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开元六年七月的洛阳，暑热蒸腾，蝉鸣聒耳。 礼部贡院里却是一片肃静。这座位于皇城东南的衙署平日少有人至，只在科举之年才忙碌起来。此刻，贡院正堂内，二十几个穿着各色官袍的地方学政垂手肃立，目光都聚焦在正前方那张紫檀木长案上。 长案上铺着猩红绒布，布上整整齐齐排列着三十六个紫铜方印。每方印约莫三寸见方，印钮铸成麒麟踏云之形，在透过高窗的天光下泛着暗沉而厚重的光泽。最奇特的是，这些铜印的印面并非平整，而是凹凸起伏，像微缩的山川地形。 “诸位请看。”礼部贡院郎中陆明德缓步走到案前，他五十多岁，面容清癯，说话时习惯性地理着颌下长须，“这便是朝廷新制的‘贡士铜印’，分派给天下三十六州郡。今后各州举荐贡士，举荐文书上必须加盖此印，无印或印不符者，贡院一概不收。” 一个来自幽州的学政忍不住问：“陆郎中，这铜印与往年的官印有何不同” 陆明德微微一笑，招手唤道：“陈匠师，你来为诸位解说。” 从侧室走出一位六十来岁的老者，穿着半旧的褐色短褂，双手布满老茧和烫伤的疤痕，正是将作监首屈一指的刻印大匠陈三手。他身后跟着两个年轻学徒，抬着一块三尺见方的青石板。 “诸位大人请看。”陈三手的声音沙哑却清晰，他拿起一方铜印，又指了指青石板，“普通官印，印面平整，刻字而已。而这贡士铜印——”他将铜印在印泥上轻轻一按，然后稳稳压在青石板上。 抬起铜印，石板上留下了一个深红色的印记。众人围拢观看，只见那印记不只有“某州贡士之印”六个阳文篆字，更有极其精细的暗纹：字与字之间，有细如发丝的云纹缠绕；印的边缘，有一圈难以仿制的锯齿状纹路；最妙的是，在印面四个角上，各有一个微小的凹点，不仔细看根本察觉不到。 “这云纹是‘手雕阴线’。”陈三手用指尖轻抚印记，“每一方铜印的云纹走势都不同，是老夫亲手雕刻，绝无重复。这锯齿纹是用特制的‘阴阳凿’凿出，看似规律，实则每一齿的深浅、角度都有细微差别。至于这四个凹点——”他取出一枚铜钱大小的水晶片，放在印记上方，“诸位透过这‘显微片’看。” 一个年轻学政凑近观看，透过水晶片，他惊呼出声：“凹点里还有字！是……是‘开元六年制’和编号！” “正是。”陈三手放下水晶片，“这凹点里的微雕字，需用将作监特制的五十倍‘显微镜’才能看清。每方印的编号都记录在贡院密档中，与各州一一对应。想仿制难如登天。” 堂内响起一片赞叹声。来自江南道的学政感慨：“如此精妙的印，莫说仿制，就是想看清全貌都不易。朝廷真是用心良苦！” 陆明德接过话头：“不止于此。这铜印用‘九炼紫铜’铸造，掺了少量玄铁，比寻常铜印重三成。印钮的麒麟形态，各州也有区别——比如幽州是麒麟向北，扬州是麒麟向南，凉州是麒麟踏沙。印匣更是特制，内置机关，强开即毁。” 他顿了顿，目光扫过众人：“朝廷为何要如此大费周章就是要杜绝地方举荐中的请托舞弊。往年有些州郡，举荐文书上的官印可以私盖，甚至可以伪造。今后不行了——铜印由各州学政亲自保管，用印需两人在场、记录事由、核验文书。每用一次，都要在《用印簿》上登记时间、事由、用印人。年终，各州《用印簿》副本须呈送贡院，与留底的印记核对。” 来自益州的学政拱手道：“陆郎中，此举甚好。只是……下官斗胆问一句，若铜印遗失或损坏，该当如何” “问得好。”陆明德从案上拿起一卷绢帛，“这是《贡士铜印管理条例》，共八章四十条。铜印遗失，学政革职查办，该州停举一年；损坏需立即封存送京，由将作监鉴定，确系非人为损坏方可补发，期间举荐文书暂用临时铅印，但需贡院特批。” 他展开绢帛，朗声宣读其中几条：“……铜印不得带出州衙，用印时需在专门‘印室’进行，印室需有铁窗、双锁……每月初一对印，核对印面是否完好……学政离任，需在御史台官员监督下交接铜印……” 条文之细致，令在座学政们既惊叹又感压力。这小小一方铜印，竟牵扯如此严密的制度。 “诸位，”陆明德合上绢帛，语气严肃起来，“朝廷取士，贵在公正。往年科举，总有些才干平庸者凭关系被举荐，而寒门才俊却因无人举荐被埋没。陛下为此多次震怒。