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银矿洞府内,气氛压抑而凝重。 豆娘看着石午阳坚毅的侧脸,知道再劝无用。 她咬了咬嘴唇,突然站出来,声音不大却异常坚定: “石头,那……俺跟您去!俺是医疗营的!路上万一有弟兄受伤,俺能照顾!而且……俺也会说一点南方话!” 豆娘不想再经历一次在山谷中日夜悬心等待的煎熬了。 石午阳看着她倔强的眼神,又看了看忧心忡忡却不再言语的坤兴公主,最终缓缓点了点头: “好!豆娘随行!公主殿下,谷中诸事,暂且拜托王哥、赵哥了!” …… 十辆特制的马车被推到谷口。 这些马车从外表看起来与普通运货马车无异,外面装着一些山货、皮子、药材。 但车厢底板和厢壁都留有隐秘夹层,里面塞满了沉甸甸的银锭。 一百名精挑细选的护卫,换上便装,扮作了跟车的镖师和伙计。 石午阳、豆娘、雷九等人也换上商贾装扮。 夏末七月底,启程之日,坤兴公主亲自送到葫芦口。 她看着石午阳,千言万语最终化作一句沉甸甸的嘱托: “石将军!一路珍重!务必平安归来!” 旁边的招娣则默默地为豆娘整理了一下衣襟,眼神里充满了担忧和不舍。 “出发!” 石午阳翻身上马,最后望了一眼这片凝聚着他心血和希望的山谷,然后猛地一挥马鞭。 车轮滚滚,马蹄嘚嘚! 这支肩负着野人谷未来火器梦想的小小队伍,在众人复杂而忧虑的目光注视下,缓缓驶出野人谷的葫芦口, 渐渐消失在南下的蜿蜒山道之中,踏上了充满未知与凶险的千里购枪之路。 遥远的澳门,如同海市蜃楼般,充满了诱惑与巨大的风险。 十辆看似寻常的马车,在百名精悍“伙计”的护卫下,沿着崎岖的山道一路向南。 车轮碾过碎石,发出单调的声响,车厢夹层里那沉甸甸的两万两白银,无声地诉说着此行的分量与风险。 石午阳骑在从刚夺得的军马中挑选出来的铁青马上,拽着缰绳,一路上脑海中思绪翻腾。 购买燧发枪,为野人谷装备犀利的火器,固然是首要重任。 但在他内心深处,还有着一个挥之不去的牵挂,那就是刘魁和他的104营! 自从荆州城惨败,刘魁被迫随堵胤锡溃退湖南,便如同断了线的风筝。 就在上个月前,才有一名斥候九死一生潜回野人谷报信: “司令!刘魁将军和104营余部……被堵胤锡收编了!打散了并入他的麾下,驻扎在……湖南郴州桂阳县一带休整!刘将军让小的务必禀告司令,弟兄们都憋着一股气,想回家!” 当时石午阳正忙于整训部队和应对满清军对神农架的试探,鞭长莫及。 如今南下澳门,而郴州,恰好位于他们前往广东的必经之路上! 这无疑是打探104营的天赐良机! 桂阳!” 石午阳指尖在地图上划过,最终停在“桂阳”二字上。 他的眼神锐利起来, “顺路寻访刘魁将军!若能将104营的弟兄们带回来,此行价值翻倍!” 石午阳将这个决定告诉了同行的豆娘和雷九。 豆娘眼睛顿时亮了:“刘魁哥他们还活着在桂阳太好了!我们一定要找到他们!” 队伍昼伏夜出,避开满清军控制严密的区域,小心谨慎地穿过鄂南,进入了相对混乱的湖南地界。 正如石午阳所料,打着“大明公主殿下特使采办军资”的旗号,加上护卫们精悍的气势和看似寻常却数量不少的“货物”,沿途遇到的小股明军哨卡和州县官吏,虽然盘查严格,但一听是“公主特使”,大多也不敢过分刁难, 一般就是收了点“买路钱”或查验了赵竹生费老大劲伪造的文书便放行了。 石午阳他们自己也尽量避免进入长沙府等大城市,只在小县城或大集镇补充给养。 …… 然而,身处乱世之中,并非所有障碍都来自官府。 在进入郴州府地界,距离桂阳县还有两日路程时,队伍经过一片险峻的山隘。 “呜——!” 凄厉的响箭声骤然从两侧山坡响起! “抄家伙!有埋伏!” 护卫队长曹旺厉声嘶吼! 刹那间,两侧山林中冲出数百名衣衫褴褛、面目狰狞的土匪! 他们手持五花八门的兵器,嚎叫着扑向车队,目标直指看起来装着值钱货物的马车! “保护车队!结圆阵!” 曹旺临危不乱,口令清晰。 一百名护国军精锐瞬间展现出过硬的军事素养! 他们并非一拥而上,而是迅速以马车为依托,外围持刀盾长枪结阵防御,内圈则有二十名强弩手迅速上弦,动作一气呵成! “嗖嗖嗖!” 第一轮弩箭精准射出,冲在最前面的十几个土匪应声倒地! “杀!” 趁着土匪冲锋势头一滞,护卫队的刀盾手和长枪兵如同铁闸般撞了上去! 一时间金铁交鸣,喊杀震天 豆娘被石午阳牢牢护在身后,怕她也忍不住手冲出去跟人家土匪干架, 而这次的豆娘只是飞快地打开随身携带的药箱,随时准备救治伤员。 雷九则抄起马车上一根沉重的铁棍,守在石午阳侧翼,警惕地盯着战局。 石午阳并未拔刀,他站在马车车辕上,冷静地观察着战场。 这些土匪虽然凶悍,但缺乏组织,装备更是低劣,全凭一股悍勇之气。 在护国军精锐训练有素的配合面前,很快就被打得节节败退,丢下几十具尸体,狼狈地逃回山林深处。 整个护卫队仅有几人轻伤。 豆娘立刻上前,熟练地清洗包扎。 石午阳看着这些在绝望中铤而走险的山匪,也只是皱了皱眉。 乱世人命如草芥,他此行有重任在身,没有余力去追剿。 三日后,队伍终于抵达了桂阳县城附近。 桂阳城不大,依山而建,低矮的外城墙显得有些破败。 城外驻扎着不少营盘,旗帜杂乱,有大明的日月旗,也有各色杂牌军的旗号,显然这里是南明湖广总督何腾蛟的收拢溃兵和杂牌的一个据点。