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黑水镇的夜晚，潮湿而闷热，空气中混杂着泥土、腐殖质和各种草药的奇异气味，偶尔还传来几声不知名野兽的嘶吼与远处部落隐约的鼓点声。镇子不大，建筑杂乱，多以竹木搭建，灯火昏暗，人影绰绰，透着一种远离王化之地的野性与混乱。 赵常如同融入阴影的狸猫，在狭窄、泥泞的巷道间穿梭。他充分发挥了其情报头子的天赋，不过两个时辰，便带回了更多零碎却关键的信息。 “主子，基本摸清了。”赵常抹了把脸上的油汗，压低声音，“镇子里确实来了两拨明显的外来人。一拨住在镇东的‘毒蛇’旅馆，行事张扬，穿着打扮和行事风格，跟咱们在北境干掉的西域咒术师很像，有五六个人，领头的是个脸上有疤的秃顶老者，气息阴冷，不好惹。” “另一拨呢”北鹏问道。 “另一拨就神秘多了，住在镇子最偏僻角落的一个废弃傩坛里，只有三个人，深居简出，但镇上的地头蛇都不敢靠近那里。他们打听消息的方式很特别，不是直接问，而是通过一些古老的占卜和与本地‘灵’沟通的方式…奴婢怀疑，他们可能是南疆本地某个隐秘教派或者…前朝遗留下来的巫祭后人。”赵常分析道。 两股势力！西域咒术师，以及神秘的本土巫祭 “他们都在打听焚炎谷和镇南公府”北鹏追问。 “没错！”赵常点头，“西域那帮人主要打听焚炎谷近期的异动和进入谷中的安全路径，对镇南公府似乎只是顺带提及。而废弃傩坛那三位，则对镇南公府的旧事，尤其是当年镇南关之战的一些细节格外关注，反复询问是否有幸存者或者遗物现世。” 目标有所侧重，但都指向焚炎谷和镇南公府。西域人更在意谷中的“东西”，而神秘巫祭则更关注历史本身。 “石勇那边有消息吗” “还没有直接联系上。”赵常摇头，“他们藏得很深，不过奴婢打听到，前几天镇子外的山林里发生过小规模冲突，有使用军中制式武器和高明武技的人参与，击退了另一伙不明身份者的袭击，然后便消失了。时间地点都对得上，应该就是石统领他们。他们肯定还在附近，只是暂时蛰伏。” 北鹏沉吟片刻。石勇小队暂时安全，这是好消息。当务之急，是尽快与他们汇合，并弄清楚这两股势力的具体目的。 “西域人那边，继续监视，摸清他们的实力和具体计划。”北鹏下令，“至于那三位巫祭…我亲自去会一会。” 选择接触巫祭，是因为他们对镇南公府的关注，可能与母族旧事直接相关，或许能提供关键线索。而且，相比行事张扬狠辣的西域咒术师，这些本土的神秘存在，或许有沟通的可能。 “主子，那太危险了！那些巫祭手段诡异…”赵常有些担忧。 “无妨，我自有分寸。”北鹏摆摆手。他如今修为大进，更有冀州鼎魂护体，只要不是遇到元婴老怪，自保无虞。 是夜，月隐星稀。 北鹏独自一人，按照赵常探查的路线，来到了镇子边缘那处废弃的傩坛。 所谓的傩坛，实则是一片清理出来的空地，中央立着几根雕刻着扭曲人脸和兽形图案的古老石柱，石柱上缠绕着已经干枯的藤蔓和彩色布条，空气中弥漫着淡淡的香火和草药混合的陈旧气息。空地后方，有一个依山而挖的简陋洞窟，洞口悬挂着兽骨和铜铃，隐约有微弱的火光闪烁。 北鹏没有隐藏气息，直接走到了空地中央。他能感觉到，洞窟内有三道气息瞬间锁定了他，两道在筑基后期，一道…赫然是金丹初期！而且其气息悠长晦涩，与中土修士迥异，带着一种与自然、与鬼神沟通的古老韵味。 “外乡人，此地不欢迎生客。”一个苍老、沙哑，仿佛摩擦着砂石的声音从洞窟内传出，用的是口音极重但尚能听懂的官话。 北鹏拱手，语气平和：“在下冯鹏，游商至此，听闻此地有智者通晓古今，特来请教关于‘火焰麒麟’与‘赤色山谷’的旧事，并无恶意。” 他直接点出了镇南公府徽记（火焰麒麟）和焚炎谷的象征（赤色山谷），既是试探，也是表明来意。 洞窟内沉默了片刻，那金丹初期的气息波动了一下。随后，脚步声响起，一个身形佝偻、披着五彩羽毛编织的斗篷、脸上涂满诡异油彩的老者，拄着一根蛇形木杖，缓缓走了出来。他身后跟着两名同样装扮、但年轻许多的男女，眼神警惕。 老巫祭浑浊却锐利的眼睛上下打量着北鹏，仿佛要将他从里到外看个通透。当他的目光扫过北鹏腰间（那里看似随意地挂着一枚苏氏商行的客卿令牌，实则是北鹏故意露出的、蕴含一丝自身气运的标识）时，瞳孔微不可察地缩了一下。 “火焰麒麟…赤色山谷…”老巫祭喃喃重复了一遍，声音带着一丝追忆与凝重，“那是被诅咒的荣耀，是流淌着血与火的记忆…外乡人，你追寻这些，是为何故” “受一位故人所托，探寻一段被尘封的真相。”北鹏坦然道，“也为寻找一件…可能流落在此的古老器物。” 老巫祭盯着北鹏看了许久，似乎在判断他话语的真伪。最终，他缓缓开口：“麒麟之血，曾洒遍赤谷。英魂不灭，守望至今。然，谷中赤焰，非寻常之火，乃战神之怒，亦是不祥之兆。外人擅入，十死无生。” 他顿了顿，蛇形木杖指向焚炎谷的方向：“近日，谷中赤焰翻腾，异动频频，有不属于这片土地的邪恶气息试图靠近…他们在寻找‘钥匙’，妄图打开不该打开的门扉。” 钥匙门扉 北鹏心中一动，这指的是战争鼎魂吗 “何为钥匙何为门扉”北鹏追问。 老巫祭却摇了摇头：“不可言，不可说。知晓过多，会引来更大的灾祸。你身上…有与他们类似，却又截然不同的气息…更古老，更威严…” 他说的“他们”，显然指的是西域咒术师。而“截然不同”，指的应该是冀州鼎魂。 “老夫只能告诉你，若想探寻真相，需先得到‘守护者’的认可。否则，即便你实力不凡，踏入赤谷，也只会被战神之怒焚为灰烬，或者…成为那邪恶气息的饵食。”老巫祭说完，便不再多言，转身欲回洞窟。 “守护者在何处”北鹏急忙问道。 老巫祭脚步一顿，没有回头，只是沙哑地说道：“黑水泽畔，寻‘鬼面莲’者，或可知晓。” 话音落下，他便与两名弟子一同消失在洞窟的黑暗中，洞口那微弱的火光也随之熄灭，仿佛从未有人出现过。 黑水泽…鬼面莲… 北鹏记下了这两个关键词。看来，想要安全进入焚炎谷并接触战争鼎魂，必须先找到这位所谓的“守护者”。 他转身离开废弃傩坛，心中思绪翻腾。老巫祭的话虽然隐晦，但信息量巨大。确认了焚炎谷内的确存在与“战神”相关的强大力量（战争鼎魂），西域人的目标是将其作为“钥匙”打开某种“门扉”，而想要接近，必须获得本地“守护者”的认可。 这“守护者”，会是母族镇南公府留下的后手吗还是南疆本土与鼎魂共存的某种存在 无论如何，下一步的目标很明确了——黑水泽，寻找鬼面莲，或者寻找采摘鬼面莲的人。 回到客栈，北鹏将情况告知赵常，让他立刻着手调查黑水泽与鬼面莲的信息，并想办法尽快与石勇取得联系。 南疆之行的水面之下，暗潮愈发汹涌。而揭开谜团的钥匙，似乎就藏在那片传闻中遍布毒瘴与诡异生物的——黑水泽。
