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天色刚刚蒙蒙亮。 叶秦便喊起还在迷糊睡梦中的大牛，趁着清晨日头还不毒辣的时候，匆匆沿着驿路往竹岐县城的方向赶。大牛昨晚吃了肉骨头喝了些水，精神明显好了许多，已经能自己走路。 路上，叶秦跟大牛说要去县城，看看能不能被招入采药堂，大牛十分激动，一口同意去县城。 虽然是荒郊野外，但是有驿路直通竹岐县，偶尔还能见到些马车，所以一路上并不难走。 中午烈阳暴晒，他们两找地方休息了一下，挖了点树皮草根果腹。 下午稍微凉快些，两人继续赶路。 当日傍晚之前，两个瘦弱的身影出现在竹岐县城的东门外。 竹岐县城，是武国平州境内八个县城中最荒凉偏僻的一个县城，城内住有十余万人口。县城方圆千里之内，有十多个小镇，其余绝大部分地方都是深山老沟，险峰峻岭，河涧溪流。 这个地方粮食产量不高，但是深山中却生长有大量的珍稀野生药材，竹岐县的草药在整个平州境内都很有名气。竹岐县城自然也成了药王帮的野生药材来源重地之一，特意在这里设了一个采药堂，负责采药。 今年的大旱，并没有减少来竹岐县城的外来人口，一辆辆的马车进出城门，有背刀剑的江湖中人，有背包袱的商人，还有曲艺杂耍之人，农夫樵夫，好不热闹。 尤其是采药堂要招募一批采药童子的事情，已经在不知不觉中在附近的一些镇上传开了，有些乡下人家便带着自家的小孩来应征，看能不能在采药堂混口饭吃。 叶秦看到在夕阳的照耀下，县城那长满了草藤的低矮城墙，破旧的城门，守在门口的是几个懒洋洋的落魄城丁，心中激动。这个地方他又回来了。 “驾！让开，不长眼睛的东西！” 一辆由两头青壮的毛驴拉着的驴车，晃悠悠的小跑着朝城门奔来。车坐着一个六七十岁的老乡绅，穿着颇为讲究的布帛大马褂，手中扬着一条牛尾鞭子，大声的朝挡着路的叶秦二人呵斥。 那驴车跑的飞快，差点把叶秦二人给撞了。 叶秦赶紧拉大牛往旁边躲避。 车厢里，一个胖乎乎的十多岁小子突然探出头来，一脸乡绅子弟的油滑相，眼骨碌转了一下，瞧见了叶秦二人，立刻“呸”的，一口水吐在叶秦二人身上，然后咧开嘴巴拍手哈哈大笑，“中了，中了！爹，瞧见没俺吐中两条癞皮狗了！”。那老乡绅也没瞧叶秦二人，只是对那小胖子夸奖了一番。 小驴车随后在城门口附近停了下来，城丁也没有检查，放他们入城。 叶秦狠狠的盯了小胖子一眼，然后飞快的低下头，敢怒不敢言，咬着嘴唇忍了。在乡下，乡绅是非常强势的，占着最多最好的田，最多的山林，养着许多的仆奴，所有的佃户、猎户都靠他们才能吃上一口饭。他和成大牛都是乡下猎户、佃户出生，根本不敢冒犯这些乡绅。 只是叶秦曾经跟随他爹上山打过豺狼，性子有些野，还敢朝那小胖子瞪上一眼。成大牛却是连瞪都不敢瞪，一直埋着头，等那驴车进了城，才敢擦去脸上的口水。 遇到了这种倒霉的事情，叶秦也没兴致再看着城门的景色。 混迹在人群里，叶秦和大牛偷偷溜进了城。 这大热天，城丁顶多只会对那些陌生来路的江湖大汉盘问几句，却没心思去管几个偷偷溜进城的破烂小孩。 “秦哥儿，几个月没来，没想到县城还是老样子，真大，漂亮。” 大牛兴奋的叫道。 横竖两条气派的主街道，横贯整个县城，两侧的门店商铺都是大户人家的家产，其中不少还是采药堂的。酒楼、茶楼、客栈、武馆、书院、豪宅、林园，一栋挨着一栋。 东北城区是县衙，一些乡绅、土豪、大商人、富户住在这个区。西北城区是采药堂，以及一些其它豪强、江湖小帮会的堂口。剩下东南、西南两个城区则主要是平民区，竹岐县的普通居民都在这两个城区。 傍晚十分天气渐渐凉爽，居民都从家中出来，逛街，做生意做买卖，城里也开始热闹了起来。这里人气十足，不像荒郊野外那样半天下来半个人影都看不到。 在进城之前，叶秦也像大牛一样心中激动。 但是进了城后，叶秦可没有兴奋，反而越发小心谨慎。几个月前，他们在这里得罪了一伙地痞流氓。谁知道这些流氓心里还是不是惦记着他俩。 叶秦带着大牛，小心的避开那些看上去像流氓无赖模样的人，也不看热闹的街道，埋头向西北城区快步走去。见到一些本地的乞丐更是停也不敢停，急忙小跑过去，以免被纠缠打骂。 路上遇到几个无赖朝他们走来，把他吓得不轻，飞快跑到西北城区，那些无赖才不敢再追他们。 西北城区，人要少很多，在这里很少平民出现。 大部分都是一些穿着紧身劲服，跨刀背剑，骑马，身手矫健，魁梧彪悍的江湖中人。光是看他们的模样，便知道非常不好惹，随便哪一个都能捏死他们俩。 因为江湖人士多，西北城区很少有无赖和乞丐出现。 好在，这些江湖中人总是行色匆匆，似乎忙着干什么大事，并不像流氓无赖一样喜欢把时间浪费在欺负乞丐上，他们对乞丐没有任何兴趣，一眼都不会多看。 叶秦两人来到了采药堂的堂口门前。这是一座巨大的宅府，占地数公顷，从外面看，根本不知道里面究竟有大。门前两座千斤重的石狮子，威风赫赫。大门上一对铜环，极其沉重。 门口贴了一张公告，写了些什么，但是叶秦对上面的字一个也不认识。
