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很多年后，白发苍苍的他走到小蝶墓前，诵了一段佛经后，就掘开她的墓，想要自己也躺进去。坟冢启开后，棺木里却空空如也，只有一些枯叶飘起飘落，唯留几丝残余清香。他又把空棺埋好，叹息数声，拄着拐杖，顺着弯弯曲曲、冷壁峭岩的山道斜坡重又爬至悬崖上，纵身跳入崖底。
耳边嗡鸣，脑子被山风吹得晕头转向，他掉下的那一瞬间，感觉自己已死去了，身体像轻烟飘浮，又像钉子砸入石中震痛。当他醒来，他的面目回春，身肢清健，如前次堕入谷底时的他，周围荒山野岭，狗吠狼啸，很像家乡的郊外。一个村姑爬着山路寻来，大声叫唤他的名字，并称他为夫君，要他赶快回家去。他起身抬眼一看，竟是妻子采莲至此。
他跟着她来到一个茅舍里，桌案上摆着冷饭，一对小儿女也坐在桌边，口中流涎，像是没吃饱的样子。他要喂饭给他们吃，孩子却摇摇头，他自己的老母仍尚健在，眼泡浮肿，面色灰黯，说，“就这些剩饭啦，都留给你。”他鼻眼一酸，明白是怎么回事，家中竟如此穷苦贫贱。
于是，多年攻读荒耕的他，开始也务农事，但是操起锄头，耕作度日，想着农田，忙于柴米油盐，就不免疏远了经书。
一晚，孩子们和母亲睡着了，妻子在灯下缝补衣裳，对他说，家中粮食无多，我想早点送母亲入土为安吧，省下的饭食，够孩子们吃的，起码比从前充裕一点了。
话音很平淡，并不惊悚，但他的心已彻骨寒凉，问妻子，“难道你不爱母亲吗？”
“婆媳之间有多少能对得上眼的，我不喜欢她，她也不喜欢我。瞧她吃饭的样子，有时筷子夹不上来，就用手抓，就算我不嫌弃，孩子们嫌弃啊，那些菜就变成剩菜了……”
“你想怎样，母亲还活得好好的……”他有些忿怒，那可是他亲娘。
“这有何难，你不是善画嘛，而且能以假乱真，不如就画一口坟墓，你爹爹坐在坟中，向她招手，想要个伴。她年岁一大把了，看到那幅画，就算不吓死，也会日日思念而死……”
“嗯，等你成了母亲老态龙钟时的样子，我也为你画一幅，就画母亲在坟墓中向你冷笑，或是招手，你不吓死，也会日日忧心而死……”
夫妻之间陡然冰凉了，两个人都像噎了口冷菜，无语。
湘竹活了这么久，第一次觉得成婚这么久，白在一起过了，妻子并非真爱自己，爱自己就不会不爱自己的母亲，她爱的是个妻子的名分，护养的是她自己的家小，不管他的亲眷。
很多人只具形式或皮毛的爱，因为他们的真情，被琐事掏空了。他深深叹息，对家事也无所眷念，一个人沿着山道又行至悬崖峭壁上，望着长空烟云感叹空无，吹起空洞的箫音，弥漫在天地间，如此苍凉，如此空灵。
突然，一只大鹏呼啸飞过，猛地碰触到他，将他推下崖底。他犹如风中之叶飘飘摇摇坠落，死只有一瞬，而他像死了好久。
到了悬崖下，他仍旧掉落在那个莲花台上，花瓣形的石岩。他坐在莲花间，日日诵经：“一切世界，始终生灭，前后有无，聚散起止，念念相续，循环往复，种种取舍，皆是轮回……”飘飘洒洒的枯叶掉落在他身上，不久山中来了许多猕猴听他念经，扔桃给他吃，叽里咕噜说着他听不懂的语言。
“你们都是有过去生，今生，未来生的……投胎，死去，又投胎，又死去，生生死死，无限轮回，何时有个止尽呢？”
猕猴们就都摇摇头，或听不懂，或懂而不能言，不知如何回答。
“你们的桃从哪里来的？”湘竹又问猴儿们，他口中念经，肉身也要活下去。
一群猕猴就将他带到山间桃树前，指给他看，这时有不少猴儿正在桃树，远远望见他，就把手中摘的桃子扔在他身上，嘻嘻哈哈，不知正经。
他思虑：佛说，妄心如猿，可猴子不是灵巧的嘛，众生心思灵巧却仍然无明，不见真相，不知智慧……
也许就像庄子所说，世有浑沌，而人要给它造七窍，结果七窍通了，浑沌却死去。
为何七窍通了，浑沌却会死去？
众生依从七窍眼耳鼻口接触外境，都是以摄入为主，岂不都是占取之心，占取一切外物为己所有。就像猴子摘桃，一心占取，便会得“果”报。一切众生陷入因缘果报轮回之中，占取之心就是因。
良久从天池中清醒，方悟刚才不过是一番自心的幻境，神思晃荡，他看看身边白水清绕，知自己心性本净，一心求道，才未玷污天池，令水黑沉吧。
天女们见状，知道他是真心修道，并非虚妄，就又将他带回到圣母前。从天池返回时，湘竹看见一棵奇怪的树，树上没有树枝叶，只有无数根银丝飞舞，如同人的白发，发丝张扬，非常妖冶热烈，繁复细密，树干上被捆缚了一个猪头人身的魔怪。
天女们指着此树说，“佛说众生有八万四千烦恼，此树称烦恼树，有八万四千根发丝……”
湘竹点头，“呃，头发就是烦恼丝，佛弟子们剃度断发，就如同发下誓愿断掉烦恼。但它为何生在天界？”
“本该生在魔界，可是魔也怕烦恼，就要将它移走，三界六道之中唯有天界烦恼最少，可容纳它。”
“我想去看树上魔怪……”
“嗯，你看吧……听说树久成精，才有魔怪。”天女们用飞天的绸带将他送过去。
猪头怪看见他来，就抱怨道：“我可是到此没多久呢，不是树精。”
“谁绑缚你在此？”他问魔怪。
“除了天帝，还有谁？他说我痴愚，是生起烦恼的根本，就该被绑在此树上……”
“猪面人原来在此。”湘竹想起小蝶曾对他说三精兽的事，这愚痴的猪头不就是三精兽之一嘛，现在只剩鸽形人了，不知它在哪。
