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三日后，蓟城北门。 天色未明，一支奇特的商队已在凛冽的寒风中集结完毕。五十名虎贲骑士，尽皆褪去了那身招摇的玄铁锁子甲，换上了厚实的皮裘与寻常商队护卫的装束。然而，他们跨下的战马，依旧神骏非凡，腰间佩戴的环首刀与鞍旁悬挂的骑弓，更是于低调中，透着一股无法掩饰的精锐之气。 车队中央，是十辆被厚厚油布覆盖的马车。其中九辆，装载的是北山特制的精盐与铁器，而最中间的那一辆，则由赵云亲自看护，里面，是百坛晶莹剔透、醇香四溢的“桃华酿”。这，是他们敲开草原大门的钥匙。 崔州平与简雍，立于城门之下，为赵云送行。 “子龙将军，此去塞外，不比中原。”崔州平拢了拢身上的大氅，神色凝重地嘱咐道，“草原部落，强者为尊，却也重诺守信。将军此行，当以‘诚’为先，以‘利’为辅，以‘威’为后盾。切记，我等，是去交朋友，而非树敌。” 简雍则递过一卷羊皮地图，上面，用朱砂，标注出了一些他早年游历时所知的、靠近长城的几个乌桓部落的聚居点。“将军，此图，或可助你。记住，先寻小部落，站稳脚跟，再图大酋。切不可，操之过急。” 赵云对着二人，郑重一揖：“二位先生，放心。桃源阁，便拜托了。云此去，快则一月，慢则三月，必将为我北山，开辟出一条，通往大漠的黄金商路！” 说罢，他翻身上马，再不回头，一挥手，沉声道：“出发！” 车轮滚滚，马蹄踏雪。这支承载着北山破局希望的商队，如同一条不起眼的溪流，悄然汇入了北上的人潮，离开了这座风云变幻的雄城。 --- 出北望关，过长城，便是一片截然不同的天地。 目之所及，是无尽的、被皑皑白雪覆盖的苍茫草原。天地之间，一片素白，唯有那从地平线尽头吹来的、如同刀子般的“白毛风”，在疯狂地呼啸，卷起漫天雪粉，模糊了天与地的界限。 商队，在这片白色的荒原上，艰难地行进了五日。 这五日，他们未见一个活人，只见到了几具被冻僵的、不知是汉人还是胡人的尸骨，以及远处，那一双双在风雪中，闪烁着幽幽绿光的狼眼。 “将军，风雪太大了，马匹快撑不住了！我们必须找个地方避一避！”文则抹了一把脸上的冰碴，大声喊道。 赵云勒住战马，眯眼望向前方。他的视力，远超常人，隐约间，他看到远处，似乎有一片连绵的、地势较低的丘陵，可以作为天然的避风港。 “全队，向东南方向，那片丘陵，加速前进！” 然而，就在商队刚刚转向，准备加速之时，一阵低沉而雄浑的号角声，毫无征兆地，从他们侧翼的雪丘之后，猛然响起！ “呜——！” 号角声，苍凉而肃杀！ 下一刻，地平线上，出现了一道黑线。那黑线，以惊人的速度，迅速扩大！是骑兵！数以百计的骑兵！他们穿着五颜六色的皮袄，头戴鹰羽，手持弯刀与骑弓，坐下的战马，虽不如虎贲骑的神骏，却更为矮小精悍，适应这冰天雪地。他们如同一群发现了猎物的饿狼，从三个方向，呈一个巨大的半圆形，向着赵云的商队，包抄而来！ “敌袭！全员戒备！圆阵！”赵云的声音，冷静得没有一丝波澜。 五十名虎贲骑士，瞬间，动了起来！他们以一种行云流水般的娴熟，迅速将十辆马车，首尾相连，围成一个简易的圆形车阵。骑士们翻身下马，以马车为掩体，张弓搭箭，冰冷的箭头，齐齐指向了那越来越近的敌人！ 转瞬之间，数百名乌桓骑兵，便已将商队，团团围住。他们并未立刻发起冲锋，而是保持着一个极具压迫感的距离，缓缓地，策马绕行，口中，发出意义不明的呼喝声，像是在审视着这群陷入绝境的猎物。 一名身材格外魁梧、头戴狼皮帽的乌桓首领，策马而出。他身后，跟着一名同样高大，却身着汉人甲胄的青年将领。 那乌桓首领用生硬的汉话，厉声喝道：“你们，是什么人为何，带这么多兵器，闯入我乌桓的猎场！” 赵云排开众人，独自一人，走出了车阵。他手中，没有拿那杆标志性的龙胆亮银枪，只是平静地，与那乌桓首领对视。 “我等，是来自北山的商人。这些兵器，是为了防备豺狼与盗匪。我等，并无恶意。” “商人”那乌桓首领冷笑一声，眼中，满是怀疑，“我从未见过，有哪个商人，手下的护卫，眼神，比我部落里最凶狠的头狼，还要锐利！” 就在这时，他身后那名一直沉默不语的汉人将领，身体，猛地一震！