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等了足足十几天，终于盼到了彦珠休沐的前一天。 这天清晨，朝颜特意起了个大早，神采奕奕地陪额娘用了早膳，然后便照旧带着一群仆从出门“遛弯”。 她故意引着众人往东南角的方向走，一路采采野花，追追蝴蝶，表现得兴致勃勃。 终于，她“无意间”溜达到了那个放着病牛的棚子附近。 “哇，大牛牛！”朝颜装作第一次发现的样子，惊喜地指着棚子里的牛，迈着小短腿就要凑过去。 奶嬷嬷和丫鬟们顿时紧张起来：“格格，使不得，那牛瞧着不精神，怕是病了，仔细冲撞了您！” “不怕不怕，我就看看！”朝颜挣脱奶嬷嬷的手，跑到棚子边，隔着栅栏，好奇地伸出白嫩的小手，轻轻拍抚离得最近的那头病牛的脊背。仆从们见她喜欢，又隔着栅栏，便稍稍放松了警惕。 就是现在！ 朝颜一边用天真无邪的语气说着“牛牛生病了，长疙瘩了，好可怜”，一边看似无意地将手指拂过牛身上一处破溃的痘疮，指尖微不可查地用力，用修剪圆润的指甲轻轻抠破了一个小疙瘩，沾上了一点脓液。 动作一气呵成，自然流畅。 “哎呀，脏脏！”朝颜随即像是反应过来，嫌弃地皱了皱小鼻子，把手缩了回来。 奶嬷嬷和丫鬟们这才松了口气，连忙上前：“格格说得对，脏得很，咱们快回去洗手净面！” 一行人簇拥着朝颜回到她住的小院，打水、递香胰子，仔仔细细给她清洗了好几遍。 朝颜配合地任由她们摆布，心中暗忖：种子已经种下，就等它发芽了。 第二天，到了彦珠预计要来的日子。 清晨，贴身丫鬟像往常一样进屋伺候格格起床，却发觉不对劲。 帐幔里的小人儿蜷缩着，呼吸急促，小脸泛着不正常的潮红。 “格格格格您醒醒”丫鬟轻声呼唤，伸手一探额头，滚烫！ 她顿时慌了神，“快！快去禀告福晋，格格发热了！” 整个庄子立刻被惊动。 佟佳氏急匆匆赶来，看到女儿烧得迷迷糊糊的样子，心疼得直掉眼泪。 庄子上请来的大夫诊了脉，因刚感染，症状与风寒发热相似，并未立刻诊断出天花，只开了些清热解表的方子。 汤药灌下去，朝颜的体温却丝毫未降，反而有愈演愈烈之势。 佟佳氏心急如焚，立刻派人快马加鞭回城送信，让彦珠务必带着府里惯用、医术更高明的府医过来。 彦珠接到消息，心一下子揪紧了，立刻告假，带着府医和两个儿子火速赶往庄子。 府医一到，仔细查看了朝颜的状况，尤其注意到她脸上、身上开始冒出的红色疹子，甚至已有细小清亮的水泡出现时，脸色顿时凝重起来。 他退到外间，对着焦急等待的彦珠和佟佳氏，沉声回禀：“老爷，夫人……格格这症状，瞧着……瞧着极似天花！” “天花！”佟佳氏眼前一黑，几乎晕厥过去。 彦珠也是浑身一震，脸色瞬间变得铁青。 在这个时代，天花二字，几乎等同于死亡通知！ “查！给我彻查！格格怎么会染上天花！庄子上到底有什么不干净的东西！”彦珠又惊又怒，厉声吩咐下人严查源头，同时强压着恐慌，命令府医：“无论如何，必须治好格格！用最好的药！” 庄子里顿时人心惶惶，下人们被发动起来，四处搜寻可能的传染源。 就在调查尚未有明确结果时，那位府医又面带惊疑地前来求见彦珠。 “老爷，奇事，真是奇事！”府医语气中带着难以置信，“格格身上的天花症状，实在是……太轻了！” “太轻了”彦珠皱眉。 “是！高热虽起，但并未伤及根本，脉搏虽快却仍有根底。这红疹水泡，看着吓人，但数量远少于寻常天花患者，而且……好转的速度异常快！依小人看，格格此番凶险，恐怕只有正常天花的十之一二！”府医行医多年，从未见过如此温和的天花。 彦珠闻言，紧绷的心弦稍稍松弛了一丝。 他挥退府医，叮嘱其用心医治，心中却疑窦丛生。 女儿这病，来得蹊跷，症状更是古怪。 他立刻召来自己的心腹下属，下令秘密调查格格在庄子这些天的所有行踪。 效率很高，第二天一早，一份详细的记录就呈到了彦珠面前。 上面清楚写着，格格发病前两天，曾去东南角牛棚玩耍，接触过身上长满“小疙瘩”的病牛。 彦珠眼神一凝，立刻带人亲自去了那处牛棚。 棚子里，那几头病牛依旧萎靡，身上的痘疮清晰可见。 彦珠凑近仔细观察，越看，心中那个模糊的想法就越清晰——这牛身上的疙瘩，与人得天花的症状，何其相似！ 而他的女儿，接触了这病牛之后，便染上了症状极轻的“天花”…… 一个大胆的、足以震动朝野的猜想，如同惊雷般在他脑海中炸响！ 难道……这牛身上的痘，能让人染上一种不致命的天花 从而获得对真正天花的抵御之力 他被自己的想法惊住了，心脏砰砰狂跳。 如果这是真的……那将是何等巨大的功绩！ 于国于民，都是天大的幸事！ 他强压下翻腾的心绪，立刻做出了决断。 他先是郑重其事地向康熙皇帝上了请假折子，言辞恳切地说明爱女不幸感染天花，需留在庄子上陪伴医治，恐将疫病带入宫中或京城，恳请一段时间的假期。 然后，他一边日夜陪伴在病情迅速好转的女儿身边，亲眼见证着她身上的疹子逐渐结痂、脱落，几乎没留下什么疤痕，恢复速度快得惊人； 另一边，则调动可靠人手，开始紧锣密鼓地研究那几头病牛，以及它们身上那可能蕴含着“救世”奥秘的痘疮。 庄子的天空下，一场由朝颜亲手推动的风暴，正在悄然酝酿。 而钮祜禄彦珠的目光，已经越过女儿的病情，投向了紫禁城的方向。
