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在以后的路程中，玄奘小心翼翼地绕过了嘉裕关，并尽可能地避开官道和城镇，昼伏夜出，从最不易被人发现的荒僻的戈壁滩上行路。但他也不敢过度远离官道和驿站，以免迷失道路。
早在隋文帝时期，朝廷便在官道附近设立驿站，大约每隔三十里设一座驿站，以供给旅客食物和提供住宿。而在边关一带人烟稀少，路远难行的地方，驿站的作用更为明显。
驿站属于官方机构，必须持有官府开办的凭据方可入住。
对于此时的玄奘而言，这样的地方绝不是他敢靠近的，但这并不防碍他将驿站作为一个有效的地标来使用——远远地望一眼从窗口透出的诱人红光，确认自己没有迷路后，便悄悄远离，一头钻进风雪中。
就这样，玄奘与官道若即若离，独自摸索着向西北方向行进。
河西的夜晚，祁连如黛，戈壁黝暗。那山风尖锐刺耳，就像千万头野狼在齐声嗥叫，又似鬼魅在耳边轻声细语，令人茫然不知所在……
好在还有祁连山，这座高大的山脉依然不离不弃地伴随着他，像一条巨龙，始终绵延在他的左手边，且永远是一幅冷峻的表情。
对来自中原的玄奘来说，这是一片完全陌生的土地。从这里开始，他将一步一步走向未知。
尽管吉凶难卜，但他知道，这条路通向佛国，通向他心中的净土……
数日后，体力已严重透支的玄奘终于看到了一座城池。
城池不大，城门连同城内的屋舍都被一层厚厚的白雪覆盖着，远远望去，就像一个个连绵的小雪包，险些被他错了过去。
他知道那便是瓜州，大唐西北地区最后一座城市。
相传当年周穆王西巡时，西王母设宴款待，命仙女至天界采瓜。仙女回途路过此地时，不慎在云端摔了一跤，失手将天界的蜜瓜掉落。从此，蜜瓜便在此地大量生长，此地遂得名瓜州。
从瓜州往西便是玉门关，再往西去便不再是大唐的国土了。
也正因为如此，这座城市的重要性可想而知，西来东往的商侣都要在此补充给养，而这里的守军也会严密监视每一个进出者。
玄奘以前从未到过西域，只听说前面有沙漠有烽燧，道路复杂，别的，就什么都不知道了。现在，他站在城外的山坡上，看着城门守将依次检察过往行人的过所和公验，一时竟不知该如何是好。
不管怎样，他都必须进城。独自走过了千里河西走廊，眼下的他需要休息，需要为下一段路程准备马匹和干粮，还需要向当地人打听路况，了解下一步该怎么走，这样才不至于两眼一摸黑，遭遇许多意想不到的麻烦。
当然，若是能找到一个熟悉地形道路的向导，为他带路，就更好了。
问题是，这可能吗？
耐心等了半日，总算等到了傍晚守将换班之时，玄奘赶紧背起行囊下了山，乘天色昏暗守备疏松之际潜进城去。
本以为瓜州地处边关，又刚刚下过雪，定然十分冷清。进城后方知自己想错了，这座小小的边城竟是极为热闹，城中居民除汉人外，还有突厥人、高昌人、以及各种杂胡。一条长长的主街贯穿全城，街道两边店铺林立，人来人往。
由于朝廷下了禁边令，很多原本往来于丝路上的商队现在不得不在此停息下来，等待着边关局势的明朗。以前他们大都风尘仆仆，牵着骆驼马匹，驮着绢帛布匹、茶叶瓷器、皮毛香料、颜料珠宝，步履匆匆地走过长街。而现在，暂时安顿下来的商旅们便在这条大街上开起店铺，就地做起了生意。
瓜州市场上集中了中原的丝绸、于阗的玉石，以及来自西域各地的毛皮、胡麻、蚕豆、石榴、大蒜、葡萄、苜蓿等物，被誉为“天马”的大宛马、乌孙马，都可以在这里买到。还有人拿中原的蔬菜来换这里的椰枣，据说，越是干旱地方出的椰枣，越是甜得厉害。
