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清晨的爪哇海岸，薄雾如纱，笼罩着郁郁葱葱的热带丛林。经历了昨日的紧张对峙与秘密探查，大明船队依旧如浮动的城堡，静静锚泊在离岸一里多的海面上。气氛虽然凝重，但日常的补给和必要的贸易仍需进行。经过郑和与王景弘等人的慎重商议，决定派遣一支小型队伍，携带丝绸、瓷器和铜钱，前往岸上指定的、相对安全的边缘市集进行公平交易，一则获取新鲜蔬果食物补充，二则示以常态，缓和紧张，并借机观察更多动向。 这支队伍由一位姓张的百户统领，他年约三十，是王景弘一手提拔起来的得力干将，为人谨慎干练。队伍规模严格控制在两百人以内，实际为一百七十八人，其中包括二十名负责护卫的军士，其余皆是水手、通事和负责搬运交易的杂役。他们被告诫务必沿大路行走，绝不深入陌生区域，不与任何武装力量接触，交易完毕即刻返回。 “张百户，此行务必小心。”王景弘在放下的舢板边再次叮嘱，“岸上情势不明，西王狼子野心已露端倪。交易事小，安全归来事大。若有任何风吹草动，立即撤回，不可恋栈。” “末将明白！”张百户抱拳行礼，神色肃然，“定将兄弟们一个不少地带回来。” 阳光透过云层，洒在波光粼粼的海面上。小队成员们怀揣着些许期待与紧张，乘着数艘舢板，向着海岸划去。他们中的许多人，在漫长的航行后，终于能再次踏足坚实的土地，脸上不免流露出轻松之色。空气中弥漫着热带植物浓郁的腥甜气息，远处丛林深处传来不知名鸟兽的鸣叫。 登陆点是一个小小的渔村，看起来破败而寂静，村民见到他们如同惊弓之鸟，迅速躲回屋内。在通事的指引下，队伍沿着一条被踩踏出来的土路，向内陆的市集方向行进。道路两旁是茂密得令人窒息的雨林，高大的树木遮天蔽日，藤蔓缠绕，视线极差。 起初的一段路还算顺利。然而，为他们引路的当地向导，在途经一个岔路口时，眼神闪烁，指着一条更为狭窄、看起来少有人行的小路，用生硬的汉语解释道：“尊贵的老爷，大路……大路近日有泥石堵塞，不好走。这条是小路，近很多，能更快到市集。” 通事将话翻译给张百户。张百户看着那条隐入昏暗丛林、地势逐渐升高的小径，心中闪过一丝疑虑。他环顾四周，寂静得有些异常，连鸟鸣声都稀疏了。“你确定是这条路”他盯着向导问道。 向导连连点头，脸上挤出勉强的笑容：“确定，确定，我常走的。” 或许是为了尽快完成交易，或许是低估了潜在的危险，张百户在短暂的犹豫后，下令队伍改走这条“近路”。他同时提高了警惕，命令护卫军士刀出鞘、弓上弦，前后呼应，谨慎前行。 这条路越走越窄，两侧是陡峭的土坡，植被更加茂密，仿佛进入了一个天然的瓮城。脚下的落叶积了厚厚一层，踩上去软绵绵的，几乎听不到脚步声。一股不安的气氛在队伍中弥漫开来。 突然，前方探路的一名军士发出一声短促的惊呼，随即是一声沉闷的倒地声！ “有埋伏！”张百户头皮一炸，厉声大吼，“结阵！后退！” 然而，为时已晚。 只听一声尖锐的唿哨划破丛林的寂静，紧接着，道路两旁的土坡上、密林深处，瞬间冒出了无数黑影！箭矢如同疾风暴雨般倾泻而下，带着凄厉的破空声，射向挤在狭窄小路上的明军队列。 “噗嗤！”“啊！” 利刃入肉声、惨叫声顿时响成一片。毫无防备的水手和杂役如同被收割的麦子般成片倒下，鲜血瞬间染红了褐色的土地。他们手中捧着的丝绸瓷器跌落在地，被践踏得粉碎。 “盾牌！举盾！”张百户目眦欲裂，挥舞着战刀格开一支射向面门的箭矢，大声指挥。幸存的军士们迅速靠拢，用随身携带的圆形藤牌或小盾组成简陋的防御圈，将部分通事和杂役护在中间。但突如其来的打击已经造成了巨大的伤亡，狭窄的地形使得他们根本无法有效展开。 “是西王的军队！”一名眼尖的军士看到了坡上敌人旗帜的样式，悲愤地喊道。 袭击者不仅仅是远程射击。