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暮色是沿着宫墙根慢慢爬上来的。 先是西边天际那一片燃烧般的橘红，将巍峨宫阙的剪影镀上一层金边，然后那金边渐渐黯淡、融化，渗入越来越深的靛青里。宫墙内，无数盏宫灯便在这时分次第亮起，不是骤然通明，而是一点点、一片片，像沉睡的巨兽缓缓睁开身上无数只眼睛，从模糊的晕黄，到清晰的暖白，最后连成一片浩瀚的、流淌的光河，将偌大的御花园照得亮如白昼，却又比白昼多了几分刻意营造的、如梦似幻的朦胧。 光河之中，是另一番景象。 汉白玉铺就的甬道两旁，摆满了从暖房里移出来的名贵花卉。碗口大的姚黄魏紫牡丹层层叠叠，花瓣在灯下泛着丝绒般的光泽；一盆盆珍品兰花被小心地安置在特制的花架上，幽香暗浮；更有许多叫不出名字的异域奇花，形状妖娆，色彩浓烈得几乎灼眼。花间点缀着形态各异的太湖石，石下引了活水，做成蜿蜒的溪流，水面漂浮着盛开的睡莲和点燃的莲花灯，灯光映在水里，碎成一片片晃动的、斑斓的光斑。 丝竹之声是从水榭那边飘过来的。不是喧闹的鼓乐，而是清越的琴箫合鸣，间或夹杂着几声空灵的玉磬，乐音贴着水面和花枝流淌过来，将园中鼎沸的人声都衬得似乎柔和了几分。 人确是多的。 身着各色品级命妇朝服的贵妇人们，满头珠翠，环佩叮当，三三两两聚在一处，低声谈笑，手里的团扇轻轻摇动，带起阵阵香风。年轻些的闺秀们则打扮得更加鲜妍，衣裙色彩明丽，发间钗环在灯光下闪烁着细碎的光芒，她们或矜持地跟在母亲身后，或与相熟的手帕交凑在一起，目光却总忍不住悄悄瞟向另一边——那里是勋贵子弟和年轻官员聚集的区域。 男子们大多穿着符合身份的朝服或常服，颜色相对沉稳，但料子与做工无一不精。他们或低声议论朝政，或品评园中景致，偶尔爆发出一阵克制的笑声。空气中弥漫着酒香、茶香、脂粉香、花香，还有夏夜微风吹过的、带着水汽的清新气息，所有这些味道混杂在一起，形成一种独属于宫廷夜宴的、奢靡而端庄的氛围。 苏绣棠走在这片光与影、声与香交织的幻境里，身上那套湖蓝色遍地织金缠枝玉兰妆花缎宫装，恰到好处地融入了这片华丽，又不至于过分扎眼。 宫装的料子是极珍贵的云锦，在宫灯照耀下，那湖蓝的底色仿佛一泓流动的碧水，其上用金线织出的缠枝玉兰纹样，随着她的步履微微起伏，像月光下的花影摇曳。裙摆处缀了数层细密的珍珠，走动时发出极其轻微、几乎听不见的沙沙声，如同春蚕食桑。外罩的月白色轻纱披帛，薄如蝉翼，长长地拖曳在身后，随着夜风轻轻飘动。 她的头发被梳成了极其复杂却规整的高髻，髻上正中簪着一支点翠镶红宝石的凤穿牡丹步摇，凤眼用细小的黑曜石镶嵌，在灯光下偶尔一闪，活灵活现。步摇两侧，对称地插着几支小巧的珍珠花钿，再无多余饰物。脸上敷了薄薄的珍珠粉，唇上点了淡淡的胭脂，眉形画得纤细而略微上扬，既符合宫宴的仪制，又将她本就清丽的容颜衬得愈发典雅端庄，透着一股江南水乡浸润出的、与京城贵女截然不同的温婉气韵。 她微垂着眼睫，目光落在身前三步远的地面上，脚步不急不缓，跟在引路宫女的身后，每一步都像是用尺子量过，裙摆的晃动幅度、披帛飘起的角度，都控制得恰到好处。周围投来的目光，好奇的、探究的、审视的、甚至带着些许意味不明的，她都恍若未觉，只是专注地走着，像一株行走在喧嚣中的、安静的兰草。 