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二月十一朝会，庆王跟闵尚书等带好了案情奏报，一早便到了朝房等候开朝。朝廷众臣也到了大半，正三五一堆地聚在一起对此次舞弊案大发感慨，纷纷鄙夷秦桓罔顾圣恩，有悖圣人教诲。
见庆王进门，众人忙敛声行礼。便有御史上前主动提起舞弊案，义愤填膺道：“殿下今日便要奏请圣上，请龙意圣裁罢微臣以为，此次科考舞弊案实在不容轻纵，定要严加惩处以儆效尤！微臣已同另外几位大人联名上疏，请圣上治那秦桓一个科考舞弊有负圣恩的斩罪，不知殿下以为如何”
“本王只是奉父皇命审理此案查明真相，至于如何处置，该由父皇圣断，岂是本王与诸位大人好臆测的”庆王平静道，“还望诸位大人慎言。”
先前情绪激昂的几名大臣连忙垂首应是，尴尬散开。庆王淡淡颔首，对闵尚书低声叹道：“原先秦侍郎在朝中也算少有文名，如今一朝落败，人人指摘，果然是人言可畏啊。”
闵尚书轻一咳嗽，低声道：“秦侍郎罪有应得，殿下何需为他感怀。但不知殿下心中认为该如何发落舞弊案相关人等”
庆王只轻笑反问：“舅父以为如何”
闵尚书听他变了称呼，一抻袖袂正色道：“老夫以为该当严惩！纵然魏氏子等人贩售考题非侍郎本意，但泄题到底因侍郎而起，若不重重惩处，何能安抚民愤，给众学子一个交待主犯问斩，从犯发配，三族男丁十年内不得应试考取，二十年内不得任六品以上官职，此谓以儆效尤。”
闵尚书话犹未尽，忽听朝房门响，一名锦衣内侍缓缓步入，道乾帝身有不适，暂先罢朝一日。众臣没奈何，各回其司料理政务，却都心不在焉，只等明日乾帝临朝宣判舞弊案。庆王却忧心乾帝身体，匆忙料理了手头几桩事便急急入宫问安。
乾帝倒不是什么大毛病，不过正月间的风寒未痊愈，又因舞弊案着急上火咳嗽加重，已然宣召了太医。待庆王见礼问安后淡淡说声“并无大碍”，便提起舞弊案：
“听说众多举子联名上书大理寺，请愿判主犯以斩刑。朕也收到朝中诸多大臣的奏折，力陈应严加重惩。庆王，说说你意下认为该如何处理”
庆王一时想起昨晚秦宛月无心问起此事，说了几句话。
“妾身不敢过问朝廷大事，但近日听府中人说了些舞弊案始末，觉得有些好笑……最开始呼吁严查的是学子，朝廷顺应民心依法三司会审，算是给学子们一个公道了。现在学子们又上书问斩主犯，科考舞弊按程度轻重该判何罪，朝廷自有律法可依，日后若什么事都顺应民意，还要律法作甚……”
庆王沉思片刻，拱手禀道：“回父皇，儿臣以为我朝自有律法，依律定刑便是。主犯秦侍郎，罪责是徇私泄题，依律应判流刑；考生魏氏与蒋氏二人，窃取考题并籍此渔利，祸及众多学子引起极大民愤，亦当与秦侍郎同罪。此外买题学子、魏氏子姐姐姐夫也当依律问罪。如此，才能匡扶法纪，维护我朝律法威严。”
乾帝若有所思看着庆王，半刻点头，倦乏阖眸道：“那便依你了。去宣翰林待诏来罢。”
次日乾帝临朝，由高衍一一宣读舞弊案相关旨意。主犯秦桓枉负圣恩徇私泄题，判流刑，发配北疆漠陵关，抄没府邸，田产充公，三族内三代不许应试，有功名在身者褫为庶人；魏氏、蒋氏举子罔顾法度窃考题并以之谋利，判流刑，发配贺兰关；朱氏学子罪轻一等，褫夺功名，永生不录用；其余涉案学子同罪。魏氏举子姐夫柳某，身为朝中官员有不查之嫌，降级罚俸。命皇长子晋王重新主持春闱会试；三皇子庆王审理案件明察有度，另有赏赐。
旨意既下，主犯从犯暂且关押大理寺监牢，俟春闱过后再遣送发配。晋王这次重理春闱格外小心谨慎，严加筛选擢拔，定了孔老太傅为主考官，闵尚书、吏部与户部两位侍郎为副，三月初二开考。消息传出，城中学子无不捺头奔回各处重温功课，磨拳霍霍誓要大展异彩，轰动京城小半月的科考舞弊案就此尘埃落定。
