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最后的机会，三月十五日，李自成的大顺军抵达居庸关。刚刚晋封定西伯的总兵官唐通出关迎敌。
战斗正激烈的时候，大顺军营里突然窜出一只斑斓猛虎，直扑唐通，吓得唐通一个倒栽葱，跌落马下。这时，老虎竟然站立起来，抖落虎皮，原来是李自成手下大将谷英假扮的。
果毅将军谷英，字可成，在西安被李闯王封为蕲侯，大顺朝的九大侯爵之一，进攻居庸关首立头功。
捍卫京城的最后一道关隘被突破了。定西伯唐通投降。
三月十八日，大顺军把北京城包围得水泄不通，炮声隆隆，天色昏暗。
朱由检召集大臣们商讨对策。大臣们“相顾不发一言”。
朱由检责备兵部尚书张缙彦失职误国，张缙彦就势跪在地上，摘下乌纱帽，请求皇上将他免职。气得朱由检在御案上写下十二个字：“文武官人人可杀，百姓不可杀。”随即又抹去。
这时一个小太监跑过来说：“皇爷不必忧愁，奴才有妙计在此。”
朱由检忙问何策？小太监回答道：
“如果贼兵真的冲进城，皇爷只要投降就没事了。”
气得朱由检一剑将他刺了个透心凉。
首辅魏藻德等人忙过来解劝：
“皇上洪福齐天，无需忧虑，如果闯贼真的打进来，我们就跟他巷战，直到流尽最后一滴血，绝不辜负皇上。”
魏藻德嘴上这么说，其实心里早盘算好了：
“我还不到四十岁，犯不上陪你一块死。像我这样有才华的人（状元），换个老板，一样能找份好工作。”
正在这时，有人进来报告：李自成派人谈判来了。朱由检觉得好奇，忙叫来人进见。
李自成的谈判代表杜勋，是前几天刚刚投降的大太监。他坐在箩筐里被守城的士兵缒上城头，来见皇上。他代表李自成提出两个条件：
一，割让陕西，山西一带，封李自成当西北王，
二，犒赏大顺军白银一百万两，
作为回报，李自成负责平定国内其他反贼，并替朝廷抗击满清，捍卫边疆，但不向朱由检跪拜称臣。
对于深陷绝境的崇祯君臣来说，这一谈判条件是非常宽大的，何况朱由检身上已没有多少讨价还价的筹码。
这是唯一的机会。
朱由检很想抓住这个机会，但他仍有顾虑，就问魏藻德：
“爱卿你看如何？”
魏藻德跪在地上，默然不答。
朱由检焦躁不安，站起来转到龙椅背后，瞅着魏藻德再三催促说：
“现在形势危急，先生你说句话吧！我听你的！”
魏藻德跪在地上，像座泥胎木雕，始终不发一言。
朱由检气得推倒龙椅，拂袖而去。
……和谈破裂了。
摆在朱由检面前的第三次机会又一次擦肩而过。
这时，距离朱由检上吊自杀已经不足二十个小时了。朱由检焦躁不安。
等不来谈判结果的李自成下令全线进攻。很快北京外城失陷，内城失陷。
朱由检在紫禁城侧耳听着，根本没听到什么“巷战”的惨叫，只听到文臣武将纷纷开门迎降后的阵阵欢呼。