御花园深处，临湖的一片开阔草地上，已设好了宴席。 正北面是一座三面敞开的华丽水榭，那是帝后与高位妃嫔的坐席，此刻尚空着。水榭前方，沿着湖岸呈扇形摆开了数十张紫檀木桌案，桌案上铺着明黄色团龙纹的锦缎，摆放着精美的餐具和时令瓜果。桌案后设着锦垫，宾客按身份依次落座。 苏绣棠被引至较为靠后、却视野颇佳的一处位置。这里靠近一丛茂盛的紫藤花架，花架上缠绕的藤蔓垂落下来，形成一道天然的、若隐若现的屏障，既能看清前方主位和水榭的情形，又不会过于引人注目。 她刚刚坐下，便察觉到一道温和的目光。 抬眼望去，只见五皇子赵珩正从水榭侧面的回廊缓步而来。他今日换了一身杏黄色的团龙暗纹亲王常服，玉冠束发，腰系玉带，步履从容，脸上带着惯有的、令人如沐春风的浅笑。他身边跟着几位年轻的官员和宗室子弟，正低声交谈着什么。 经过苏绣棠桌案前时，赵珩的脚步微微一顿，目光自然地落在地身上，那笑容便加深了些许，带着恰到好处的亲近与关怀。他对身侧一位负责引座的女官微微颔首，温声道：“这位苏姑娘是本王母妃的远亲，初来宫中，凡事多关照些。” 那女官连忙躬身应下，态度立刻又恭敬了三分。 赵珩这才转向苏绣棠，声音放得更柔和：“苏妹妹且安心坐着，若有何处不便，只管吩咐宫人。” 说罢，对她轻轻点了点头，便继续向前走去，与那几位年轻官员在水榭旁不远处的一张桌案后落座。 整个过程自然流畅，既彰显了关照，又未过分亲密，落在旁人眼中，只觉五殿下待这位远亲客气有礼，是皇家应有的气度。 可苏绣棠的心，却并未因此放松半分。 她能感觉到，因赵珩这一驻足和话语，投向她的目光骤然多了起来。那些目光里，好奇更甚，审视的意味也更浓。尤其是一些年轻闺秀，打量她的眼神里，已隐隐带上了几分不易察觉的较量与……淡淡的敌意。 她不动声色，只是微微垂首，端起面前宫女刚刚斟上的香茗，小口啜饮。目光却借着举杯的动作，飞快地、如同最精准的尺子，扫过前方及左右。 她在寻找。 寻找那些隐藏在华服美饰、温言笑语之下，可能存在的异样。 尤其是……左手。 她的目光掠过那些谈笑风生的官员，掠过殷勤布菜的太监宫女，掠过穿梭侍立的侍卫。所有人的手，或举杯，或执扇，或垂在身侧，大都完好无缺。 就在她目光略过水榭侧面一道不起眼的月洞门时，心口忽然轻轻一跳。 月洞门外是连接后宫的一条回廊，此刻有几名低阶太监正垂手侍立，似乎在等候传唤。其中一名太监，身形瘦小，低着头，双手拢在袖中，看不清面容。 苏绣棠的呼吸微微屏住。 就在这时，一阵环佩轻响，伴随着宫女们细碎的脚步声和低低的提醒：“静妃娘娘到——” 园中众人立刻收敛了谈笑，纷纷起身。 只见水榭后方，一行人簇拥着一位宫装丽人，缓缓行来。 来人约莫三十五六岁年纪，穿着绛紫色的宫装，衣裙上用金线银线绣着繁复的翟鸟和祥云纹样，在宫灯下光华流转。她梳着高耸的牡丹髻，髻上簪着赤金点翠凤凰衔珠步摇，凤口垂下的明珠足有鸽卵大小，随着她的步伐轻轻晃动。耳畔坠着红宝石耳珰，颈间佩着翡翠璎珞，腕上一对羊脂白玉镯，通身上下无一处不精致，无一处不彰显着高位妃嫔的尊荣与威仪。 她的面容保养得极好，肌肤白皙，眉目疏朗，妆容精致得体，嘴角天然带着一丝温和的笑意。可那双眼睛……苏绣棠在垂首行礼的瞬间，余光捕捉到了那双眼睛。 那是一双很美的凤眼，眼角微微上挑，眼波流转间，本该是风情万种。