舞弊案后留在京城待春闱重开的都是确有才华的学子，三月初二一早便云集太学门前，个个踌躇满志，等候入场。几名纶巾缎衣的年轻文生立在斜对面茶肆屋檐下，闲说着各自志向，便见一辆马车在人群中挨挨蹭蹭驶来。几人笑着迎上去纷纷打趣：
“果然景原来得最晚！”“卡在开场前最后一刻过来，定是胸有成竹啊。”“还乘着车——怕不是嫂夫人也来相送罢”
车停在道旁，范景原敛衽下车，一面应付着众人笑语，一面向车里道：“外面人多，你就别下来了。”
“嫂夫人跟过来怕是放心不下罢无妨，这几日有我们照拂师弟。”“就是就是，嫂夫人只管回去静候佳音便好！”
车帘轻挑，杨兰陵冲众人轻轻点头问好，又对范景原温声道：“我在这儿稍等会儿，你跟几位师兄去准备进场罢……”
话犹未尽，太学门前三通鼓响，朱漆大门嘎吱吱向两旁敞开，太学文吏分列两旁，开始检看考生名号发放入场。杨兰陵朝那边张望几眼，越发催促吟吟笑道：“好了，快去罢，等初四下午我还来接你。”
范景原再三叮嘱丫嬛回去路上务必小心到家用心伺候，这才夹杂在泱泱人流中进了太学。
杨兰陵此时身孕已近七个月，行动越发不方便。会试开考后，前两天她在宅里呆着，也没心思找霍兰玉说话，只记挂着考场里的范景原。好容易等到初四，午晌刚过，她便吩咐备车前往太学等待。
一直等到日影西斜，只听太学内照旧三通鼓响，众学子鱼贯而出，先前应考时个个儿容光焕发，此刻无不眼底发青面色灰败。范景原也不例外，目光却是安然祥宁的，他一眼便看见停在前面街边的范宅马车，连忙辞别几名师兄疾步赶过去，上车后见杨兰陵气色安好，释怀一笑道：
“等半天了罢……这几日可还好胎象安稳不”
“我一切安好，倒是你在考场里整整待了三天，里面食宿简陋，睡觉也难安眠罢”杨兰陵秀眉微蹙，看着他消瘦双颊憔悴面容，“等回家后必得好生歇息……三天不知费了多少心血呢。”
“还好，我今日上午便都写完了，也没甚太难熬，就是太学里饭菜委实难以下咽。也不知名榜几时放出……”范景原说着长吁一声，轻靠在她肩上，“等殿试完了就回家罢，奶奶一定想念得紧。现在乡里正当鲫鱼新鲜的时候，再让他们给你做鱼汤好好滋补……”
语声渐渐低下去，车中但闻他平静绵长的呼吸。杨兰陵轻轻取过一旁披风搭在他身上，压低声音让车夫行驾得稳些。会考终究关乎日后仕途，谁不是三天内卯足了精神，甫一放松下来便恨不能大睡一场
“……等名榜出来，就回家……”她温柔看着范景原安谧睡颜，心中喃喃道。
范景原到家后一觉睡到第二天过午，恢复了往日精神，随后几天便都在家里陪伴杨兰陵。杨兰陵反倒比他更关心发榜日，待到初十，一大早便打发了小厮去看。范景原陪她在厅上赏新买的兰花，两人正说着话，忽闻小厮一路迭声喊着“恭喜”跑进院内，喜笑颜开叉手禀道：
“咱们公子高中了！皇榜上第十一名，斗大的黑字儿标着！太学那边大人们可说了，凡是上榜举子都要准备十天后再殿试，以咱们公子这名位定是排在头前的，那得离皇上多近呐！”
范宅的丫嬛小厮们听闻后纷纷跑来道喜，范景原倒云淡风轻，杨兰陵自是欢喜不已，取些银钱依次赏了下人们。
三月二十殿试，二十五发出最后名榜，范景原殿试后名次上提两位列在第九，恰能与前十名共赴琼林苑飨宴谢恩。此后便是来往不绝的同乡道贺，范景原深觉来往嘈杂不胜其扰，决意拜辞主考座师孔老太傅后便即刻启程回河桥乡。
孔老太傅系三朝老臣，虽然告老闲居京城，却素有文名，范景原特意熏沐更衣恭敬前往。老太傅向来少接客，便是近几日中榜考生前来拜见也多让管家说几句场面话打发了去，今见范景原的名帖，老太傅沉吟片刻，吩咐把人请进书房。
奉茶见礼，范景原便说明来意，堂上有祖母、身边有弱妻，恐等不得在京等待派职，特来向座师告辞，谨谢会考期间座师之勉励关怀。老太傅等他说完，徐徐开口道：
