玖拾章、风雨欲来
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天终于亮起，枣儿洼迎来崭新的一天。
风波县衙早早便有人击鼓鸣冤，状告那驻扎在枣儿洼的花贡船上，有羽林军以收鱼为名，滋扰乡里，强辱妇女。风波县令乃是前年中举的焕州孝廉，虽谈不上什么爱民如子，到底也有回护乡里的意思。见羽林军跋扈，愠恼冲动之下，拍案收了状纸，便唤班头去拿人。却被幕僚拦住，请至堂后交头接耳了一番，待想明白了利害关系后，没奈何，只得硬着头皮前来枣儿洼与这些昨日嘉宾交涉。
谁知未等县令带着村中苦主前来，船已早早拔锚启航。
留给风波县主的是两样东西：
栈桥边立起一根木杆，钉着一份不卑不亢的自陈，杆上悬着两名作奸犯科的羽林军的头颅。
墨未干，血犹腥。
不徇私情，军法严厉，这位申金吾倒是个人物。县令望着杆上随着江风晃荡的人头，感叹了一番，命左右取下，与那份自陈书一并上呈给草见城的少司牢。
刚回到县里落衙，又有巡江稽察司一道公文转来，要求风波县就地通缉昨晚与花贡船随行的斗冲舰上一名失踪的舵师。
无端在县境出了逃兵？！这却不是要我好看？！
羽林军如过境的蝗虫，走了也就是了；这巡江稽察司可是焕州本土势力，州内大小水路，小到封江禁渔，停运抽税，大到征船拉伕，缉匪御寇，一应水上公务，皆由他们说了算，亦有“水上衙门”之称，小小的一个风波县是万万得罪不起的。县令气急败坏，却又只能再召幕僚继续商量应对之策。
……
花贡船上。
“大人您醒啦？！”
高卓睁开眼，面前是一张熟悉的俏脸庞。带着倦意和由衷的欢喜。
“我怎么——”
“昨晚歹人打晕大人，幸而无恙，真是得蒙长生大神保佑，长生山荫庇大人万金之体。”
高卓这才发现自己躺在床上。摇了摇沉重的脑袋，只觉得后脑勺还在隐隐作痛。努力回想，终于回忆起昨晚的事情经过，不过有些细节已经不大记得起来，印象中只感觉到当时的那份凶险，仿佛命在旦夕一般，越想越是后怕，不由得继续问道：
“那些人——”
“均已处置妥当。”
秋蔷生怕他犹受惊吓未已，抢着说出口，想了想。又补充道：
“彼时为大人安危着想，事急从权，便私下了结了那三名贼子。却未曾告知羽林军和凤执宫。秋蔷逾越，请大人降责罚。”
“不用不用。”
高卓捂着隐隐作痛的脑袋，满心惊异地问：
“那他们是如何——”
“全部都是花秀女的安排。还有风秀女，她们好生了得！”
秋蔷不待他说完，兴奋地答道，眼中满是崇拜。高卓还是第一次看到她如此表情，楞住了：
“不会吧，那三个歹徒都是狠霸霸的角色，还拿着刀。就凭她们两个娇滴滴的——”
话头再次被打住，门口传来熟悉的声音：
“执宫令凤婉仪前来向选秀使大人请安，敢问您身体可曾好些？”
“太医院博士郭怀仁向选秀使大人请安，闻听大人贵体欠安，自请为大人诊脉。”
现在才来，晚些了吧？
高卓无奈。令秋蔷开门迎接。秋蔷想了想，鼓足勇气凑近高卓耳边舌吐丁香：
“大人，求您莫在凤执宫他们面前提昨晚之事。花秀女她们为保大人平安，担了好大干系……此事，秋蔷也有份在内……”
“好啦。我知道了，去开门罢。”
高卓苦笑着挥手，秋蔷红着脸，依依不舍地从他耳朵边撤离。
门分左右，两名男女内廷官员入内参见，按着秋蔷的细心点拨，主人照例吩咐座位，看病反倒不急在一时，亲切问候一番总是要的。
那位白发苍苍的郭太医本已归隐林泉近半年，此次选秀，灿京需向各州派遣随船御医，由于是花贡船，故医生人选上有大大的考究。宫中仅有的两名医娘被抽调干净，六旬以上的年长太医除了留守宫中的，余者尽出，仍有不足，只得相请这位德高望重的太医院博士郭瘦竹再次出山。
到底姜是老的辣，面对初次见面的高卓，年纪可以当爷爷的郭太医持礼甚恭，张口长生大统，闭口万荣永福，倒叫高卓极为不自然起来。秋蔷见状，知道主人不耐，忙引郭太医为高大人号脉。