可那眼底深处，却像两口古井，井水无波，映着满园的灯火与繁华，却透不进去半点暖意，只有一种长年身处权力中心、见惯风云变幻沉淀下来的、疏离而精明的冷静。 这便是五皇子生母，圣眷正隆的静妃娘娘。 静妃在宫女的搀扶下，于水榭正中的主位落座。她抬了抬手，声音温和悦耳，带着一丝恰到好处的慵懒：“都免礼吧。今日不过是家常小宴，赏花听曲，诸位不必拘束。” 众人谢恩后重新落座，气氛似乎轻松了些，但比之先前，明显多了几分无形的拘谨。 静妃的目光，仿佛不经意地扫过全场，在几个皇子、重臣家眷身上略作停留，最后，落在了苏绣棠身上。 那目光很温和，甚至带着一丝长辈看晚辈的慈祥。她微微侧首，对身边侍立的女官低声说了句什么。 女官躬身，随即走到苏绣棠面前，含笑道：“苏姑娘，娘娘请您近前说话。” 苏绣棠心头微凛，面上却适时地露出受宠若惊又略带惶恐的神情，起身，跟在女官身后，走到水榭前阶下，敛衽行礼：“民女苏氏，拜见静妃娘娘，娘娘万福金安。” “起来吧。”静妃的声音从上方传来，依旧温和，“走近些，让本宫瞧瞧。” 苏绣棠依言上前几步，在距离静妃座前三尺处停下，微微抬首，目光恭敬地垂落在静妃裙摆的绣纹上。 静妃打量着她，目光在她脸上、身上缓缓移动，像是欣赏一件精致的瓷器。片刻，才轻声开口：“果然是个齐整孩子。听说你是珩儿从江南寻回的远亲江南水土养人，瞧这气韵，便与京城闺秀不同。” “娘娘谬赞。”苏绣棠声音轻柔，带着江南口音特有的软糯，“民女陋质，蒙五殿下与娘娘不弃，已是万幸。” “本宫听珩儿说，你精于绣工”静妃似是无意地问起。 “略通皮毛，不敢称精。”苏绣棠回答得极其谨慎，“家中母亲曾教导些针黹女红，聊以自娱罢了。” 静妃点了点头，没有再追问绣工之事，转而问起江南风物、气候饮食，语气家常，仿佛真的只是与远亲晚辈闲话。 苏绣棠一一作答，言辞谦卑，态度恭顺，将分寸拿捏得极好。既不过分热络显得谄媚，也不过分拘谨显得小家子气。 静妃听罢，脸上笑容依旧，眼底那丝探究却似乎淡了些。她轻轻颔首，对身旁宫女示意了一下。 宫女立刻端上一个朱漆托盘，盘中放着一个精巧的、用淡紫色云锦缝制、绣着缠枝莲纹的香囊。 静妃亲手拿起香囊，对苏绣棠温言道：“初次见面，这小玩意儿你拿着玩吧。里面是太医院配的安神香，夜里放在枕边，有助眠之效。” 苏绣棠连忙双手接过，再次屈膝谢恩：“谢娘娘赏赐。” “去吧，好生赏玩。”静妃挥了挥手，目光已转向他处。 苏绣棠躬身退下，回到自己的座位。手中那个香囊，触手温软，刺绣精美，散发着淡淡的、清雅的草药香气。可她的指尖，却感到一丝莫名的凉意。 静妃的赏赐，来得太突然，也太……意味深长。 她将香囊小心收入袖中，目光却不由自主地，再次瞟向水榭侧面那道月洞门。 先前那名瘦小的太监，已经不在那里了。 宴席继续进行。 丝竹之声换了一套更加欢快的曲子，宫女们穿梭往来，奉上珍馐美馔。众人推杯换盏，言笑晏晏，似乎真是一场其乐融融的家常夜宴。 苏绣棠却吃得很少，只是偶尔动一下筷子，更多时候是端着茶杯，目光低垂，耳朵却竖起来，捕捉着周围的每一句对话，每一个称呼，每一次笑声背后的情绪。 就在这时，一阵略显粗豪的笑声由远及近。 只见一位穿着宝蓝色缂丝蟒袍、身形魁梧、眉宇间带着一股骄悍之气的年轻皇子，端着酒杯，在几个同样衣着华贵的子弟簇拥下，摇摇晃晃地朝这边走了过来。 是二皇子赵琮。 