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“这是什么?”埃莉诺明知故问。

“我无法确认,但这戒指有些不对劲。”乔治脸上大写着“对此您比我更清楚”。

埃莉诺佯作恼怒:“这很可能是大学士栽赃我的手段。您为什么拖到现在才告诉我?”

骑士一丝慌张都无:“因为时间并不紧迫,反正您会将这戒指放回去,不是吗?”

她默了片刻,没有否认:“您是怎么发现爱丽丝的?”

“您也许没有注意到,我没有出席今日庭审的前半段。”乔治漫不经心地将戒指往空中一抛,又稳稳接住,“对于擅自在二楼逗留,我向您致歉。昨晚大学士请我与保罗爵士协助他查明真相。我没有拒绝,也没有按照大学士的嘱托行事,正好发现爱丽丝躲躲闪闪地在门口徘徊,我就直接上前,问她是否需要帮助……”

他刻意顿住,黑眼睛里戏谑的微光闪闪发亮:“可怜的姑娘,她显然也不想这么做,立即向我全盘托出,承认大学士逼迫她诬陷您使用禁术。”

“我感谢您,”埃莉诺挑衅似地一牵唇角,微微抬起下巴,“但您这么做,无异于告诉大学士,我已经有所防备。”

“不,大学士不会知道爱丽丝已经失败。”乔治笑了。

那是足以令冬夜都亮堂起来的迷人笑容。他显然非常了解自己在这方面的天赋,也毫不掩饰他有这样的自觉。他光明正大,利用他所能利用的,故意引得人目眩神迷,并乐在其中。

不知什么时候乔治已靠得很近,尾音沙哑的词句意味深长:“我很擅长说服他人。”

心跳加速,也许双颊也微微泛红。要在这个男人面前维持完全的自制几乎不可能。

埃莉诺没有掩饰这一刻的惊艳。

乔治自然捕捉到了她神情细微的变化,笑弧加深。

她似乎被迷住了,声音低而轻柔,吐出的字句却冷:“那么……现在您在试图说服我?您想要说服我去做什么?”

他的神情霎时变得极为复杂。短暂的失落很快勾起更深的兴味,他保持着这危险的距离,低头凝视她,吐息拂过她黑发巾的边缘:“我在想……该怎么说服您接收我、容许我为您效劳。”

“效劳?”她抬起面庞,绿茵间透入的一线光点亮她的双眼,包裹瞳仁的是一重重愈来愈深的蓝。

“我能为您说服阿曼达小姐,如果有必要,甚至是塞维尔大人……”

埃莉诺垂睫,笑得奥妙:“作为交换?”

乔治蹙了蹙眉,仿佛十分受伤:“我并不求您的回报,我也希望您能顺利平息事件。”

她差点笑出声。

“如果只有交易才能让您安心,”他笑容尽敛,埃莉诺陡然间生出逃跑的冲动,“请您回答我一个问题。”

她没接话。

他了然而疲惫地揉了揉眉心:“您只需要回答是或否。”

埃莉诺只内心挣扎了片刻,便无言示意他发问。

“六年前的锦标赛季节,您是否在克莱芒?”

“是。”

乔治一愣,显然没想到她会干脆地承认。

兴许是要断绝对方可能的猜想,也可能是想亲手将内心深处无法直视的渴望斩断,埃莉诺主动补充:“我在远处见过您,也听说了您不幸受伤的事。但很遗憾,那时没机会与您相识。”

她没有撒谎,只是隐瞒部分事实。

她只是不想被他认出来;她唯独不想让乔治·马歇尔发现她变成了怎样肮脏的人。

乔治显然在翻覆咀嚼她所说的每个词,要从其中滤出一个满意的结论。

但埃莉诺不准备再逗留下去了:“能否将戒指给我?”

很慢很慢地,乔治手指一松,戒指落入她摊开的掌心。

“只要说服了大神官,大学士随时会让保罗爵士带人前来搜查。”

埃莉诺点点头。

这小物件竟然营造出了宣誓般的荒谬氛围。但不管是乔治还是埃莉诺,都没有做出任何口头的承诺。

他们不需要誓言,许诺也太危险。

无言地欠身,乔治目送埃莉诺远去。过了很久,他才从另一个方向离开花园,折入通往地窖的砂石路。地牢守卫没有阻拦乔治,甚至还好心指明了关押阿曼达的详细方位。

礼貌地道谢后,乔治拿着火把,不紧不慢地向地窖深处走去。

他没过多久便停住脚步,隔着铁栏唤:“阿曼达小姐。”

火光摇曳,坐在长方形囚室角落的女人恍若未闻。

乔治耐心地重复了几次,阿曼达才如梦初醒,一甩乱发,嘶哑地问:“乔治·马歇尔?你来干什么?”