小小的瓜州城，在政治军事上风声鹤唳之际，在经济上反倒呈现出一派繁华之象。
玄奘现在就行走在这熙熙攘攘的人群中，街道上的积雪早已被无数双脚踏成了烂泥。
他的身上还有一点盘缠，眼下首先要做的就是买一匹好马。
瓜州有很多贩马的商人，因为当地生长着胡杨、椰枣和大片的牧草，是个牧马放羊的好地方。
眼下因为禁边之故，马匹的价格涨了不少，马行的生意也都不错。
玄奘挑选了一家看上去挺大的马行，迈步走了进去。
老板很热心地迎上来，扬着笑脸问道：“这位师父，可是来看马的？”
玄奘点了点头。
老板一脸殷勤地笑道：“师父可算是来对地方了！咱们这里可是全瓜州最大的马行，什么好马都有！我这就带您瞧瞧去！”
说着话，便将玄奘领进了马厩，老板指着那一匹一匹的马，不住地夸口说它们是多么的精壮。
“师父您看看这匹，多壮实！用来耕田犁地再好不过了，比骡子都能干！还有这匹，虽然矮小，但是腿粗，能负重，驮多少货都不嫌累；您再看这匹，别瞧它瘦，跑起来又快又稳当，性子还机灵，若是牵出去打仗，保管立功……”
看着那一匹匹毛色俱佳的马，玄奘不禁又想起了小白龙，想起了乌骓，心里一阵痛楚。
“贫僧是买来走路的。”他说。
“原来师父是要出行啊，”老板恍然道，“但不知是走长路呢还是走短路？您跟我说，我替您挑好的！”
玄奘愣了一下：“这有分别吗？”
“当然有分别了！”老板叫道，“有的马跑得快但无法持久，适合短途；有的马耐力足却不是太快，适合长途；还有的马浑身都是劲儿，适合行李多的。您瞧，就是这种，两匹马驮的东西顶得上一头骆驼，交的税可少多了，那些丝绸商人就喜欢这样的，要不是朝廷禁边……”
“贫僧要一匹能走长路的，最好能走沙漠。”玄奘道。
“走沙漠？”老板停了下来，有些惊异地看着他，“师父莫不是要西去？”
“正是。”
老板眼中露出惊羡的目光，不住口地赞叹道：“师父您可真是不简单！现在众多商队都因禁边被困在了瓜州，您居然可以获颁过所，厉害呀！”
玄奘沉默了一下，小声问道：“如果……贫僧没有过所，檀越可知有什么出关的路线能够避开守军吗？”
“啊？！”老板大叫一声，倒把玄奘吓了一跳。
“师父您不是开玩笑吧？”他瞪着玄奘问。
玄奘没有说话，心里有些后悔，不该跟这个一惊一乍的老板打听事儿。本来觉得他挺健谈，又是卖马的，想必跟各种远行商队打过交道，可以从他这里了解一些西行路线，谁知这么不禁吓，嗓门还大，真是要命了。
可惜现在后悔也晚了，就听这老板咋咋呼呼地说道：“你想避开守军？别逗了！要有能避开守军的路，那大唐还不得让突厥人给打成筛子？”
玄奘想尽快结束这个话题，正要开口说些别的，谁知这老板却又热心起来，拉着他的衣袖道：“师父，您跟我来，我摆给您看。”
“如今突厥人闹得正凶，边境全关闭了，私自越境，那可是死罪……”老板嘴里嘟嘟囔囔地，将玄奘引入马厩旁边的一个小木棚里。
然后，他从地上拣起几块小石子，很内行地摆了起来——
“师父你看，从瓜州西行，有两条道路可以走，一条是北道，一条是南道。
“南道由瓜州到敦煌，从敦煌过去，经鄯善、于阗，折向西北到莎车，然后从那里越过葱岭，便是西突厥的天下了。西突厥的可汗叫统叶护，听说是个了不起的人呢，他占的地盘可比颉利大多了……”
老板自顾自地喋喋不休，玄奘却只关注路线的信息，默默地在头脑中勾画着……