他的目光，死死地，锁在了赵云的脸上，那张饱经风霜的脸上，瞬间，涌上了一股难以置信的、混杂着狂喜与震惊的复杂神情！ “子……子龙”他试探性地，喊出了一个名字，声音，竟有些颤抖。 赵云闻言，亦是一愣。他仔细地，看向那名汉将。只见他约莫二十七八岁，面容黝黑，一道狰狞的刀疤，从左眉，一直延伸到嘴角，破坏了原本英武的五官，却也平添了几分悍勇之气。那双眼睛，赵云越看，越觉得熟悉！ “你是……”赵云的记忆，瞬间，回到了数年之前，在边郡戍卒的军营之中。 “石虎！”赵云脱口而出！“你是张石虎！” “真的是你！子龙！”那名为石虎的汉将，再也抑制不住激动，猛地翻身下马，大步流星地，向着赵云冲来！ “石大哥！”赵云亦是迎了上去！ “嘭！” 两个同样高大挺拔的男人，在风雪之中，狠狠地，熊抱在了一起！铁甲与皮裘，撞击出沉闷的声响。那是生死袍泽，久别重逢的无言喜悦！ “好小子！我还以为，你死在哪场乱军之中了！”石虎狠狠地捶了赵云的后背一拳，眼眶，竟是微微泛红。 “石大哥，你……你又怎会在此”赵云看着他身上的甲胄与周围的乌桓骑兵，心中，充满了疑惑。当年，张石虎，乃是边军之中，与他齐名的勇士，后在一场与鲜卑的血战中，失踪，所有人都以为，他已经战死了。 石虎长叹一声，松开赵云，脸上，露出一抹苦涩的笑意：“说来话长。当年，我被鲜卑人俘虏，九死一生，后被如今的丘力居大人所救，便留在了他的帐下，为他效力。” 他转头，对着那名一脸错愕的乌桓首领，用乌桓语，叽里咕噜地解释了一番。 那乌桓首领听完，脸上的敌意，渐渐消退，取而代之的，是一种好奇与审视。他策马走近，对着赵云，瓮声瓮气地道：“你，就是石虎常说的，那个枪法比他还好的汉人兄弟” 赵云不卑不亢地抱拳道：“正是在下。” “好！”那首领点了点头，“我叫蹋顿，是丘力居大人的侄子。既然你是石虎的朋友，那便是我蹋顿的朋友。不过……”他话锋一转，眼中，再次闪过一丝锐利，“朋友，也要分真心还是假意。你说，你们是商人。那，拿出你的货物，让我看看。若真是能让我们动心的好东西，我便亲自，带你们，去见我叔父。若只是些寻常的盐铁……哼，那你们，便是奸细！” 这，是一场考验！ 赵云闻言，淡然一笑。他转头，对着文则，点了点头。 文则立刻会意，转身，从那辆被重重保护的马车上，小心翼翼地，捧出了一坛“桃华酿”。 赵云亲自接过酒坛，拔开泥封。 刹那间，一股无法用言语形容的、醇厚而芬芳的酒香，混合着清冽的花香，如同一只无形的大手，瞬间，抓住了在场所有人的嗅觉！ 那些原本还一脸戒备的乌桓骑士，一个个，都下意识地，耸动着鼻子，喉结，更是不住地滚动，眼中，露出了野兽闻到血腥般的渴望！ 蹋顿的眼睛，瞬间，瞪得滚圆！他自诩喝遍了草原上最好的马奶酒，却从未闻过，如此勾魂夺魄的香气！ “这是……酒”他的声音，都有些变了。 “此酒，名为‘桃华酿’。”赵云的声音，充满了自信，“乃我家主公，采百花，集甘露，以秘法酿成。今日，特带来，赠予草原上的英雄！” 他倒了一碗，递给蹋顿。 蹋顿接过，看了一眼那清澈如琥珀的酒液，再不犹豫，仰头，一饮而尽！ “咕咚！” 酒液入喉，一股温润的暖流，瞬间，从喉咙，滑入腹中，随即，化作一股磅礴的热力，轰然炸开，瞬间，传遍四肢百骸！那股热力，霸道，却不烧喉，驱散了所有的严寒，只留下满口的芬芳与回甘！ “好……好酒！”蹋顿的脸，瞬间涨得通红，他大吼一声，只觉得通体舒泰，仿佛有使不完的力气！ 他一把抢过酒坛，又给自己，满满地倒了一大碗！ 石虎在一旁，看得是又好气又好笑，连忙劝道：“大人，慢点喝！这酒，后劲大！” 赵云看着他们，微微一笑，再次开口，声音，却传遍了整个雪原。 “我北山，有喝不完的‘桃华酿’，有吃不完的精盐，有比雪还白的米粮，更有削铁如泥的兵器！” “我等，不为征伐，只为……交易！” “不知，蹋顿首领，可愿，为我等，引荐一番” 蹋顿放下酒碗，看着赵云，那双鹰隼般的眸子里，所有的怀疑，都已消失，取而代之的，是商人看到金山时的狂热与兴奋！ 他猛地一拍大腿，放声大笑！ “朋友！你这个朋友，我蹋顿，交定了！” “走！随我，去王庭！我叔父，一定会喜欢你，还有你的……‘桃华酿’！”