他径直走到五皇子赵珩的桌案前，哈哈一笑，声若洪钟：“五弟，躲在这里清静来来来，陪二哥喝一杯！” 赵珩起身，笑容温和依旧，举杯与他相碰：“二哥说笑了，弟弟酒量浅，可不敢与二哥相比。” 两人饮了一杯。赵琮却并未离开，目光一转，落在了不远处花架下的苏绣棠身上。他眯了眯眼，眼中闪过一丝毫不掩饰的审视与兴味。 “哟，五弟，这位是……”他拖着长音，明知故问。 赵珩神色不变，温声道：“是母妃的一位远亲，江南来的苏姑娘。” “苏姑娘”赵琮挑了挑眉，嘴角勾起一个略带玩味的弧度，“江南可是好地方啊，人杰地灵。听说江南有个‘锦棠记’，出的绣品连父皇都夸赞，叫什么……‘山河锦’巧夺天工！不知苏姑娘可曾见过还是说……”他故意顿了顿，目光在苏绣棠脸上逡巡，“苏姑娘与那‘锦棠记’，有什么渊源” 这话问得极其刁钻，也极其危险。 直接将“苏绣棠”与“锦棠记”联系了起来，甚至暗指她可能就是那位神秘的“锦棠公子”。 周围瞬间安静了几分，许多目光再次聚焦到苏绣棠身上，带着惊疑、好奇、还有看好戏的意味。 苏绣棠的心脏在那一刹那几乎停跳。 但她脸上，却立刻浮现出恰到好处的惶恐与茫然。她站起身，对着二皇子的方向微微屈膝，声音带着一丝因为紧张而生的轻颤： “回二殿下，民女……民女久居深闺，平日里只知侍奉长辈，做些针线，对外间商事……实在知之甚少。‘锦棠记’声名远播，民女亦是……亦是听家中兄长辈提起过，只知是极好的绣品，未曾……未曾得见。” 她将姿态放得极低，语气柔弱，将一个久居闺阁、不谙世事的女子形象演绎得淋漓尽致，甚至因为“紧张”，眼圈都有些微微泛红。 赵琮看着她那副楚楚可怜、仿佛被吓到的模样，眼中闪过一丝无趣，那点探究的兴味也淡了下去。他撇了撇嘴，似乎觉得为难这么一个“没见过世面”的女子没什么意思。 赵珩适时地上前一步，挡在了苏绣棠与赵琮之间，笑容依旧温和，语气却带着一丝不易察觉的疏离：“二哥，苏妹妹初来乍到，胆子小，莫要吓着她。来，弟弟再敬你一杯，听说二哥前日得了匹西域宝马” 话题被巧妙引开。 赵琮的注意力果然被宝马吸引，又与赵珩说笑了几句，便带着人晃向了别处。 苏绣棠缓缓坐下，后背已沁出一层薄汗。她端起凉透的茶，喝了一口，冰凉的液体滑过喉咙，压下心头翻涌的后怕与冷意。 宴至中段，丝竹暂歇，众人更自由地走动赏景。 苏绣棠借口更衣，由一名小宫女引着，离开了喧嚣的中心，沿着一条临水的曲廊，走向设在偏殿的净室。 夜风从湖面吹来，带着水汽和荷花的清香，拂在脸上，驱散了宴席上的闷热与压抑。廊外月色朦胧，映着粼粼波光，远处宫殿的飞檐翘角在夜色中勾勒出沉默的轮廓。 她的心却并未放松。 走过一段曲折的回廊，前方是一座连接两岸的廊桥。桥下流水潺潺，月光洒在水面上，碎银一般。 就在她即将踏上廊桥时，桥的另一端，忽然转出两个人影。 走在前面的，是一个穿着青色官袍、身形微胖的中年官员，面带倦色，正低声对身后的人说着什么。跟在他身后的，是一名穿着普通灰蓝色太监服、身形瘦小、低着头的小太监，手里提着一盏小小的气死风灯，小心地为主子照亮脚下的路。 两人一前一后，踏上廊桥，朝苏绣棠这边走来。 苏绣棠下意识地向廊边避让，垂首侧立。 那官员并未在意她，径直走了过去。 跟在后面的小太监，在错身而过的瞬间，似乎是脚下被不平的桥板绊了一下，身体微微一个趔趄，左手下意识地伸出，扶住了旁边的廊柱，稳住了身形。 