“此次会考中榜的百余名学子中，老夫唯独看好你，你却急着回家……似你这般不关心仕途的，委实少见。不过能做到礼尊长敬发妻，可见你人品淳正，学得了圣贤书的真谛。那你便去罢，若朝廷有官职出缺，自然会发官文到你家中。”
“学生才疏学浅，能得先生如此厚爱，实在惶恐。”范景原恭谨道，“他日朝廷若有使用处，学生定当鞠躬尽瘁以报君恩。”
“你不必惶恐。你的文章敦厚扎实，言之有据，虽在百余人里还算不上最出彩的，但老夫看重的是你的品行。”老太傅淡淡一笑，“此次科考舞弊案，就是由你集结众人联名上告的罢思路清晰，行事果决，识分寸明利弊，点到即止。难得你头脑如此清醒，不止老夫，就是那几位副考大人也极欣赏你这份胆识啊。”
“……先生谬赞，学生愧不敢当。”
老太傅轻轻摇头：“如今朝堂上的臣僚都太识时务，已经久不见似你这般懂分寸又秉守初心的人了。适当地揣度上意是自保，但若一味粉饰太平，则庸庸碌碌难有作为。”
他慈蔼地看着范景原，缓声道：“以你心性若走仕途，最好从知县开始，一步步做出政绩，靠民意积累官声慢慢升迁。如此虽说耗时太久，但正应和积跬步以成千里的道理。况且你还年轻，必得在下面好生历练一番，日后才能真正立足于朝堂。”
范景原起身一揖到地，郑重道：“多谢先生教诲！先生所言，学生必铭记五内。”
“老夫只是给你指一条路，走不走全在你。外放为知县，所辖地通常不会是富庶之乡，必得夙兴夜寐劳心劳神，能否受得这苦，你可要慎重定夺啊。”
“实不瞒先生，学生先前便想过，若是侥幸得中，最好就是尽力挣一个外放的职位。”范景原诚恳道，“家父曾任乡中里正，学生自小耳濡目染，亲眼见过乡中父老的困苦难为处。学生不求高官厚禄，能以绵薄之力造福一方百姓，便于心足矣。”
老太傅欣慰点头，又说了些勉励话语，方让管家好生送出去。
范景原这边收拾一番便携杨兰陵回了河桥乡，少不得又有亲戚故旧前来拜贺，忙忙闹闹好几天，好在范氏老宅内院深幽，想要找个僻静地方偷得半日闲也方便。不知不觉过了六七日，忽有吏部公函送到，原是东潍琅琊郡辖下东武县知县出缺，吏部选中他接任，命半个月内启程赴任。
范氏一族近亲、书院同窗无不登门道喜，范景原忙着应承，心里却喜忧参半。
“……朝廷派遣自然不能耽搁，只是我四月中便要启程，来不及陪你生产了。”他私底下对杨兰陵无奈道。“我知道亲戚里总有人咬住你过往不放，三姑六婆惯爱说闲话，先前顾忌我的面子稍有收敛，等我走后难免又要重提旧事。”他说着越发懊恼，“若会考没出岔子二月开科，我也不会如此担心，早那一个月刚好带你一起到任。你现在身子重了，一路旅途劳顿实在禁不起。你就多陪着奶奶罢，不管什么话都别往心里去，若为此动了胎气才叫不值当呢。”
杨兰陵轻一笑，走到书案前铺开一张素笺，提起笔来在墨砚里点几点，笔尖游移慢慢写下一道娟秀字迹。范景原立在她身旁安静看着，随之吟念：
“凤髻金泥带，龙纹玉掌梳。走来窗下笑相扶，爱道画眉入时深浅无弄笔偎人久，描花试手初。等闲妨了绣功夫，笑问鸳鸯两字怎生书”
“‘鸳鸯两字怎生书’。”杨兰陵轻声道，含笑凝睇看着范景原，“鸳鸯便是纵然暂时别离，终将比翼同归。我不是那等气性大的人，清心街上什么难听话我没听过你那些亲戚的闲言碎语也不过当个笑话儿罢了。你只管放心去，我自己会当心的。”
范景原不禁也笑起来，温柔覆上她的手，轻声道：“此话固然有理，我却不愿让你受他人埋汰。我想动身之前把扶正礼办了，从此后你就是我范家夫人，再不是一个普普通通的下堂妾。等你生产出了月子，我在东武那边想必也安定下来了，刚好接你们母子过去一家团圆。我答应过你的，若我中榜便挣一个外放官职，带你远远离开京城，去一个没人认得你的地方，咱们就这么安安静静地过一辈子。”
“……好，那我跟孩子一起等你。”杨兰陵柔声道。一束初春暖阳从半开的窗格间投入，落在墨痕半干的“鸳鸯”两字上。