这贡士铜印，就是要斩断请托之路，让各地学政只能举荐真才实学之人。” 他走到窗边，望向窗外洛阳城连绵的屋瓦：“一个朝代的兴衰，关键在于人才。人才选拔不公，则朝堂不净；朝堂不净，则政令不行；政令不行，则百姓受苦。这铜印虽小，关乎的却是社稷根本。” 众学政肃然起敬。来自并州的老学政颤声道：“陆郎中一番话，令下官汗颜。往年……往年确有些情面难却的时候。今后有这铜印镇着，谁来说情都不管用了！” “正是此意。”陆明德转身，“铜印是死的，制度是活的。但有了这死物镇着，活人就不敢乱来。诸位回任后，当谨记职责——你们手中这方印，盖下去的不是墨迹，是举子的前程，是朝廷的信任，更是天下人对公平二字的期盼。” 接下来是授印仪式。陆明德亲自将铜印一一交到各州学政手中。每接过一方印，学政都要宣读誓词：“臣某，承领贡士铜印，必恪尽职守，公正举才。若有徇私，天谴之，法诛之。” 轮到幽州学政时，这位四十多岁的官员捧着沉甸甸的铜印，手竟有些发抖。他忽然深深一揖：“陆郎中，下官有一事禀报。” “讲。” “去岁幽州举荐的十二名贡士中，有三人……确系下官受故旧所托，才学实有不足。今领此印，羞愧难当。回幽州后，下官当自陈过失，请朝廷另择贤能任学政之职。” 堂内一片寂静。陆明德凝视他片刻，缓缓道：“你能当众坦言，已是勇气。此事本官会如实上奏，如何处置，自有朝廷决断。但你能在铜印面前自省，说明这印，已经开始起作用了。” 授印完毕，学政们捧着各自的铜印匣陆续离去。陈三手收拾工具准备回将作监，陆明德叫住了他。 “陈匠师，这三十六方印，你刻了多久” “七个月零三天。”陈三手伸出那双布满疤痕的手，“每日只刻两个时辰，久了眼睛花，手抖。这云纹，每一道都要心静、气匀、手稳。有一方印刻坏了一点，老夫熔了重铸，又刻了半个月。” 陆明德感慨：“一方印，七个月。而它要用几十年，影响成千上万举子的命运。匠人之心，可敬可佩。” 陈三手却摇头：“老夫只是刻印。陆大人才是让这印‘活’起来的人。印再好，没有严密的制度、没有执行的人，也就是块铜疙瘩。” 两人正说着，一个书吏匆匆进来，呈上一份文书：“陆郎中，荆州加急呈报——荆州学政在返程途中病故，铜印已由随行官员封存送回，请贡院定夺。” 陆明德眉头一皱，展开文书细看，随即道：“按新规办：奏报朝廷，派御史赴荆州监临，在新学政到任前，举荐事宜由副学政暂代，用临时铅印，每份文书需御史副署。”他转头对陈三手苦笑，“你看，制度刚立，考验就来了。” 陈三手拱手：“有规矩就好办事。若是从前，这种情形，不知要生出多少麻烦。” 三日后，各州学政陆续离京。陆明德站在贡院门楼上，望着远去的车马，心中思绪万千。他想起自己三十年前中进士时的情景，那时他家境贫寒，全凭真才实学被县令举荐。而与他同场应试的，却有富家子弟凭关系得荐。 “公平……”他喃喃自语。 如今这铜印，就是要给天下寒门一个公平的机会。印是冷的，制度是硬的，但背后是一颗想要温暖世间、扶正公道的心。 回到值房，陆明德开始起草《贡士铜印施行细则》。他要将授印仪式上说的那些话，变成一条条可执行的规矩。写着写着，窗外暮色渐浓，书吏进来点灯。 “陆郎中，该用晚膳了。” “你先去，我把这条写完。”陆明德头也不抬，“‘各州举荐贡士，需附该贡士三篇诗文或策论，并学政评语。贡院将匿名抄录，交翰林院学士盲评，评等与学政评语相差过巨者，该州学政需具文说明’——这一条，你看如何” 书吏想了想：“好是好，只是……翰林院的学士们怕是要忙坏了。” “忙些好。”陆明德放下笔，“忙，说明真有人在看文章，真有人在认真评判。怕的不是忙，是敷衍。” 灯花爆了一下，屋里更亮了些。陆明德望向窗外，洛阳城的灯火次第亮起。他知道，此刻那些离京的学政们，正带着铜印奔赴各地。而当秋天来临，第一批盖着新铜印的举荐文书送到贡院时，一个新的时代就真正开始了——一个凭文章说话、靠才学进取的时代。 而这时代的开端，就在这贡院的烛光下，在他笔下这些细细密密的条文里，更在那三十六方沉默的紫铜印章中。它们将在未来的岁月里，一次次落下，一次次印证：在这个开元盛世，有一条路，是为所有真才实学者敞开的，无论门第，无论贫富。
