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笔试结束后的王家学院，并未恢复往日的相对宁静，反而进入了一种更为紧张的节奏。所有试卷被立即封存，由艾伦莫顿亲自指定的、来自度支署和王家学院的十余名书记官组成的阅卷组，进驻了学院深处一座独立且守卫更加森严的石楼，他们被要求与外界隔绝，直至阅卷工作初步完成。 石楼内灯火常明，书记官们伏案疾书，或低声讨论。试卷上的名字部分被暂时封贴，以尽可能确保评判的匿名性，评判标准由威尔亲自审定，侧重于思路清晰、逻辑严谨、方案可行，而非辞藻华丽。空气中弥漫着墨水和纸张的味道，以及一种无形的压力。 然而，正如威尔和卡勒姆所预料的那样，总有人不甘心将选拔人才的权力完全交给这几张“匿名”的考卷和一群年轻的书记官。 就在阅卷开始的第二天深夜，卡勒姆如同融入阴影的猎豹，无声地出现在威尔的书房。 “陛下，‘老鼠’出洞了。”卡勒姆的声音一如既往的低沉平静，但眼神锐利。 他将一份简短的情报放在威尔的桌上。上面清晰地记录着：阿索尔伯爵的一名心腹管家，于傍晚时分，秘密接触了阅卷组中一名叫马斯伦的年轻书记官。马斯伦，其家族在阿索尔伯爵的领地上拥有一小片葡萄园，家境并不宽裕。 “他们说了什么”威尔放下手中的文件，问道。 “阿索尔伯爵承诺，只要马斯伦在阅卷时，‘适当’地压低几名平民考生的策论评分，尤其是那几个在工政和算术上表现抢眼的，并确保几位‘背景合适’的考生排名靠前，他不仅会免除马库斯家未来三年的租税，还会赠予一笔足以在珀斯购置房产的金币。”卡勒姆汇报得详细而客观，“他们约定，明日午时，在学院西侧废弃的钟楼旁进行第二次接触，交付部分定金。” 威尔的嘴角勾起一丝冷冽的弧度。果然来了，手段不算高明，却足够典型，利用经济压力和乡土关系进行渗透和收买。 “马斯伦反应如何” “他当时很惊慌，没有立刻答应，但……也没有断然拒绝。看样子，是在犹豫。”卡勒姆补充道，“我们的人一直盯着他，他回到住处后，坐立不安，没有向任何人报告此事。” 威尔沉吟片刻，马斯伦的犹豫在他的意料之中，巨大的诱惑与对未知惩罚的恐惧在折磨着这个年轻人。 “按原计划，人赃并获。”威尔下令，“让艾伦‘偶然’发现，你的人在暗中保护阅卷的公正。动作要快，动静要够大，要让所有人都知道，试图染指科举，会是什么下场。” “明白。”卡勒姆领命，身影再次悄无声息地融入门外的黑暗中。 次日午时，阳光勉强穿透薄云，王家学院西侧废弃的钟楼旁，荒草丛生。阿索尔伯爵的那位管家，揣着一个沉甸甸的钱袋，正焦急地等待着。不一会儿，马斯伦面色苍白、脚步虚浮地出现了。 “怎么样，小子，想清楚了吗”管家压低声音，带着一丝倨傲和催促，“伯爵大人不会亏待……” 他话音未落，几声低喝骤然响起！ “不许动！” “以国王陛下之名！” 数名身着便装但动作矫健的“北境阴影”成员从四面八方的掩体后现身，瞬间将两人包围。与此同时，艾伦莫顿在主考官的几名随从陪同下，恰巧“路过”此地，将这一幕尽收眼底，艾伦脸上瞬间布满寒霜。 “你们……你们是什么人！”管家惊骇欲绝，手中的钱袋“啪”地掉在地上，几枚金币滚落出来，在阳光下闪烁着诱人而罪恶的光芒。 马库斯更是吓得瘫软在地，面无人色，一句话也说不出来。 “拿下！”阴影小队的头目冷声道。 人赃并获，无从抵赖。 消息像长了翅膀一样飞遍了珀斯，国王陛下设立才几天的阅卷组，竟然就发生了如此恶劣的舞弊未遂事件！涉事者还是阿索尔伯爵这样的重臣！ 威尔没有给任何求情或转圜的时间。就在当天下午，处罚令由老莫顿亲自宣读： 阿索尔伯爵，罚没一年俸禄，禁足封地半年，深刻反省。其管家，以贿赂官员、干扰国策罪，公开鞭笞三十，然后发配北境矿场苦役。 书记官马斯伦，未能坚守原则并及时上报，虽未实际造成后果，但意志不坚，革除一切公职，永不叙用，并责令其家族严加管束。 处置干净利落，既严惩了主谋和执行者，也对意志薄弱者施以了足以警示他人的惩罚。更重要的是，威尔借此向所有人传递了一个再明确不过的信号：科举的公正性，不容任何势力玷污，这是王权的逆鳞！ 阿索尔伯爵在府邸内听闻判决，脸色铁青，却不敢有丝毫异议。他知道，这已经是威尔看在他在前期战争中未曾公开反对、以及需要维持表面稳定的份上，从轻发落了，若是以前，恐怕布坎南等人的下场就是他的前车之鉴。 经此风波，阅卷组内剩余的书记官们个个噤若寒蝉，同时也更加兢兢业业，不敢有丝毫懈怠。他们深知，无数双眼睛在盯着他们，阴影中的利刃也在守护着这里的“公平”。笼罩在阅卷工作上空的阴霾被雷霆手段驱散，剩下的，唯有对考卷本身质量的评判。 卡勒姆的“北境阴影”再次证明了其价值，他们不仅是战场上的幽灵，更是维护内部秩序、扞卫国王新政的隐形利剑。这场发生在阴影下的较量，以威尔一方干净利落的胜利告终，也为科举制度的权威，奠定了第一块染着些许血腥味的基石。