在第一轮箭雨过后，伴随着震耳欲聋的喊杀声，数百名头缠黑巾、赤裸上身或穿着简陋皮甲的西王士兵，挥舞着弯刀、长矛和毒吹箭，从两侧高坡猛扑下来，如同决堤的洪水，瞬间将明军小队分割、包围。 战斗瞬间进入了最残酷的贴身肉搏。 “杀出去！退回海边！”张百户双眼赤红，他知道中了圈套，此刻唯一的生路就是沿着来路突围。他身先士卒，战刀挥出一道道寒光，格开刺来的长矛，反手劈翻一个冲到他面前的敌人。鲜血溅了他一身。 明军士兵虽然人少，且遭突袭，但毕竟训练有素，临危不乱。他们背靠背结成小型的战阵，长枪突刺，战刀劈砍，奋力抵挡着数倍于己的敌人的疯狂进攻。刀刃碰撞的铿锵声、骨骼断裂的脆响、垂死者的哀嚎、野兽般的咆哮……在这片狭小的死亡之地交织回荡。 一名年轻的明军士兵，腹部被长矛刺穿，他死死抓住矛杆，用尽最后的力气将手中的腰刀掷出，插入了敌人的咽喉。另一名老兵，腿被砍断，依旧坐在地上挥舞断刀，直到被乱刀分尸。通事和杂役们手无寸铁，或被箭矢射成刺猬，或被冲上来的敌人砍倒，几乎毫无还手之力。 战斗是单方面的屠杀。地形极大地限制了明军的战斗力，而敌人显然熟悉这里的一草一木，利用每一个岩石、每一棵树木作为掩体，从各个角度发动攻击。毒箭从隐蔽处不时射出，中者很快就口吐白沫倒地抽搐。 张百户身边的兄弟一个个倒下，他本人也身披数创，左臂被一刀砍中，深可见骨，鲜血染红了半边铠甲。他如同受伤的猛虎，咆哮着，厮杀着，一步步向着来路方向挪动，身边只剩下寥寥数人。 “百户大人！走啊！”一名亲兵用身体为他挡开侧面刺来的致命一击，自己却被数把长矛同时贯穿。 张百户回头看了一眼那片修罗场，遍地都是穿着明军服饰的尸体，残破的旌旗浸泡在血泊中。悲愤、绝望、愧疚如同毒蛇啃噬着他的心。他知道，败局已定，兄弟们都回不去了。 “啊——！”他发出撕心裂肺的怒吼，不再试图突围，反而转身向着敌人最密集的地方冲去，战刀挥舞如风，状若疯虎，接连砍倒数人，直到一支强劲的弩箭从背后射穿了他的胸膛。 他的动作戛然而止，低头看了看胸口透出的箭簇，用尽最后力气将战刀插在地上，支撑住身体，怒目圆睁，面向大海的方向，缓缓跪倒，气绝身亡。至死，不曾倒下。 屠杀很快结束了。一百七十八名大明将士，无一生还。他们的尸体被劫掠一空，残缺不全地遗弃在这片异国的丛林之中。唯有那个引路的向导，在混乱开始时，就如同鬼魅般消失在密林里，不见踪影。 消息是被留在岸边看守舢板的几名水手拼死带回来的。他们听到了丛林深处传来的隐约喊杀声和惨叫声，心知不妙，冒险靠近观察，恰好目睹了战斗尾声的惨状。他们不敢停留，疯狂地划着舢板逃回船队。 当“全军覆没”、“一百七十八人无一归还”、“张百户战死”的消息如同惊雷般在船队中炸开时，整个船队先是死一般的寂静，随即，如同火山喷发般的悲愤之情冲天而起！ “弟兄们死得好惨啊！” “西王狗贼！背信弃义！” “报仇！我们要报仇！” “请郑大人发兵！踏平西王老巢！” 各级将官、普通士兵、水手匠人，无不双目赤红，群情激愤。他们拍打着船舷，挥舞着兵器，怒吼声汇成一股股声浪，冲击着爪哇的海岸。朝夕相处的同伴，竟然在进行和平贸易时被如此卑劣地诱杀，此仇不共戴天！主战的呼声如同燎原之火，瞬间席卷了整个船队。所有人的目光，都投向了中军宝船，投向了那个能做最终决定的人。 王景弘一拳狠狠砸在船舷上，木屑纷飞。他虎目含泪，声音因极度的愤怒而颤抖：“郑公！你都听到了！都看到了！西王欺人太甚！此仇不报，我等有何颜面立于天地之间，有何颜面面对死去的兄弟英魂！末将请令，即刻点齐兵马，登陆破敌，用西王的人头，祭奠我大明将士！” 郑和站在舵楼，面沉如水，一言不发。他深邃的目光越过喧嚣愤怒的人群，越过波光粼粼的海面，凝视着那片吞噬了一百七十八条性命的葱郁海岸，袖中的双手，早已紧握成拳，指节发白。