她盯了他片刻,忽然一笑,露出满口白牙:“啊,我明白了,你和保罗一样。”

乔治没有否认。

“放心,我还好着呢,在那女人完蛋前我不会死的。”阿曼达咬着指甲,发出瘆人的低笑,“等那个女人的真面目公之于众,她可以成为我在这儿的邻居。”

乔治只是一笑,转而温和地问:“您真的不准备为自己辩护?”

他的话语中含着若有似无的同情与关切。

阿曼达愣了愣,换了个稍文雅的坐姿,慢吞吞地答:“我的确杀了艾德文,没有什么好辩护的。被魔鬼煽动也好,出于自愿也罢,我都得和刽子手见面。我和那个女人不一样,我不会撒谎的。”

乔治幽幽叹了口气。

“现在想起来,您那时给我的忠告是正确的。”阿曼达自嘲地低笑,“不论那个女人是否会败在索非斯大人手上,从一开始我就不是她的对手。我就该谈好条件,带着小艾德文走得远远的,即使那样我就……”

她突兀地止声。

“对您来说,现在只有小艾德文的未来是最重要的。”

阿曼达疑惑地眯起眼:“我知道。”

“让大学士成为小艾德文的监护人真的是最好的选择吗?”

阿曼达警觉地坐直,冷冷反问:“你想说什么?”

乔治举起双手,无奈地笑笑:“我只是在如实陈述看法。如果埃莉诺女士被认定有罪,能监护小艾德文的就只有大学士索非斯。请您原谅,这很难不让人多想。”

阿曼达冷哼一声:“索非斯大人肯定会是一个优秀的监护人。”她失色的唇线一拧,笑得苦涩而古怪;有什么话就在她舌尖,却被硬生生咽了下去。

乔治看在眼里,若无其事地继续说:“我尊敬大学士的学识,也相信他对卢克索家的绝对忠诚,但……”他垂下淡色的眼睫,轻轻叹了口气。

“你想说什么?”阿曼达整个人都绷得很紧。

“我在多奇亚时,见过几桩类似的事。”他小心挑选着用词,“两年前,南方港口传进的那阵疫病横行多奇亚,受托监护年幼继承人的学士、近亲不在少数。那年冬天很冷,却远不到致命的地步,从病魔爪下逃过的不少孩子却因为风寒丧命……”

阿曼达紧紧抿唇,眼神不断闪烁着。

“我只是想提醒您,也许有比大学士更好的人选。”

“你在暗示我放过那个女人?”阿曼达嗤笑,破音的嗓音饱含恨意,她重新审视乔治,眼神变得嫌恶而冰冷,“我没有想到你也会被她迷惑。”

乔治迷惑地抬了抬眉毛,感到好笑般摇头:“我只是想给您些建议,是否接受是您的选择。”

阿曼达哼了一声:“你也得到了我的回答,我相信索非斯大人,你可以走了。”

微微欠身,乔治没有再逗留。他脸上遗憾的微笑在背过身的刹那消散了,取而代之的是审慎的探究,而微微蹙起的眉毛则泄露了一丝懊恼。

他没想到会在这件事上失败。

阿曼达对大学士出奇信任的缘由可以暂时搁置,眼下……

乔治才来到中庭,保罗就急匆匆迎上来:“神殿的人同意对埃莉诺女士展开搜查了。”

“那么快?”乔治配合地皱眉,“但愿证明埃莉诺女士的清白后,索非斯大人能够放弃他那荒谬的假设。”

保罗对此有所保留,面色有些阴郁:“整件事有太多疑点,大学士的话有些道理……我只相信神殿的判断。”

乔治事不关己地耸耸肩:“那就等神殿宣布结果。”

只要与魔物搜查相关,薇儿丹蒂神殿中人都分外上心。

搜查在傍晚前结束,消息不胫而走:

在埃莉诺的房中发现了两枚可疑的戒指。经过大神官仔细鉴定,这两枚戒指是魔物凭依的证据无疑。

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