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八月初十中午，宁王府向文武百官家中送去了红底金漆的请柬，请柬首页有“沈府茶礼宴”五个大字，旁边有一行蝇头小字，“暨羽衣庄开业自助晚宴”；茶礼宴大家均明白，是订婚宴之意，古人云：“茶不移本,植必生子”，茶树移植成活率低，故茶“至性不移”，订婚时，男方赠女方茶叶，以喻感情忠贞不渝，故名茶礼。
而“自助晚宴”大家则不明所以，收到请柬的群臣都忍不住在背后议论：宁王这次到底在搞什么把戏。加上送请柬的侍卫还说“请大人务必到场，必让大家尽兴而归”，这就让大家更多了一番探究之心。
茶礼宴定在八月十五日，正是中秋之日，人月两圆；恰好，永明朝，每逢中秋，百官休沐三日，故请柬上特地写明“阖府统请”，邀官员全家一同赴宴。
此时，宁王府，果蔬园中。
沈清竹一袭浅绿布衣，弯身蹲在一株三指粗的海棠树苗边上，以小刀切开枝干一小段，又将削好的另一株柰果苗插入海棠枝干的切口之中，接口之处用丝绵裹好，再封上熟泥。
专注封泥之际，身后响起了急促的脚步声，一人戴着黑色帷帽，快步走进园子，见四周无人，才撩起帽上黑纱行礼道：“见过殿下。”
沈清竹将嫁接处的封泥压实，头也不回，淡淡道：“廖御史，今日怎么得空来了”
廖清尘礼毕起来，踱步几下，重重叹了口气，语带慌乱道：“殿下呀，这次可害死微臣了！”
沈清竹左看右看，确定嫁接处封好了，才拍干净手上泥土，站起身来，目光落回廖清尘身上，笑意温和道：“廖御史此言从何说起”
此时，廖清尘猛地发现适才责怪宁王，属于以下犯上，论罪当诛，幸而沈清竹没有怪罪，只是问了原因，连忙躬了躬身，语气也比之前多了恭敬，道：“殿下之前让微臣向徐学士透露彭哲一事，微臣照做了，可是……可是……没想到，竟然将陈家公子牵扯了进来……要是让马尚书知道是微臣向徐学士放的风声……定再容不下微臣了！”
廖清尘事后得知，科举当日，为陈景轩替考的人居然有两个，马上就联想到沈清竹明着是让徐江梅查处彭哲夹带，实际是为了借徐江梅之手，揭破陈景轩替考，让其他马党的提调官、监试官无法庇护陈景轩。
陈贵生与马浩、马初煌之间早有勾结，陈贵生要是知道，马初煌手下的廖清尘掺了一脚，必定要与马党撕破脸面，而马家为保颜面，会怎么处理廖清尘，那可真悬了。
“本王怎么就听不懂呢”沈清竹揣着明白装糊涂，“是，陈景轩的替考，是本王请的不假，夹带是舞弊，替考亦为舞弊，如何彭哲就查得，陈景轩便查不得本王确实事先没有知会廖御史，可是……廖御史与陈家有何关联本王不记得，廖御史对本王说过”
沈清竹一连三问，问得廖清尘哑口无言——事实上，他确实从未对沈清竹说过马家与陈家的关系，既然彼此之前从未达成共识，又哪有谁故意害谁一说呢。
廖清尘一口闷气堵在胸膛，无处宣泄，唯有重重地击额，“都怪微臣……微臣早该想到……陈家得罪了月胧姑娘……这次陈家公子参加科举，殿下又怎会放过他……”那日，他刚答应，就被沈清竹送来的女子迷昏了头，很多事情都不及细想，如今看来，都在沈清竹算计之内。
沈清竹转过身去，垂眸看了看适才嫁接的树苗，忽然问道：“廖御史可会续木”续木，即为嫁接之意。
廖清尘反应不来，摇了摇头，“惭愧，廖家三代文人，虽读过农桑之书，却不懂农桑之道。”
