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几场秋雨过后，毛家梁镇笼罩在灰蒙蒙的雾霭中。 天气变凉，早晚屋里都要生一笼柴火驱寒。 乔荞下炕去院子北角的柴房里拿了几根木柴，听到大门响，薛家老三披着一身湿气走了进来。 “昨晚前半夜打了几轮麻将，后半夜喝了点酒，担心半晚上回家吵醒你和小兰，等天亮了才回来......今年这天气冷得早，眼见快下霜呢。” 他迎面撞上抱着柴火的乔荞，白脸上泛起尴尬，不得不例行解释一下。 乔荞知道老三这话不光是说给她听，还说给西屋里的小兰听。 昨天傍晚吃过饭老三说要出去逛逛，小兰嘟囔道：“我回来四天你连着三个晚上都出去，不是打牌就是喝酒，到毛家梁镇才一个多月，真把自己当公子哥了呀！” 老三心虚，陪着笑解释：“这不帮着婶子照看茶叶店吗结交几个朋友兄弟也是为了生意好——做生意就得有个生意人的样子，比不得在牛窝堡子，屁大点地方天天围着你转。” 小兰一听恼了，堵在门口说道：“也没见你有多大本事！我挺着大肚子还得回你家任你娘支使，前阵子帮你爹娘收了秋粮，今早上你又让我回去帮他们榨油磨面，没见过你这种男人，以为我怀着你们薛家的娃儿就成了你家的奴隶！你倒好，继承了我爹的茶叶铺子，给我摆起老板的架子！” 老三一听小兰口误，当着乔荞的面说茶叶店是她爹的，生怕乔荞生气，拿眼睛瞪了一下小兰，呵斥道：“你不想回牛窝堡子我回去！你守着茶叶铺子，看看一天能挣几个钱！” 小兰还要争执，乔荞放下碗开了口： “这才过了几天清静日子原想着让你们小两口来镇上帮我一把，也算是让老三历练历练，以后也好挑大梁做大事，可倒好，你们已经窝里斗上了，当着我的面指三道四，早知这样还不如打发你们回去，省得以后抱怨我！” 几句话说得小兰脸都青了，她可不想离开毛家梁镇，更不想离开乔荞家，当初为了取得乔荞的信任她和老三煞费苦心，为的是让乔荞接纳他们两口子，现在惹怒了乔荞，一不小心就会打发二人回了牛窝堡，这不是前功尽弃了吗 她赶紧调整情绪，小心给乔荞赔不是：“二娘你莫生气，原是我放心不下老三，毛家梁镇比不得牛窝堡子干净，什么样的人都有，眼见得我月份大了......我是怕他耐不住寂寞去找外面的混帐婆娘，花钱不说，小心染上一身臭病！” 小兰捧着自己的大肚子给乔荞诉说委屈。 乔荞叹口气教训小兰：“你怀的是老三的娃，他马上都当爹了，还有心思想那些七七八八的事，男人都是圈不住的野猫子，你让他去就是了，饿了自然会回来，何况老三做事勤恳，这些天茶叶店确实生意不错。” 怼得小兰无言以对，低了头去收拾碗筷。 老三心里对乔荞感激涕零，有乔荞给他解围说话，他搪塞几句溜出门去...... 看来老三和田秀英之间已经感情浓烈到无可救药的地步！前几次小兰回来老三还能敷衍着留在家中过夜，现在想尽办法跑去出，为的是和田秀英在一起共度良宵花月夜..... ...... “火候差不多了！” 乔荞将木柴丢进炉火，看着柴火燃起火苗，心里暗自思忖。 田秀英和老三成双入对已一月有余，按照她和田秀英的约定，是向老三摊牌的时候了。 她得去见见田秀英，问问她事情进展到了哪一步。 吃过早饭乔荞说要去街上扯几尺花布，再称几斤棉花，准备给小兰腹中的娃儿做几身小衣裳和小被褥。 出了门直奔西街小巷，叩响门环静等了几分钟，田秀英探出身子，一见乔荞一把将她拉进门来。 “我的好姐姐，亏得你来，我正想着今日去找你呢，不想你来了，快进屋说话。” 田秀英一脸欣喜，浑身上下收拾得像个女干部，将乔荞让进屋里，准备沏茶被乔荞拦下来。 “算着日子都过一月有余了，也该到下一步了。”她开门见山说明来意。 田秀英的脸红了一下，咬了一下嘴唇说道：“你放一百个心，他对我的好胜过任何一个我遇到过的男人，我已经试探过了，他要的不是露水夫妻，要的是和我白头到老，我的好姐姐，你说这让我如何是好呀” 乔荞一怔，不由地长舒一口气。 她盯着田秀英，从她的脸上看出了幸福和满足——那是一个女人被爱情滋润着时的幸福和满足，乔荞记得自己和马小国在一起时也有过一样的神态！ 她笑出声来：“这不更好吗总比赶着鸭子上架强！我还担心着委屈你呢，看来你对他也动了心呐！” 田秀英的确对老三动了心。 