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日头刚过晌午，宋家庄外的土路上突然传来密集的马蹄声和脚步声，尘土卷得老高，隔着老远就能听见人喊马嘶。 了望塔上的铁蛋眼睛一瞪，连忙敲响了挂在塔上的铜锣——“哐！哐！哐！”急促的锣声瞬间划破了庄子的宁静。 宋阳正在铁匠铺看刘铁锻造新的铁矛，听到锣声，心里咯噔一下——这是发现外敌的信号。他扔下手里的铁钳就往外跑，王二柱和护庄队的队员也立刻抄起武器，往寨门方向聚集。 刚到门后，就见外面尘土中，一队人马已站定。为首的正是上次来的那个皂衣差役和长衫师爷，只是这次他们身后，跟着足足十余名皂隶——个个穿着灰皂衣，腰间挂着刀，手里握着碗口粗的水火棍，脸上带着凶相，一看就是来者不善。那两匹瘦马被拴在路边，马背上还驮着几个空麻袋，不知是要装什么。 “宋阳！出来！”上次那个皂衣差役往前站了一步，手里把玩着腰间的锁链，扯着嗓子喊，声音比上次嚣张了十倍，“县太爷有令，传你问话！” 宋阳示意护庄队队员守住寨门，自己推开一条门缝，沉着脸问：“不知官爷今日又有何吩咐我们正要准备去县里报备，怎劳烦各位亲自跑一趟” “报备晚了！”长衫师爷往前凑了凑，手里扬着一张折叠的纸，纸角盖着个模糊的红印，“宋管事，别装糊涂了！有人告你们宋家庄‘隐匿人口、私垦田地、甚至聚众械斗杀人’——黑风寨那五十多号人，可不是你们‘自保’就能搪塞过去的！” 他把那张纸展开，虽隔着几步远看不清字迹，却能看到上面确实有个朱红大印。“这是县衙的公文！县太爷说了，宋家庄目无王法，必须严惩！” 宋阳心里冷笑——什么公文，多半是他们伪造或夸大其词的。隐匿人口他们本就打算报备；私垦田地荒山野岭没人要的地，何曾有官府管过至于“械斗杀人”，更是颠倒黑白，明明是黑风寨来攻，他们自卫反击。这分明是上次敲竹杠尝到了甜头，这次想狮子大开口。 “师爷说笑了，”宋阳依旧没开门，语气平静却带着硬气，“黑风寨是匪患，我们剿匪是为地方除害，官府之前也说过‘不算越权’，怎么转眼就成了‘械斗杀人’还请师爷把公文给我看看，到底是谁告的状，告的又是哪条” “你也配看公文”皂衣差役呵斥道，“少废话！县太爷有令，限你们半个时辰内，交出‘罚银’一百两，补缴历年‘欠税’五十两！总共一百五十两银子！交得出，这事就既往不咎；交不出，就把你这庄头锁拿回县衙，打板子、下大牢！” 一百五十两！ 门后的王二柱听到这话，当时就炸了：“你们抢钱啊！一百五十两把我们庄子卖了都凑不出来！”护庄队的队员也都握紧了武器，眼里冒火——他们拼死拼活攒下点家底，这群人张嘴就要一百五十两，分明是要逼死他们。 长衫师爷慢悠悠地摇着扇子，似笑非笑：“凑不出来我看未必。你们能端掉黑风寨，那伙山贼抢了这么多年，库房里能没银子别以为藏着掖着我们不知道。要么交银子，要么锁人，你们选一个。” 他顿了顿，给皂隶们使了个眼色：“兄弟们，给他们亮亮家伙，让他们知道官府的厉害！” 十余名皂隶立刻往前逼近几步，水火棍往地上一顿，“咚咚”作响，震得人耳朵发麻。为首的一个皂隶更是上前踹了一脚寨门，“哐当”一声，门板晃了晃：“姓宋的！别给脸不要脸！再不开门，我们就砸门了！” “谁敢！”王二柱怒吼一声，护庄队的队员齐刷刷举起长矛、钢刀，矛头对准门外的皂隶，“敢动一下试试！” 双方瞬间在寨门处形成对峙。皂隶们虽人多，却被护庄队的气势镇了一下——这些庄丁虽穿着粗布衣，却个个眼神凶狠，手里的武器磨得发亮，站得笔直，竟比他们这些常年偷懒的衙役看着更有杀气。 那踹门的皂隶愣了愣，没敢再动，回头看了眼师爷。 师爷眼神闪了闪——他没想到宋家庄真敢硬顶。上次来看着还挺“懂事”，怎么才几天就变了脸他瞥了眼那高耸的围墙，又看了看门后护庄队紧握武器的手，心里也犯嘀咕：真要砸门硬闯，未必能占到便宜，万一折了人，回去县太爷也未必护着他们。 但狠话已放出去，收不回来了。他干咳一声，硬着头皮道：“反了！真是反了！宋阳，你敢抗命就不怕官府派兵来剿了你们这贼窝” 宋阳站在门后，目光冷冽地看着外面的人。他知道，这次退了，下次他们只会更得寸进尺；但真动手，又怕引来更大的麻烦。可此刻箭在弦上，已不得不发。 “我们没抗命，只是没钱。”宋阳声音不高，却字字清晰，“庄子里都是逃难的苦人，凑不出一百五十两。若是官府真要问罪，我跟你们去县里见县太爷，当面说清楚——但想抢，不行。” “好！好得很！”皂衣差役气得脸通红，“看来不给你们点颜色看看，你们不知道天高地厚！兄弟们，拿家伙，砸门！” 几个皂隶应了声，举起水火棍就往寨门上砸去——“哐！哐！哐！”沉闷的撞击声在山坳里回荡，门板上瞬间被砸出几个凹坑。 “护庄队！守住！”王二柱怒吼一声，队员们死死顶住门闩，长矛从门缝里刺出去，逼得皂隶们往后退了几步。 气氛瞬间凝固，剑拔弩张。 宋家庄的村民们也都围了过来，老的扶着小的，手里攥着锄头、扁担，虽害怕，却没人往后退——这是他们的家，退了就没地方去了。 李氏拉着宋阳的胳膊，小声急道：“宋小哥，要不……再凑点银子真打起来……” 宋阳摇摇头，眼神坚定：“凑了这次，下次怎么办他们要的不是银子，是把我们榨干。今日不硬一次，以后永无宁日。” 他抬头看向门外嚣张的皂隶和师爷，心里清楚：这道寨门，今天不仅要守住，还要让他们知道，宋家庄不是谁都能捏的软柿子。 恶客已临门，这场仗，躲不过了。