指搭脉博，郭太医便知道面前这位贵人并无甚大恙。但向来宫中规矩是：内廷无小事，有病吃药，无病也吃药。深谙此道的郭太医当然理会得，便故作捻须思考了一会，熟练地开了几副理气和中的方子，再带着医童亲自下去煎药。凤婉仪待同僚走后，不失时机地向高卓示好：
“大人，到底还是宫中好些。这不，昨晚下官也一宵睡得不甚安稳，那门外总有些悉索响动，只怕是有老鼠……大人一定留神，莫受了惊吓……话说这花贡船船监好生惫懒，回去下官须得在内廷……”
听着她的喋喋不休，高卓想起床下地板突然掀起时，自己几乎吓掉了魂的场景，抚着后脑勺黯然苦笑了一声：
“凤执宫所言不差，当真是有好大老鼠啊……”
……
江面上，三道浪痕如雪，拖得长长，花贡船带着几分慵懒，却是坚定地向东北方向驶去，两只斗冲舰警惕地紧随左右。
东方乌云渐起，三艘船的桅杆上，眺师们大声呼唤下面的同伴扯帆校舵，以避风浪。但此刻，谁也不会想到，这场豪雨之后，又将会有怎样的危机来袭……
……
第二天，凤执宫不知为何，指挥着手下几名小宫女对舱房展开突击检查。不多时，便发现每位秀女房中，或多或少夹带有自家的食物点心，比如花忆蝶家的芙蓉花糕，风霖家的百味酥等。按宫中禁令，除非官家赐贡，内廷概无外食，于是乎，秀女们又受到一次集体性的体罚。
花忆蝶等人心知肚明，这自然是因为那两个值夜的小宫女贪嘴，将那一盒掺了米酒的芙蓉花糕几乎消灭干净，结果当晚虽有秋蔷奋力唤醒，第二天仍是头痛兼闹肚子。凤执宫何等人物，稍出手段逼问之下，两人便一五一十地出卖了秋蔷。
由于秋蔷身份特殊，看着高卓的面子，凤执宫不可能施加责罚于她。虽将那两个馋嘴猫狠狠训斥了一顿，气犹难平，便再次借宫规之名，大发雌威，展开临检，将焕州秀女们自带的土特产作为违禁品一古脑儿搜刮个干净。
这下便让秀女们个个对这位凤婉仪凤大人恨到了骨子里。需知那些食盒中，装的不仅是自家的糕点，亦有对亲人的思念，甚至有些女儿家情窦初开的绣帕诗笺，也被收了去。怎不教人羞怒？只是由于地位悬殊，唯有在晚上停船后，一边听着代主蒙难的丫鬟们哀哀的诉苦，一边咬牙切齿地将凤婉仪的男女祖先问候了个遍。
就连花忆蝶也不例外。
……
日子在江波间一晃而过。
三日后，船至云州，自有恢复了元气的庞公公挺着便便大腹与那一班地方官员们应对，高卓乐得缩在自己房中不出来。对这位比女儿家还羞见外人的选秀使大人，庞公公纵气不打一处来，终也对他无可奈何。偏生那凤婉仪还为高大人百般遮掩推搪，庞公公唯有一忍再忍，含恨周旋在云州官吏间，便连酒过三巡后，收下州牧云袂所赠的那块火离幻晶时，也是嘟着胖脸，勉强挤出三分笑容：
“云大人客气了啊哈哈……”
……
再过得两日，船队离了云州地界，沿汶江折向东南而下，由江入海口，来到了天启版图上幅员最大的一州——海州。
海州地处天启东南沿海，地形狭长，岛屿众多，素有千岛海州之称。由于临近越川海国的北部，也是天启的水军总镇，扼守着进入天启的重要海道——云州的汶江口。
由海州的海岸线，顺着春夏两季洋流溯而北上，就到了拱卫京师的东州，沿东州运河向西北，便进入天启皇都灿京所在——宸州。
这一天风和日丽，天气晴好,花贡船上有海鸥飞翔来去,惹得坐牢一般的秀女们个个从小舱窗中探出螓首向外看。凤执宫大约是见秀女们已然变得乖巧许多，满意之下，破例允许秀女们上后甲板张望一番风景。当然，这是预先和申金吾说知，撤下了后甲板上的羽林军们，免得众男众女搅在一起，节外生枝。
秀女的丫鬟们，还有那些成日跟着凤执宫大气也不敢出的小宫女们，当然不肯放过如此大好机会，统统拥出舱来，酣畅地呼吸着微咸的海风，望着无垠的海天一线，不觉心旷神怡，仿佛一路上的怨气与委屈都已消失不见。
正当后甲板上的女子们在欢笑打闹，前甲板上的士兵船工们在听得耳热心跳。突然有尖厉的竹笛远远传来，刺耳夺魄，煞是难听。
三艘船上，桅杆顶的眺斗中，早有眺师放眼向海面望过去，等看得清楚后，个个登时面色大变，纷纷扯嗓向下大声呼喊：
“越川海兽！前方有越川海兽！”