就在他左手扶住廊柱的那一刻—— 廊檐下悬挂的宫灯，光线恰好斜斜打在他的手上。 苏绣棠的瞳孔，骤然收缩。 那只手，瘦削，指节分明，肤色在灯光下显得有些苍白。 而左手的小指…… 齐根而断！ 断口处平滑，颜色与周围皮肤略有差异，显然是很久以前的旧伤！ 心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住，呼吸在那一瞬间几乎停滞。 小指太监！ 真的是他！ 她强迫自己移开目光，仿佛只是不经意地扫过，然后继续垂着眼，看着自己的鞋尖。指尖在袖中，却已死死掐住，用疼痛维持着表面的平静。 那小太监似乎并未察觉异样，站稳后，连忙收回手，低着头，加快脚步，追上了前面的官员，两人的身影很快消失在回廊的拐角处。 苏绣棠站在原地，夜风吹拂着她的披帛和裙摆，却吹不散心头那一片冰凉的震颤。 她看到了。 左手小指残缺，身形瘦小，眉间……借着刚才那瞬间的光线，她依稀看到，那太监低垂的眉间，似乎有一颗不大不小的、深褐色的痣。 所有特征，都对上了。 就在这时，身后传来极轻的、几乎被风声掩盖的脚步声。 谢知遥不知何时已来到她身侧不远处的廊柱阴影里。他没有看她，目光望着那小太监消失的方向，声音低得只有两人能听见： “宴席将散，莫要久留。” 苏绣棠几不可察地点了点头，深吸一口气，压下心头翻涌的惊涛，转身，跟着引路宫女，朝净室方向走去。 只是脚步，比来时更沉，也更稳。 返回宴席的路上，经过一处花木扶疏的岔道，一名穿着粉色宫装、面容稚嫩的小宫女忽然从旁闪出，将一个东西塞进苏绣棠手里，飞快地低语了一句：“静妃娘娘赏的，安神。” 然后便像受惊的兔子般，低头匆匆跑开了。 苏绣棠摊开手心。 又是一个香囊。 与之前那个淡紫色的不同，这个是鹅黄色，绣着合欢花，针脚略显粗糙，像是匆忙赶制出来的，里面的香气也略有不同，似乎……更浓郁些。 她将香囊拢入袖中，脸上没有任何表情。 回到座位不久，宴席便接近尾声。 静妃率先起身，说了几句场面话，便在宫女的簇拥下离开了。 众人纷纷行礼恭送。 五皇子赵珩走到苏绣棠面前，温言道：“苏妹妹今日辛苦了。母妃很是喜欢你，日后若得空，可常来宫中陪母妃说话解闷。” 他笑容温和，语气亲切，仿佛真的只是一位关心表妹的兄长。 苏绣棠屈膝谢过，言辞恭谨。 赵珩亲自将她送至御花园门口，看着她在宫女引领下登上离宫的马车，这才转身回去。 马车驶离宫门，将那片璀璨却冰冷的灯光抛在身后。 车厢内光线昏暗，只有街道两旁偶尔掠过的灯笼投进晃动的光影。 苏绣棠靠在车壁上，闭着眼，仿佛疲惫不堪。 许久，她才轻声开口，声音在封闭的车厢里显得格外清晰： “看到了。左手小指残缺，是个低阶太监，身形瘦小，眉间有颗黑痣。出现的地方，靠近静妃娘娘寝宫方向的回廊。” 顿了顿，她补充道： “静妃……又赏了一个香囊。与前一个不同。” 谢知遥坐在她对面的阴影里，没有立刻说话。 马车辘辘，碾过深夜寂静的街道。 “小指太监出现在静妃宫宴附近，”苏绣棠的声音很轻，像是自言自语，又像是在梳理着脑中纷乱的线索，“是巧合，还是……本就属于那片宫苑” “五皇子引我入宫，静妃两次赠我香囊……” 她缓缓睁开眼，眸子里映着窗外流动的黑暗，清澈，却深不见底。 “这母子二人，在这盘越来越复杂的棋局里，究竟……扮演着什么角色”
