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柳庄不能久留。天刚亮，陈渡就摇醒了小栓。孩子睡得迷糊，揉着眼睛坐起来。 “走了。”陈渡把最后一个饼掰开，递给他一半。 饼已经硬了，咬起来费劲。小栓小口小口地啃着，就着破碗里的凉水。 祠堂外头有脚步声，是早起下地的农人。陈渡从门缝里看了一会儿，等人都走远了，才拉着小栓出来。 晨雾很大，几步外就看不见人。他们沿着村道往南走，路边的草叶上挂满露水，很快打湿了裤脚。 “哥，咱去哪”小栓问。 “找个能落脚的地方。”陈渡说。其实他也不知道该去哪。 走了约莫一个时辰，雾散了。前面出现一条官道，车马多了起来。有挑担的货郎，有推车的农夫，还有骑驴的商人。 陈渡低着头，拉着小栓快步走着。官道旁有个茶摊，几个行商在歇脚。他听见他们在议论： “清水镇那边好像在招工。” “哪个清水镇” “就前面，顺着官道走二十里。” 陈渡心里一动。他摸摸怀里，还有老周媳妇给的一点钱。 “走，去清水镇。”他对小栓说。 二十里路，走起来不近。小栓走不动了，陈渡就背他一段。孩子的身子很轻，但背久了也累。 中午时分，他们到了清水镇。镇子比柳庄大得多，青石板路两旁店铺林立。有布庄、米行、药铺，还有茶馆和客栈。 陈渡找了个僻静处，数了数身上的钱。还剩三十文，够买几个馒头。 “在这等着。”他把小栓留在墙角，自己去买吃的。 馒头摊前排队的人不少。轮到陈渡时，他要了四个馒头。卖馒头的大娘看了他一眼：“外地来的” 陈渡点点头。 “镇东头王掌柜家招帮工，管吃住。”大娘多给了他一个馒头，“去试试吧。” 陈渡道了谢，拿着馒头回去。小栓饿坏了，抓起一个就啃。 “慢点吃。”陈渡把水囊递给他。 吃完馒头，他们按大娘说的，找到镇东头王掌柜家。是个大宅院，青砖黑瓦，门口蹲着两个石狮子。 敲门后，有个管家模样的人出来。 “找谁” “听说府上招帮工。”陈渡说。 管家打量他们：“多大” “十四。”陈渡顿了顿，“这是我弟弟，八岁。” “太小了。”管家要关门。 陈渡伸手挡住：“什么活都能干，管吃住就行。” 管家犹豫了一下：“等着。” 过了一会儿，管家回来，身后跟着个妇人，是王掌柜的夫人。 “会干什么”妇人问。 “会打铁，也会做些杂活。”陈渡说。 妇人看看小栓：“这孩子呢” “会扫地，择菜。”陈渡忙说。 妇人想了想：“后院缺个劈柴的，你干得了” “干得了。” “那就留下吧。”妇人对管家说，“带他们去后院。” 后院很宽敞，堆着柴火。管家指着一间矮房：“你们住那。每天劈够三担柴，管两顿饭。” 矮房很小，但有张木板床，总比睡野地强。陈渡把包袱放下，就开始干活。 斧头很沉，他劈得很慢。手上的水泡还没好，一用力就疼。但他咬着牙，一下一下地劈。 小栓在旁边整理劈好的柴，码得整整齐齐。 中午，有个老妈子送来饭菜：两个窝头，一碗青菜。菜里有点油星，比逃难时吃的好多了。 “谢谢婆婆。”小栓说。 老妈子笑了：“这孩子嘴甜。” 下午，陈渡继续劈柴。王家的柴多，堆得像座小山。他劈得满头大汗，衣服都湿透了。 小栓帮他擦汗，小手软软的。 “哥，累不” “不累。” 傍晚，劈完了三担柴。管家来看过，没说什么。 晚上吃的还是窝头青菜，多了碗米汤。陈渡把米汤都给小栓喝了。 夜里，两人挤在木板床上。被子很薄，但比没有强。 “哥，这真好。”小栓小声说。 陈渡摸摸他的头：“睡吧。” 第二天天没亮，陈渡就起来了。先把院子扫了，又去井边打水。等管家起来时，活已经干了一半。 “小子挺勤快。”管家说。 上午劈柴，下午帮厨房搬煤。陈渡什么活都干，从不偷懒。小栓也跟着忙前忙后，帮老妈子择菜，帮丫鬟喂鸡。 王夫人偶尔来看一眼，见院子收拾得干净，挺满意。 “识不识字”有一天她问陈渡。 “认得几个。”陈渡说。是爹教的。 王夫人点点头，没再说什么。 日子一天天过去，转眼在王家住了半个月。陈渡渐渐习惯了这里的生活，每天劈柴、挑水、打扫院子。活不轻，但能吃饱饭，晚上有地方睡。 小栓脸上有了血色，人也活泼了些。有时会跟厨房的老妈子学认字，一笔一划很认真。 一天傍晚，陈渡在劈柴时，听见前院有客人来。是镇上的赵掌柜，来找王掌柜谈生意。 “听说北边又打起来了。”赵掌柜说。 “可不是，运河都封了。”王掌柜叹气。 “你说那东西到底找到没有” “谁知道呢，反正闹得挺大。” 陈渡的手顿了顿。他想起那个紫檀木匣，还藏在山洞里。 晚上，他睡不着，拿出怀里的陨铁。铁块冰凉，在月光下泛着幽光。 这块铁能做什么他不知道。但老周说这是天上掉下来的，肯定不一般。 第二天，他去找镇上的铁匠。铁匠铺比老周的小，只有一个老师傅带着个徒弟。 “师傅，能看看这块铁吗”陈渡把陨铁递过去。 老师傅接过铁，掂了掂，又用锉刀锉了一下。 “好东西。”老师傅说，“想打什么” “不知道。”陈渡老实说。 老师傅笑了：“留着吧，说不定哪天用得上。” 陈渡把陨铁揣回怀里。不知为什么，他总觉得这块铁很重要。 回到王家，小栓正在院里喂鸡。看见他，跑过来： “哥，前街来了个耍猴的，可好玩了。” 陈渡摸摸他的头：“等哥领了工钱，带你去看。” 在王家干活没有工钱，但管吃住。陈渡想着，等安顿下来，得找个能挣钱的话。 一天，王掌柜让他去送货。是些布匹，要送到镇西的李府。 李府比王家还气派，朱漆大门，铜环锃亮。开门的是个老家院，收了货，给了几个赏钱。 回去的路上，陈渡看见墙上贴着告示。还是通缉他的画像，赏银又涨了。他低下头，快步走过。 清水镇虽好，但不能久留。官兵迟早会找来。 晚上，他和小栓躺在床上。 “栓子，哥想离开这。”陈渡说。 小栓愣了一下：“为啥这不好吗” “好，但不能待了。” 小栓沉默了。过了一会儿，小声说：“俺听哥的。” 陈渡心里发酸。这孩子太懂事了，懂事得让人心疼。 第二天，他去辞工。王夫人有些意外： “干得好好的，怎么要走” “想带弟弟去投亲。”陈渡说。 王夫人没多问，让管家多给了些钱：“路上用。” 陈渡道了谢，收拾了东西。其实也没什么可收拾的，就是几件旧衣服，还有那块陨铁。 离开王家时，小栓回头看了好几眼。他在院里喂的鸡已经长大了，正在啄食。 “走吧。”陈渡拉着他。 两人又上了路。这次不知道要去哪，但陈渡知道，必须往前走。 阳光很好，照得人睁不开眼。前路漫漫，不知归处。
