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宫门口，已经有两个少女在等着了，她们也是为求生计，前来参选宫女的，沈晨夕和春儿到后，又陆陆续续来了二三十人。 沈晨夕和春儿站在一起，没和她们说话。 大约过了一炷香的时间，宫中走出一位年长的宫女，沈晨夕和春儿以及其他的少女，被那位年长的宫女领到宫墙外的一大片空地上。 此时，露水未干，微风吹来，几片叶子在青石板上打着旋儿。 那年长宫女面容严肃，眉宇间有一道深深的皱纹，沈晨夕悄悄打量着她，这就是内务司派来挑选新人的管事姑姑。 “你们每个人拿一把扫帚，负责一块区域。”管事姑姑的声音不大，却让每个人都听得清清楚楚：“巳时之前，你们要把自己负责的那块区域清扫干净，落叶一片不留，尘土一丝不沾，谁打扫得越干净，越快，谁就有机会进宫。” 沈晨夕接过递来的扫帚，触手粗糙，显然是用了很多年的旧物。 她不动声色地检查了一下扫帚头，发现有几根竹枝已经松散。 春儿站在沈晨夕右侧约三步远的地方，也拿到了自己的清扫工具，和沈晨夕那把扫帚差不多。 “开始。” 随着管事姑姑一声令下，少女们立刻散开，各自奔向被白灰标记划定出来的区域。 管事姑姑现场监督她们的打扫情况。 沈晨夕并没有急着动手，而是先观察了一下自己的区域。 东南角一块约两丈见方的地面，落叶不多，但尘土很厚，角落里还有几块顽固的污渍，扫起来应该比较费劲。 余光所及，她看见春儿也在做同样的观察。如何扫地，沈晨夕还是跟春儿学的。 看清状况后，沈晨夕开始扫地，她的动作看似平常却暗含技巧。 沈晨夕并不是一味用力使蛮劲，而是顺着风向，将落叶轻轻地扫拢。扫帚与地面保持合适的角度，这样既不会扬起太多的灰尘，又能将细小的杂物扫干净。 “你，动作太慢了，有气无力，这样是办不好差的，出去吧。”管事姑姑的说话声突然响起，一个瘦小的少女被吓得一哆嗦，扫帚差点脱手。 沈晨夕没有抬头，只用耳朵捕捉着场上的每一个动静。 她听见管事姑姑的脚步声在场地间东来西回，那双绣着暗纹的宫鞋踏在青石板上，发出特有的声响。 “小心点，可别把脏东西扫到边上人那里去。”管事姑姑出言警告。 约莫过了一刻钟，沈晨夕已经完成了大半块区域的清扫。 她注意到右侧有两个少女明显力不从心，额头渗出细密的汗珠，其中一个的扫帚散了架，正手足无措地试图用手去捡落叶。 “哪里来的笨丫头，毛手毛脚的，连扫帚都不会用，如何能进宫侍候主子，下去，下去。”管事姑姑赶过去撵人。 太阳渐渐升高，场地上的人影越来越短。 沈晨夕的额头也渗出了不少细汗，当最后一片落叶被扫进簸箕时，她轻轻舒了口气，站直身体，转身瞧时，发现春儿也已经完成了任务，正垂手而立。 有些女子虽然扫得快，却是胡扫一通，根本没扫干净。 管事姑姑踱步走到沈晨夕面前，目光如刀般扫过她清扫的区域，接着，又蹲下身，用手指抹了一下地面。 “扫得挺干净，不错。”管事姑姑语气平淡地评价了一句，随后站起身，又去检查其他人打扫的情况。 等检查完所有人打扫的情况，管事姑姑便开始决定去留。 结果，沈晨夕，春儿，还有另外十人清扫干净的被留下，其余的全部遣返。 沈晨夕过了进宫这一关，心中稍稍安定，她知道，以后的路，将会越走越凶险，必须一关一关地闯过去。 被选中的少女们难掩喜色，沈晨夕却在盘算着进宫之后要干点什么。 她设想了几种可能要面对的危局，并一一思考如何应对，如何化解。 管事姑姑将入选的宫女带进宫中。 跨进宫门时，沈晨夕朝外望了一眼，从此以后，外面的世界或许与她永远无关，她或许要在深宫中苦苦争斗一生。 而且，最后未必能赢。 内务司大太监王喜善接见了新进的宫女，并分配她们的去向。 他在分配去向时，声音里带着不容置疑的决断。 “你，去浣衣局干活吧。”王喜善对沈晨夕说。 沈晨夕欣然接受。 浣衣局是宫里最苦最累的地方之一，每天都要清洗好几桶衣服，那些衣服都是主子们穿的，每件都要认认真真地洗。 “你嘛，珍宝司缺一个人，去珍宝司吧。”王喜善给春儿作出安排。 珍宝司是个相对清闲的好去处，不用干多少活。 春儿猛地抬头，眼中闪过一丝惊慌。 她自然是想跟着沈晨夕去浣衣局干活的，顺便帮沈晨夕洗些衣服，如果分开，就不能照顾沈晨夕，有什么事，也很难联系。 沈晨夕微不可察地摇了摇头，制止了春儿几乎脱口而出的话语。 “谢公公恩典。”沈晨夕福身行礼，声音平稳得听不出任何情绪。 王喜善似乎对她的顺从感到意外，眯起眼睛多看了她两眼，这才挥手让众人散去。 新入选的宫女们被分别带往各自的住处。 就在即将要分开的时候，沈晨夕假装整理衣襟，并朝春儿使眼色。春儿立刻会意，也装作鞋履不适，停下来调整。 “记住。”沈晨夕的声音低得几乎只有气流：“以后无论发生什么事情，先考虑怎么保住自己，不要管我。” 春儿眼中含泪，几不可见地点了点头。 沈晨夕咬了咬下唇：“必要时，可以跟我对着干，切记，小心应对。” 在宫里，有许多妃嫔，每个妃嫔又拥有自己的宫女，万一春儿被某位妃子收去，而那位妃子又是敌人，春儿便不得不跟沈晨夕对着干。 沈晨夕要保住自己，不是很难，但在保住自己的同时保住春儿，却不简单。 两人都只能顾及一个。 领路的嬷嬷见状，回头催促：“快点走，别磨蹭。” “快走吧。”沈晨夕推了春儿一把，转身跟上嬷嬷的脚步，她的背影挺直如青竹，看不出丝毫动摇。 转过宫墙的拐角，确认无人看见后，沈晨夕才允许自己流露出一丝脆弱。她攥紧拳头，指甲深深地陷入掌心。 浣衣局的苦日子她不怕，但春儿被分到珍宝司，却是她担忧的。 春儿有点心眼，但不多，所以进宫后该怎么做，要注意点什么，沈晨夕已提前给她做了一番功课。 现在，只有靠她自己了。 沈晨夕抬头看了眼高耸的宫墙，这深宫，比她想象的还要危机四伏。而现在，她和春儿就像两片被风吹散的落叶，各自飘零，不知何时才能再聚。