“没关系，本王亦是碰巧学了一些。”沈清竹抬了抬手，请廖清尘移步去对面瓜棚下的阴凉处，边走边道：“月胧喜欢吃柰果（即苹果），只是这柰果得续于海棠枝上，才耐寒抗旱，所结果实亦倍加香甜脆爽。续木之义，贵在两强相合，锦上添花；若是，将柰果续于山楂树上，毋说结果，成活也难。而续木之时，海棠须与柰果苗紧密相接，裹枝封泥，柰果苗才能吸收海棠的养分，得以存活。”
廖清尘皱眉，细思沈清竹言下之意——沈清竹如棠树，廖清尘如柰果树，而马党则如山楂树，柰果接在棠树上可以强强联合，而接在山楂上却无法成活，即是说若廖清尘站错了队，小命危矣；而柰果续在棠树上，就要紧密相接，廖清尘既然投靠了沈清竹，就必须毫无保留，别既想棠树，又想山楂，最后东不成西不就，两头讨不到好。
这一番话，实在是戳中了廖清尘的软弱：他本来投靠沈清竹，是为自己留一条退路，故一直没有将马家与陈家的事情告诉沈清竹；廖清尘能想到的事，沈清竹如何想不到，今日沈清竹就借此敲打他一番，让他摆正位置，要续棠树，还是山楂，好好想明白。
怪就怪廖清尘从一开始小看了沈清竹，沈清竹帮他官复原职，又让花月胧治好了他的不举，让他错以为宁王殿下真如外界所言低调谦和、温润如玉，不曾想那些恩惠的背后全都明码标价，一不留神，就败得倾家荡产。这一次，他才会后知后觉，成了沈清竹刺向陈家与马党的刀。
廖清尘越想越怕，忽然噗通一声跪在地上，也顾不上满地泥土，重重磕头道：“殿下……微臣错了……请殿下原谅！”
沈清竹伸手扶起廖清尘，笑道：“廖御史这是为何，我们只是在聊续木而已。”
“是是是，是在聊续木……”廖清尘连连称是，“只是微臣走神了，忽想起有事没有禀告殿下，望殿下恕罪。”
“廖御史有事不妨直说。”
“是……”经过一番敲打，廖清尘已不敢直视沈清竹，“其实，马家与陈家早有勾连……那一日……陈家派人去抓月胧姑娘时，其实马侍郎马浩也知情，哦，微臣不在，只是后面听马侍郎说的……”
那一日，陈贵生派了两人去抓花月胧，失手之后，有一人回来报告，当日晚上，另外一人的尸体突然从天而降，砸入大院。陈贵生又惊又喜，惊的是花月胧小小女子，居然敢动手杀人，喜的是他可终于抓到花月胧的把柄了。
于是，陈贵生连夜请来了马浩、兵马司都指挥使柯崇林，意图将此事做大，从而借官府之手抓住花月胧。不料，柯崇林请来的仵作查了一晚上，硬是没查出那人的死因，只发现那人嘴唇青紫，球睑结膜有充血点，初判是窒息致死；但脖子没有掐痕、脸部也没有瘀青，排除了常规的掐死、捂死；因为查不出死因，说是花月胧杀的，也毫无证据，折腾了一晚上，只得作罢，草草埋葬了尸体。
沈清竹闻言，不由得薄唇上勾——他听花月胧说过，那是以针深刺穴位破坏呼吸中枢致死的，一般人可查不出来。看来，花月胧这种杀人手法可以多教教他的暗卫，干净利落，不留痕迹，往后定有用武之地。
“说到底，陈家与马家之间有何交易，为何联系如此密切”细枝末节听过便好，沈清竹想知的，是隐藏在深处的利益。
廖清尘摇了摇头，“微臣确实不知啊……不过陈家与马家往来密切，也是这两三年的事，有一次微臣去马侍郎家中，碰到陈老爷与马侍郎交谈，似乎提到了……军备……”
军备沈清竹挑了挑眉，随即拍了拍廖清尘的肩膀，“往后所知，事无大小，尽数向本王报告。”
“是……”
经历今日此番，廖清尘总算彻底向沈清竹归顺，这就意味着，廖清尘掌管的都察院最终会沦为沈清竹的掌中之物……
