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阿牛离开后，山洞里的时间仿佛被黏稠的黑暗拉长了。翠姑不敢深睡，时刻留意着石头的状况。他依旧发着烧，时而昏睡，时而因伤口的抽痛发出模糊的呻吟。翠姑一遍遍用浸了冷水的布片敷在他额头上，擦拭他干裂的嘴唇，心里掐算着时间，期盼着黎明，更期盼着那个瘦小身影的归来。 洞外，山林的声音被无限放大。每一次夜枭的啼叫，每一次野兽远吠，甚至风吹过藤蔓的沙沙声，都让翠姑的心骤然收紧，生怕是搜山的日军摸到了附近。 后半夜，石头的体温似乎又升高了些，呼吸也变得更为急促。翠姑摸黑检查他腿上的伤口，虽然看不清，但指尖能感觉到异常的肿胀和热度。恐惧如同冰冷的藤蔓缠绕住她的心脏。她紧紧握住石头滚烫的手，低声在他耳边重复：“坚持住，石头，阿牛去找药了，天亮了就回来了……” 这话既是在安慰石头，更像是在给自己打气。 天色终于蒙蒙亮，一丝灰白的光线透过藤蔓的缝隙渗入山洞，驱散了部分黑暗，却驱不散翠姑心头的焦灼。她将耳朵贴在洞口，仔细倾听外面的动静。除了鸟鸣和风声，并无异样。 等待变得无比煎熬。每一分，每一秒，都像是在炭火上炙烤。她将阿牛留下的最后一点烤薯掰碎，混着水，一点点喂给意识模糊的石头，自己也勉强咽下几口。 日头渐渐升高，光线变得明亮了些，估算着已近晌午，可洞口依旧毫无动静。翠姑的心一点点沉下去。阿牛是不是出意外了被鬼子抓住了还是找不到草药各种可怕的念头不受控制地钻进她的脑海。 就在她几乎要被绝望吞噬时，洞外终于传来了一阵极其轻微、富有节奏的窸窣声——是三声短促，间隔两次的摩擦声，像是某种约定好的信号。 翠姑的心脏猛地一跳，屏住呼吸凑到洞口，压低声音：“阿牛” “是俺。”外面传来阿牛刻意压低的声音，带着一丝疲惫。 藤蔓被迅速拨开，阿牛敏捷地钻了进来。他依旧是那身破旧衣裳，但身上沾了不少草屑和泥土，额头上还有细密的汗珠，眼神却亮得惊人。他肩上背着一个用粗布临时扎成的小包裹，鼓鼓囊囊的。 “阿牛！你回来了！”翠姑的声音带着哽咽。 “嗯，”阿牛喘了口气，顾不上休息，立刻蹲到石头身边，探了探他的额头，眉头紧锁，“烧得更厉害了。”他迅速解开那个粗布包裹，里面赫然是几种翠姑不认识的、带着泥土的草根和叶片，还有一些捣烂的、散发着浓烈气味的绿色草泥。 “这是老药婆给的，专治外伤发热。”阿牛一边说，一边熟练地动手，“俺天没亮就摸到鹰嘴崖，差点被崖上的老鸹（乌鸦）叫声引来巡逻的鬼子，绕了好大一圈才躲开。”他语气平淡，仿佛在说一件寻常事，但其中的惊险，翠姑能想象得到。 他先小心地清理掉石头伤口上之前那些已经无效的草药，然后用一种深褐色的根茎熬出的水（他从一个塞得紧紧的小竹筒里倒出来的）仔细清洗伤口。石头在昏迷中疼得抽搐了一下。清洗完毕，阿牛将那些捣烂的、气味浓烈的绿色草泥厚厚地敷在伤口上，用干净的布条重新包扎好。 “这药能拔毒，退热。”阿牛解释道，又将几片晒干的、形状奇特的叶子递给翠姑，“这个，等会儿用热水泡开，喂他喝下去。退热用的。” 热水这山洞里哪里来的热水翠姑愣了一下。 阿牛似乎看出她的为难，变戏法似的又从身后拿出一个不大的、黑乎乎的瓦罐。“俺带了点水和这个，能生个小火，赶紧把药煎了。这洞深，烟气散出去不易被发现，但也要快。” 他手脚麻利地在洞口内侧一个通风的角落，用几块石头垒了个简易的小灶，捡来些细小的干柴，用火折子熟练地生起一小堆火。瓦罐架上去，倒入水，放入那几片药叶。 小小的火苗跳跃着，驱散了山洞的阴冷和潮湿，也驱散了翠姑心中积压的寒意。她看着阿牛专注的侧脸，看着那罐逐渐冒出热气的药汁，心中充满了难以言喻的感激。这个萍水相逢的山野少年，给了他们两次生命。 药煎好了，黑褐色的汤汁散发着苦涩的气味。翠姑小心地吹凉，一点点喂给石头。或许是药汁太苦，或许是身体的本能反应，石头在昏沉中吞咽得有些困难，但大部分还是喝了下去。 做完这一切，阿牛才松了口气，抹了把额头的汗，坐在火堆旁，掏出怀里另一个小布包，里面是几个野果和两块更干硬的饼子。“吃点吧，姐。”他这次换了个称呼，显得亲近了些。 翠姑接过果子，道了谢，忍不住问：“阿牛，外面……现在怎么样了鬼子还在搜山吗” 阿牛啃着饼子，脸色凝重地点点头：“嗯，搜得紧。山外面几个村子都被祸害得不轻。俺们寨子的人藏在更深的老林子里，不敢轻易出来。”他看了看石头，“等他稍微好点，能走了，俺带你们去寨子那边，总比在这山洞里强。” 去寨子和更多躲藏的乡亲在一起这无疑是个更具诱惑力的希望。但翠姑看着依旧昏迷不醒的石头，心中清楚，这还需要时间。 “谢谢你了，阿牛/ 阿牛摆摆手：“没啥，都是中国人，不能看着鬼子祸害。” 小小的火堆渐渐熄灭，山洞里弥漫着草药的苦涩气息和一丝微弱的暖意。石头敷药后，似乎安稳了一些，呼吸虽然仍旧粗重，但不再那么灼热急促。 希望，如同这瓦罐底残留的余温，虽然微弱，却真实地存在着。鹰嘴崖采来的草药，少年阿牛带来的生机，在这隐秘的山洞里，对抗着死亡的阴影和山外的腥风血雨。 接下来的日子，将是与伤势和时间的赛跑。而山林之外，衡阳的战火仍在燃烧，更大的命运旋涡，还在等待着他们。
