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船到杭州后，曹新民本想请马云涛进城住一天再走，但马云涛执意不进城，曹新民只好让人买了些酒菜送到船上来，二人在船上边吃边聊。
曹新民问马云涛：“先生在杭州替胡老板掌管众多产业，精熟苏杭及上海市面行情，我有一事一直不明，想请教先生！”
马云涛头也不抬，只顾喝酒吃菜，回道：“你我不必客气，有话直说！”
曹新民道：“若沿长江布局商业网点，哪家城市最适合做总部统筹？”
马云涛道：“若论商业总部，欲进军大江南北者，以汉口为中心，沿汉水北上达陕西等西北诸省，沿长江上达西南川渝各地，下抵江浙沪，沿鄱阳和洞庭南下可达湘赣粤。自古以来有天下四聚之称，即北则京师，南则佛山，东则苏州，西则汉口。而汉口与其他三地相比，更贴近国之中央，四通八达，最适合商贸物流之集散！”
曹新民又问：“若单以下江而论呢？是苏州、杭州还是上海，抑或江宁？”
马云涛道：“苏杭固然为东南最繁盛之地，然若以统筹下江，则王气不足！上海固然为洋人聚居之东方第一大港，然偏安江口，难以居中辐射。故我看来，综合比较，还是江宁更适合作下江商贸中心！”
曹新民深以为然，不禁对马云涛愈加钦佩。
从杭州经江南运河入长江后，改乘轮船，速度大大加快。沿路经苏州、镇江、江宁到达芜湖。
芜湖为皖江名城，素有“江东名邑”、“吴楚名区”之美誉。“织造尚松江、浆染尚芜湖”，芜湖是明代中后期著名的浆染业中心，明代五大手工业区域之一，至清末，芜湖浆染业的全国领先地位一直延续三百年之久；芜湖还是江南四大米市之首。光绪二年，中英《烟台条约》将芜湖辟为通商口岸后，一跃成为安徽沿江各城市商贸中心。
曹新民将自己独立创业的第一站选在芜湖，有多重原因，一是自己曾担任四海茶庄芜湖店掌柜多年，熟悉芜湖商贸行情，并拥有深厚的人脉基础；其次是芜湖比邻江宁，而江宁是汪家众多产业的运筹总部，便于今后借力；其三是芜湖所在的太平府隔绸岭与池州接壤，便于照顾乡里。
到了芜湖，曹新民将马云涛先安顿在大江会馆，这是池州商会驻地，离碧云茶庄不过两个街区的距离。回到自己的茶庄，曹新民马上让主事的伙计大顺过来禀报这半个多月生意情况。大顺将庄上本月来每日生意情况做了简要汇报。曹新民认真听完，问了三个问题：一是新茶还有两个月就要上市，最近芜湖各家茶庄有何异动？二是账上可动用的现银还有多少？三是库存陈茶还有多少？
大顺一一回答道：”这半月来各家茶庄主要是加快去库存，陈茶从每斤200文钱降到了100文钱，咱们庄上也及时跟进了！账上总计还有四百三十五万辆现银，库存去年的陈茶还有35担之多。“
曹新民道：“今年要提前动身，先从账上开出两百万两银票来，你明日就带几个伙计去黄山，先把老主顾的定下来。我估计今年新茶收购要比往年难，咱们宁愿早下手！”
大顺道：“今年给什么价？”，曹新民道，“在去年每斤60文钱基础上加10文！最多加到20！至于陈茶吗，先不要急，先跟着看看！”
曹新民吩咐完，让大顺快去准备，大顺却迈不开步子，欲言又止。曹新民问：“大顺，还有什么事情吗？”
大顺嗫嚅了半天才说：“掌柜的，厨房里吴吴妈的侄女小燕，她她也想这次随我们一道回祁门老家探亲，你看这——”
曹新民板起脸来道：“我说大顺啊，你这次是去办大事，怎么能带一个小女子呢？岂不让人笑话！”
大顺脸上发烧，低着头，忙往外退去，才走几步，又折回来，吞吞吐吐地说：“掌柜的，我、我想、我想让她一路走，也好有一个照应——”
曹新民有点生气了，心说，这大顺，怎么这么拎不清啊！不耐烦地挥了挥手，“多说无益，快去准备正事吧！”
大顺很不情愿地走了。曹新民等他走远了，细想大顺刚才的言语，敢情大顺跟小燕好上了？是啊，这大顺翻过年也要二十二了！男大当婚、女大当嫁，也怪不得他！回头等忙过这阵子，可以给吴妈和小燕子准一星期的假，让她们回家看看！
一想到大顺和小燕子的事，他的眼前却浮现出另一个人来，这个人梳着齐齐的刘海，瓜子脸白白净净，见了生人脸颊绯红，上身穿湖绸红底蓝花对襟褂子，下身着大红蝴蝶纹百褶裙，双眼明丽如水。这就是那天在三瑞堂门口遇见的那个拾到自己玉佩又让丫鬟小雨归还的小姐。那天最后小雨离开时说了四个字“四丰米行”。有了，莫不是芜湖四丰米行东家俞培生或者掌柜刘同江的女儿？
想到这里，他不免有些兴奋起来，忙让人把柜上账房老于头请过来。
老于头是个一辈子跟账本和数字打交道的人，为人谨小慎微，听说掌柜的叫自己去，忙抱了一大堆账本过来，以为是掌柜要查账呢。曹新民皱了皱眉头，问：“老于头，你还记得我走前，让你查一查往来挂账？”
老于头回答：“是是，掌柜的您走前确实吩咐过，我现在给你您汇报？”
曹新民道“不必，我只问四丰跟咱们往来情况，说个大数！”
老于头连忙摊开账本，一手拎着老花镜的一只眼镜腿，一手指着账簿，回答：“咱们上个月从四丰进了二十担稻米，挂账二十两银子；去年开春四丰从咱们庄上拿了一担新上的清明雨雾，挂账二两银子。咱们还欠四丰十八两银子！”
曹新民道，”你从柜上开张银票，我回头去他们那里谈点生意，顺手捎过去！“
老于头不解地问，“掌柜的，按往日咱们都是到六月三十号才开始清理往来——”
曹新民不等他说完，就打断：“我自有安排！你快去办吧！”
下午，曹新民换了身湖绸长衫，径直向四丰米行而去——
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