“过了葱岭再往西去，全是统叶护的地盘，这其中的具体情形我就不太清楚了，想来差不多该到天尽头了吧？而且这条道路艰险难行，商旅稀少得很。”
“那北道呢？”玄奘问。
“北道由瓜州向北到伊吾，”老板一边摆石子一边说道，“绕过高昌后沿天山北部西行，经屈支到疏勒，由疏勒越过葱岭，再折向西南，就又到了统叶护的地盘……嘿嘿，我虽然没去过，但知道那些西域胡商大多走的是这条道，想是这条道上的国家都很有钱吧？”
“如此说来，北道更安全些，”玄奘沉吟道：“贫僧道路不熟，又单身西行，便走北道好了。”
老板笑着摇头：“师父你说得轻巧，却不知这北道也不好走得很呐！别的暂且不说，就光是出瓜州这段路，就难！”
玄奘抬眼看着他：“此话怎讲？”
老板继续在地上比划：“从瓜州向北行五十多里，有一条葫芦河，上窄下阔，水深流急漩涡多，根本就无法行船。只有一座官桥，通往玉门关。桥头有重兵把守，没有过所，那是决计过不去的！”
玄奘听了也觉得麻烦，他犹豫着说道：“只是一条河而已，总会有别的办法可以过去吧？”
老板道：“就算你有办法过河，对岸不远就是玉门关，一样也得受到盘查呀。”
玄奘不禁皱起眉头，沉思起来。
那老板又看了玄奘一眼，笑道：“我说这位小师父，你买不买我的马无所谓，我顶多也就少挣俩钱儿。但俗话说，人命关天啊！有些话还是跟你说清楚的好。我瞧你一个出家人，单身在外，又生得这般娇嫩，如若西去，十有八九会死在半道上。还是趁早打消了这念头吧。”
玄奘心中叹息，为什么所有的人都认定我会死在半道上呢？
“多谢檀越提醒，”他不想在这个问题上多做纠缠，继续问道，“是否出了玉门关就算成功出关了呢？”
“你还真以为你出得了玉门关哪？”老板惊叫道：“那可是西行的必经之路！好好好，就算你有本事，能绕开玉门关，前面还有五座烽火台，一直通到沙漠里！这些烽火台依官道而设，每座相距百余里，驻扎在那里的可全是身经百战的勇士！一旦发现偷渡出关者和入境的奸细，当即乱箭齐发，哪怕你是佛陀再世，也管教你变成刺猬！”
“那么……”玄奘徐徐问道，“能否避开这些烽火台呢？”
“避开？”老板瞪大了眼睛，“可以啊，当然可以！如果师父你已经修炼到了不用喝水也能活下去的地步，那就可以！”
“此话怎讲？”
“师父，你是不知道啊，过了葫芦河，再往前，方圆七八百里，就只有那五座烽火台附近有水，其余地方别无寸草！”
玄奘沉默了，思虑良久，又接着问：“那，要是玉门关和五烽都通过了呢？”
其实他自己也清楚这几乎是不可能的事情，但还是继续往下问。常言道，一客不烦二主。这个老板看起来很熟悉这段路，向他多了解些情况，总是好的。
他可不想再找第二个一惊一乍的人问路了。
“通过了又能怎样？”老板道，“前面的路只会更加难走。”
“更加？”
“过了五烽再往西，南边的山地，北边的草原，全被东突厥的骑兵占领，大唐正准备跟他们交战呢，师父您这个时候过去，一但被抓，可是好耍的？”
玄奘点点头。他想，这大概就是当今皇帝不批准他西行的理由吧？
“所以师父您还是听我一言，别过去的好，”老板好言相劝道，“可别还没走到西域，就被那些天杀的突厥人抓住，绑在铁架子上活活烧死，然后把你的头盖骨做成酒杯，把烤熟了的肉吃掉。”
玄奘倒没在意这段恐吓，他的目光再次落到老板摆在地上的石子阵里：“山地和草原中间没有突厥兵吧？”
“没有！”老板爽快地回答，“因为那里是一片被魔鬼下了诅咒的地方！”
