝的案头。 但这一次，地点不在养心殿，而是在一间不见天日的密室里。 昏暗的烛火摇曳，只照亮了他和暗卫指挥使两个人。 “说。”皇帝的声音沙哑。 “回陛下，红莲商会的根，不在大周。” 暗卫指挥使单膝跪地，头颅深深埋下，不敢与皇帝对视。 “我们在东海之外，发现了一座地图上不存在的岛屿，名为‘通州’。红莲商会的所有船只，都从那里出发。” “岛上的主人……” 暗卫指挥使的声音停顿了一下，那停顿里，充满了极度的惊恐与不可置信。 “是谁！”皇帝的心脏被一只无形的手攥紧。 “根据我们……安插的探子，冒死传回的画像……” 暗卫指挥使颤抖着，从怀中掏出一卷画轴，用尽全身力气，高高举过头顶。 皇帝一把夺过，展开。 画上，是一个女子。 她一身利落的黑色劲装，长发高高束起，正站在一艘匪夷所思的巨船船头。 海风吹起她的衣角和发丝，她微微侧脸，目光仿佛穿透了画纸，俯瞰着世间一切。 眼神清冷，唇角却带着一抹洞悉所有阴谋的，淡淡的笑意。 那张脸…… 那张让他午夜梦回，又恨又怕的脸！ 林黛玉！ 皇帝手一抖，画卷飘然落地。 他踉跄着后退两步，一屁股跌坐在冰冷的椅子上，全身的力气仿佛在瞬间被抽干。 她没死。 她竟然没死！ 所谓的咳血弥留，所谓的朔州风雪埋忠骨，全都是一场戏！ 一场彻头彻尾，演给他一个人看的，天大的骗局！ 她用一场假死，金蝉脱壳，彻底摆脱了他的掌控，跳出了他自以为天衣无缝的棋盘。 然后，在海外，在他鞭长莫及的地方，建立了一个庞大的商业帝国。 反过来，将他的大周，将他这个天子，死死地扼住了喉咙。 “哈哈……” “哈哈哈哈哈哈——！” 密室里，响起皇帝凄厉癫狂的笑声，充满了绝望。 “好！好一个林黛玉！好一个北境王妃！” 他以为自己是执棋人。 到头来，却成了别人棋盘上，最可笑，最愚蠢的一颗弃子。 愤怒，震惊，羞辱…… 所有情绪翻涌过后，最终沉淀下来的，是一种前所未有的，深入骨髓的无力感。 他能怎么办 派兵去打 他连京城禁军的军饷都发不出来了！他的水师，甚至不知道那座“通州”在何方！ 经济制裁 别开玩笑了。 现在是他，被人家制裁得快要亡国了！ 他惊恐地发现，自己手上已经没有任何筹码，可以跟那个女人对抗。 他输了。 输得一败涂地，体无完肤。 皇帝在密室里，枯坐了三天三夜。 三天后，他走出密室，整个人像是被抽走了魂魄，凭空老了十岁。 他重新坐上那张冰冷的龙椅，看着空旷死寂的大殿，眼神空洞如深渊。 良久。 他开口，声音嘶哑得几乎不成调。 “来人。” 内侍总管战战兢兢地跑了进来。 “传朕旨意……” 皇帝的声音顿住了。 不。 不是旨意。 他已经没有资格，对那个女人下旨了。 他闭上眼，脸上火辣辣地疼，那是被现实狠狠扇了几巴掌后，留下的、永不磨灭的屈辱烙印。 “拟一道国书。” 他一字一顿，仿佛用尽了全身的力气。 “派使臣，带上厚礼，出海。” “去通州，找红莲商会。” 内侍总管惊得猛然抬起头，满脸的不可思议。 皇帝没有看他，只是望着殿外灰蒙蒙的天，声音轻得几乎听不见，却清晰地回荡在每一个角落。 “告诉他们……” “朕……愿意谈。”