起先的爱不算爱，顶多也算心怀目的拉他下水假装恩爱。 没有一个男人能逃脱田秀英撒下的情网，何况老三这条鱼是自投罗网。 一来二去，老三已离不开了田秀英，自从和田秀英做了几夜夫妻，老三方知女人真的是水做的——田秀英不光是水做的，里面还加了无数的蜜糖和美酒，喝一口，老三他觉得自己三十多年的人生算是白活了。 没错，薛家老三是做过贼，但却有过对爱情的美好憧憬。 他在外浪荡多年，却因囊中羞涩没有尝过爱情的滋味，回到老家牛窝堡子已年过三十，找个媳妇对他来说难如登天。 不曾想牛氏早盯上了薛家的殷实家产，想着将小兰嫁到同村可以监视乔荞，牛氏主动出击，硬是把小兰嫁给了薛家老三。 当然，对于老三来说，能娶到比自己小十多岁的小兰，好比老牛啃到了一棵小雏菊，他的人生算是交了大运。 他从没想过会遇到田秀英，就算田秀英是个生活于小巷深处的寡妇他都毫不在乎——拿老三在夜里说给田秀英的原话来讲：他宁可死在田秀英的怀中，也不愿意再和小兰过那种没滋没味的日子！ 田秀英不知道自己从什么时候开始动心的。 确切说，她感受到了老三对自己的真挚和热烈，对于一个阅人无数的女人来说，能为一个男人动心，莫过于这个男人对自己的真诚。 老三没有隐瞒他和小兰的婚事，也没有隐瞒自己曾经做过贼的经历。 光凭这一点足以让田秀英感动，只有真正爱她的人才会有勇气坦白自己的过去。 但田秀英却不糊涂，她在老三怀里嗟叹着自己命苦，遇到的男人都嫌她是死了男人的寡妇。 田秀英喜欢上薛家老三还有别的。 抛开夜里温存时老三勇猛如虎不说，田秀英在小巷深处尝尽人世间的心酸和艰辛，除了牦牛对她付出过真心答应要娶她为妻，她在别的男人眼中不过是某种工具——男人来上她家，不过是拿钱买欢，图的是她年轻丰腴的身子。 而老三不光图她的美貌，还对田秀英的命运持有同情之心，虽然来时夜里，去时黎明，但老三凭着一腔炽热，为田秀英连着几夜劈了一屋子的柴火，打着手电筒修好了漏雨的屋顶。 只要老三进了田秀英的院子，他会倾尽全力帮着做一些体力活，处处彰显一个男人的责任性。 他们之间的感情日益俱增，甚至已谈起了属于他们的未来——未来的日子虽然看不到真实的彼岸，但老三说了：“秀秀，我会疼你一辈子，拿命来疼你一辈子！” 田秀英能不心动吗 乔荞听着田秀英的讲述心里五味杂陈。 她有些怀疑自己的心肠有着三分仁慈七分歹毒，对于田秀英和薛家老三真心相爱她觉得自己在促成一桩人间美事。 而对于老三和小兰不得不做出分离她觉得自己真的是造孽深重。 尤其是小兰即将诞下老三的孩子。 但，这都算不得什么，比起牛仙宝的死这些都算不得什么！ 老三和小兰都是杀害牛仙宝的凶手，他们的手上欠着自己儿子的性命！ 他们是畜生，是牲口！不配为人父为人母！ 乔荞的心强硬起来，想到牛仙宝的死她全身的血液都结成了冰！ “秀英，咱们有言在先的，你得抓紧时间往前走了，别让我等得太久！” 说着掏出一沓钱放在田秀英面前。 她们之间的约定虽然是口头承诺，但两人心知肚明彼此想要什么。 一旦老三真的成了田秀英的到手猎物，乔荞得支付一笔钱给她。 剩余的，要看事情进展到哪一步了。 有钱能使鬼推磨，乔荞深谙此道。 但她知晓田秀英并不傻，她可以去引诱老三上钩，也可以和老三远走高飞，至于乔荞为何要帮她，她一定怀疑过乔荞的动机——世间没有无缘无故的爱和恨，乔荞帮助田秀英肯定不是为了她肚里的孩子，或者说是顾念牦牛的情分。 乔荞想要促成田秀英和薛家老三的姻缘，一定另有目的。 田秀英不想知道，也不愿意深究，她答应过乔荞，会将秘密带进坟墓。 她收了钱，心里浮起了一层莫名的难过，对于乔荞的慷慨解囊，她的心情是复杂的。 “我知道的，姐姐，我心里感激你的，真的，不管你出于什么目的、出于什么样的心意，我只管做成我的事！看情势我是不能在毛家梁镇待下去了，若是真要和他做了长久夫妻，毛家梁镇的人会戳断我的脊梁骨，会用唾沫将我活活淹死！我不怕老三知道我的过去，反正他迟早会知道我是什么样的女人......为了这肚里的孽种，我得拼了命从这里逃出去.......” 田秀英眼泪汪汪却一脸坚定。 乔荞点点头，拉着她的手说道：“答应过你的钱不会少一分，那间茶叶铺子我会替你卖掉兑成钱一并送你，事不宜迟，越快越好，人心难测，你总不能等小兰生下他的娃再和他私奔吧！”
