卷一（005）：芷子
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书接上段，不再啰嗦。
其实家里不肯以真面目示人，可是由来已久，在芷子看来，甚至可说与生俱来。
小时候不懂事，芷子曾经问过，可是老夫人讳莫如深，反嗔她一点也不懂事，等到及笄之后再又忍不住追问，老夫人则说该你知道的到时候自然会知道。
现在形迹一露，不知老夫人又会说什么。一想到此，决定待会儿无论如何得找老夫人问个明白。
吴福听到小姐说了半截忽然停下，再看她脸色越来越凝重，自觉再多说也是没趣，便漫应了一声，悄悄回身，绕过照墙，出去应付赵家的管家赵贵。
“小姐，药已调好了！”芳儿不知什么时候已来到芷子身旁，带来了一身药香。
“哦！她们把他收拾好了没？”芷子一个激灵，赶紧把思绪收了回来。
“不会这么快吧？不然的话，她们肯定会来叫的……“
“芳儿！”
正说着，里面叫了，老夫人的声音，随即馨儿出来。
“老夫人让你把药给我。老夫人还吩咐，你们不用进去了，夯货伤得太靠腿跟。老夫人只让结过婚的留下，我也只把药传进去，咱们都得在门外等……”
“既然插不上手，我先回房换衣裳了。”
芷子扭身往后院去了，芳儿赶紧把药塞到馨儿手里，也跟着跑了。
芷子走到垂花门，忽又停住，心里好像有个事忘了，只是一时又想不起来忘了什么。
似进又退，她呆呆地望着垂花门的木雕格子，把前面的事过了一遍，以期记起些什么。
“小姐！小姐！”
记得先是一串尖利的叫唤声响起，从前院到后院，一声比一声急。
不用分辨，又是馨儿的尖嗓门。自己当时想着，干脆停下手。刚好芳儿也虚晃一剑，随即收手。芳儿天天陪着自己练剑，两人的默契程度可谓娴熟。
这就是事情的开端，去救木子之前，她跟芳儿一直在练剑，应该没什么事丢下。
“准是那夯货又惹她！”芳儿先转身，她早说饿了，日头正中，已是饭点，只是自己的兴致正高，她不敢扫兴而已。然而这会儿兼顾外差的馨儿该给地头的长工们送饭了。
那个夯货自然说的是木子，这货脑子不够用，却总跟馨儿有点不对板。
“我在这呢！”记得自己当时直起腰来，趁手抹了抹两把汗，两把剑都交给了芳儿，一错身，把眼迎着馨儿奔来的方向。“看你慌张的！又出什么事了？”
“小姐！小姐！咱家的牛跟人家又打起来了……”
记得馨儿当时跑得上气不接下气，连说话都不连贯。
“是趁歇晌故意斗牛吧？木子呢？！”小牛倌木子是当年在大门口捡的，十几岁的半大小子居然连自己的名字也说不清，夯货一个，问几遍光说叫木子。大伙儿觉得倒也名副其实，尽管自己猜他可能姓李，但后来也就叫惯了。
“谁知道！我到的时候就已斗上了。”馨儿当时喘得不行，红扑扑的脸蛋就像刚出笼的寿桃。“那个夯货不成事，不去拉架还行，一上去几头牛全冲着他来……”
没等馨儿说完，自己也几乎没思索，就往外头径奔。
记得当时抄了近道，从赵家祠堂的门前过了，当时好像还有一个人给自己让路……
让路？让路不该有什么事吧？不过记得好像是一个长相非常柔美的少年。不错，有一种说不出的潇洒，有一种画不像的俊逸，一眼就能让人心动。记得当时自己脑子里还闪过一念，只怕自己女扮男装也就这么一个德性？
这男子会是谁？记得那儿正是赵家大院的后门，会不会是……
“芳儿……”正想问下芳儿，忽然一阵难以名状的燥热上头，赶紧改了口。
“打桶井水，我想擦个身……”
“小姐，看您的汗，我正纳闷，怎么松懈下来，您的汗反而出得更厉害了？”
“哼！就你贼眼灵清！”芷子懒得理她，扭身先往自己屋里去。“还不快去！”
且说给木子上药停当，老夫人也来到了芷子房里。
这个时候，芷子已经收拾停当。只是人始终定不下心来，刚擦过的身子，刚换过的衣裳，一会儿又给汗水洇透了，一连灌了两碗冰镇酸梅汤也不管用。
“你该不是脱力了吧？”老夫人一见，连忙上来把她的脉。刚才下人们还在对芷子在田头的救人表现津津乐道，老夫人知道她是用上一招马超龙雀。
“没事，今天本就太热……”芷子有点心虚，挣脱了母亲的手。
“哼！大了不是？娘摸摸你都怕羞了不成？”老夫人见她连脖根都红了，笑嗔了一句。“听说那会儿有好几丈远，你都脚不沾地？看来下回再练也得把你往水田里撵……”
“娘！”
芷子情知老夫人不可能猜中自己的心思，只是自己先做贼心虚，也就镇定了些。
“您坐吧！芷子真的没事……”
“好好，娘不碰你了……”
落座之前，只听老夫人叹了口气说道：“没想到这小木子实在叫人不省心，原以为他嬉闹不过是小子自然的心性，谁料想他不惹事则已，一惹还专找大的弄，真是骇人听闻，居然连自己的小性命也不当回事，不让人省心……“
老夫人坐定，又悠悠地叹了一口气，全是那种充满溺爱却又不敢奈何的样子。
此间都在猜测老夫人是老来得女，还是独女，所以稀罕得不行，真是所谓含在嘴里怕化了，搂在怀里怕压了，捧在手里怕摔了。尤其等到芷子及笄之后，渐渐有了一些决断能力，老夫人更像是在照拂自己幼小的妹妹一样，对芷子的语气声调宠让得近乎卑微，仿佛事事倒要向人家芷子请示一般。
覃府本是赵姓别业一排中靠边的一栋，现在的主子，也就老夫人与芷子母女两个，算上长工下人也有十好几个，年数最长的要数吴福夫妇，他们的上代就在此地看家护院，直到换覃姓，他们已经在这里伺候过三个主家了。
在覃老夫人到来之前，这个大院空了有些年头，一个神秘的东家买了之后，从来就没住过，只是关照吴福好好照顾院子还有庄田，每年收支也只是年底问声。
数十年前的一天，也就是吴福刚成亲没几日的一个傍晚，上一个主家忽然领回来一挂厚帘遮蔽的大车，从车里迎出来现在的老夫人——当年还算一位年轻少妇，那少妇怀里抱着一个婴儿——也就是今天已经长大了的芷子。
老东家把吴福以下的所有下人都叫到堂前，告诉他们这座庄园已经易主，新主人便是这对母女，下人们的去留则由他们的新主子决定，就此交接了。
在老东家让吴福把所有的下人向新主子一一介绍之后，老夫人只说了两句话，第一是谁也不用走，除了是老东家需要带走的或者自己不愿留下的人。第二还是吴福夫妇继续管家，日常事务一如既往，重大事项回禀一声即可。
老东家走了，新主人留下，尽管下人们与邻近的人家都对覃氏母女的来头颇多猜疑，但谁也不便主动刨问。比较集中的印象，不是孀居，便是新弃。
至于这覃府主子一老一少的真实来历，旁人究竟猜着了没有，且听后书分解。
