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李时灿见刘庆神色间似乎不太愿意深入谈及此事，便也不好再继续追问下去。他微微拱手，说道：“刘大人，此事想必干系重大，多有不便。我不过是见这几日城外营中车队络绎不绝，且大多装载的是火器，心中好奇，才有此一问。刘大人既然有所顾虑，权当我这是闲言碎语罢了。” 刘庆微微摇头，神色诚恳地说道：“大人，那里的事务着实机密得很，还请勿怪。此事关乎诸多利害，一旦泄露，恐生变故。” 李时灿理解地点点头，接着说道：“刘大人，我有个不情之请。若日后仪封遭遇敌袭，还望刘大人能够出兵支援。仪封之地，已苦难深重，若陷入战火，实在是生灵涂炭。” 刘庆毫不犹豫地点点头，说道：“这是自然。我与大人同为朝廷官员，守护一方百姓，本就是分内之事。若仪封有难，我定当全力以赴，驰援此地。” 在大军尚未正式开拔之际，刘庆便早早地将探子尽数撒了出去。此时的他，心中仍有些许惋惜。军中战马数量实在太少，在这个以冷兵器为主导的时代，战马作为主要的战争利器，其地位无可替代。若自己麾下的三万大军皆装备火器，那战术策略自当另当别论，可现实却并非如此。在接下来的战事中，战马的稀缺可能会成为一大掣肘。 出行的前一天，丁三匆匆赶回仪封。刘庆见到丁三，神色凝重地嘱咐道：“小宋集那边，此后便由你全力支撑。我等大军走后，你行事务必更加机警谨慎。无论何人到了小宋集，要求你交出兵权，或是交出作坊，尤其是那些工匠们，你都万万不可答应。特别是工匠，他们是小宋集的关键所在，绝不可让他们离开小宋集半步。” 丁三重重地点点头，说道：“诺，庆哥儿。我也想跟随你一同出征，在战场上杀敌立功。但我深知小宋集对于你的重要性，它是咱们的根基所在。你放心，我定会好好守住它，无论来者何人，都休想轻易得到它。” 刘庆听了，微微松了口气，又道：“若事态发展到万不得已，你可毁了工坊，带上人和火器，寻机撤离。切不可让小宋集的重要物资落入他人之手。” 丁三再次点头，斩钉截铁地说道：“庆哥儿，小宋集在我手中，绝不会有失。若真的守不住，我愿以死谢罪。” 刘庆笑着摆摆手，说道：“莫要说那些不吉利的话，什么死啊死的。对了，你那边日后人员也会逐渐增多，一定要安排妥当。凡事讲求公平，虽难以做到尽善尽美，但也要尽力争取。若这仪封的李知县有所求助之时，你亦可酌情支援一二。小宋集与仪封，本就相互依存，应守望相助。” 丁三神色严肃，拱手应道：“诺。” 刘庆又道“我这一走，你也将田氏先接去小宋集吧，她城中的酒摊，想来在我们走后，也无甚生意，倒不如在小宋集，让车队带出去贩卖来得好，都是一条街上的街坊，你也好好照顾一下她吧，寡居之妇确有诸多不便。” 丁三笑了“庆哥儿，你还是这么关心那寡妇。” 刘庆正色道“你也别在她面前说什么寡妇什么的，女儿心要比男人要差上许多，她也是个坚强的人，才多大点年龄就要拖养儿子，还成了寡妇，要论放在何人身上，不恼火。” 丁三肃穆道“庆哥儿，你且放心，有我一口吃的，绝对不会饿了她们娘俩。” 刘庆笑着打量着丁三道“你不如使把劲，把她拿下，你也做个便宜的爹，要我说那田氏至少比那些窑姐要干净得多吧，再说她也是个会持家之人。” 丁三脸一下子就红了，他嗫嚅道“庆哥儿，你说笑了，我有自之自明，那田氏虽是寡妇，但她却看不上我这面目可憎之人的。” 刘庆摇摇头“人不可貌相，容貌是上天所赐，无法改变，但为人之心，却是自己在世道间磨砺出来的，你若精诚所至，那她也会心有所感的。” 丁三有些不好意思“庆哥儿，再说吧，再说吧。” 刘庆也希望这两人要是能成一对，那也是件好事，虽然丁三长得不怎么样，但为人还算机灵，而田氏却有些放不开，倒也是个互补之事，再说了丁三再怎么样也不会让田氏受到什么委屈的。 探子连日的探报，刘庆也了解到了，此时的汜水，处于李自成的控制之下。李自成显然并未将开封府的府兵放在眼里，不过，他也深知汜水的重要性，特意留下两千兵力驻守，还配备了两门红衣大炮。 往西，则是李自成牢牢掌控的大片地盘。而刘庆此次出征，目标绝非仅仅占领一座城池这般简单。他此行已然打定主意，要逐步蚕食李自成所部的势力。纵使不能将其收归己有，也要搅乱李自成的军心，削弱其力量。 刘庆在出征前，已提前将自己的动向告知了陈永福，同时也向巡抚衙门递上了上书。如今的河南局势错综复杂，李自成一家独大，纵是那左良玉也逃到襄阳，听说还欲去湖广。 刘庆竟然敢主动出击，直接面对李自成，这一消息让巡抚王汉在收到信函后，顿时愣住了。 王汉从心底里，从未真正看得起过这支团练。纵使有人向他提及这团练如今战力大增，他也只是嗤之以鼻。在他看来，这群人不过是一群贼胚，为了赎罪才拼命卖命罢了。就算是之前的陈留大捷以及归德收复，他也认为主要是府兵的功劳，这群团练不过是起到了些配合作用。 而如今，刘庆竟然出兵汜水，这明显是要西进的节奏。王汉心中暗自思忖，答应刘庆的行动，纵然失败，损失的也不过是一支团练，并非府兵；可若是成功了…… 想到此处，他心中不禁有些激动起来。这刘庆的胆子可真不小啊！他又联想到考城送来的一干人犯，将这些事情联系起来，似乎明白了什么。
