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石午阳没有贸然进城，而是在城外五里地一处相对僻静的河湾驻扎下来。 他派出曹旺等几名最机灵的护卫，换上普通百姓的衣服，带上一些银钱，混入桂阳城及周边军营打探消息。 “记住，重点是找一个叫刘魁的将领，或者打探年后从荆州战场撤下来、被堵胤锡收编的部队，特别是其中一支装备相对较好、骨干是北方口音的队伍！” 石午阳仔细叮嘱曹旺道， “就说我们是北边来的行商，以前受过这支队伍的恩惠，想寻访故人。” 等待的时间格外漫长。 豆娘坐立不安，时不时跑到营地边缘眺望桂阳城方向。 石午阳表面平静，心中亦是波澜起伏。 刘魁和他104营的兄弟们，是否安好 南明军会轻易放人吗 傍晚时分，派出的护卫陆续返回，带回的消息却让石午阳心头一沉。 “司令，城里和几个大营都问了。南明军的大营在城东，守卫森严，我们的人混不进去。” “打听到一些原来从荆州城撤下来的部队，番号乱七八糟，有叫‘忠武营’的，有叫‘荡寇营’的……但没听说有叫刘魁的人。“ “有个在兵营里做苦役的流民老头说，好像是有一支北方兵，领头的很凶，不太合群，后来听说被调去守南边一个叫‘樟树岭’的隘口了，归一个姓李的副总兵管。” “樟树岭” 石午阳立刻在地图上查找，地图上却并没有标这个地方。 “李副总兵是不是叫李元霸” 石午阳想起之前行商队搜集的情报，堵胤锡手下有个叫李元霸的副总兵，名声不太好。 “好像……是这个名字！” 护卫曹旺点头。 石午阳眼神一凝。 情况有些不对。 刘魁堂堂一个营将军，降格被收编也不该默默无闻，更不太可能被发配去守偏远隘口。 怎么连名字都打听不到 像是被刻意隐藏了起来！ “恐怕是南明军这边有所忌惮，或者想吞并这支有战斗力的队伍。” 石午阳心中念头急转， “不能再等了！亮明身份，直接去要人！” 第二天一早，石午阳命令车队整装，打出“大明坤兴公主殿下特使”的仪仗旗号，浩浩荡荡开赴桂阳城东的李元霸大营。 马车居后，护卫们换上相对整齐的护甲，打起一面显眼的、绣着日月纹和“大明坤兴公主特使”字样的旗帜，声势不凡地来到辕门外。 辕门守卫被这突如其来的“公主特使”队伍吓了一跳，不敢怠慢，慌忙进去通报。 不久，一位身穿南明副总兵官服、留着山羊胡、眼神略显阴沉的中年将领在亲兵簇拥下走了出来 此人正是李元霸。 他打量了一下石午阳这支衣甲鲜明、气势不俗的队伍，目光尤其在“大明坤兴公主特使”的旗帜上停留片刻，脸上挤出一丝皮笑肉不笑的表情： “末将李元霸，见过特使大人。殿下特使驾临，有失远迎。不知特使远道而来，有何贵干” 看似客气的语气中带着明显的疏离和探究。 石午阳翻身下马，抱拳还礼，不卑不亢： “李总兵客气。本使奉坤兴公主殿下之命，南下公干。途经贵地，听闻公主殿下旧部，护国军104营指挥刘魁及其麾下将士，被贵部收编，现驻扎樟树岭。刘将军乃殿下倚重之将，甚为挂念。本使此行，欲顺道探视刘部，并携殿下手谕，召所部归建，随本使一同南下听用。还请李总兵行个方便。” 石午阳的话滴水不漏，抬出坤兴公主名头，点明刘魁是公主旧部，要求“归建”合情合理。 其实石午阳也是在赌，看能不能从李元霸这里诈出刘魁的下落。 李元霸眼中闪过一丝不易察觉的阴鸷和慌乱。 他没想到对方如此直接，情报如此准确！ 刘魁那支人马战斗力强悍，他好不容易才以“整训”为名软硬兼施地控制住，准备作为自己的私兵，岂肯轻易放手 “这个……” 李元霸面露难色， “大人有所不知啊！刘将军及其部众，确在敝营。但荆州挫败，将士疲惫，士气低落，正在樟树岭整训休养，不宜轻动。况且，他们虽已编入我营序列，但均受堵军门（堵胤锡）节制……这‘归建’一事，事关重大，末将不敢擅专，还需禀明军门才行啊！” 李元霸熟练地踢起了皮球。 石午阳心中冷笑，一切明了，脸上却不动声色： “哦！李总兵所言有理。那便请即刻安排，本使要亲往樟树岭探视刘将军及众将士，传达坤兴公主殿下慰勉之意。至于归建一事，本使自会与堵军门分说，不劳费心！” 石午阳步步紧逼，要求先见到人。 李元霸脸色微变，知道敷衍不过去了。 “特使大人要探视……自然可以。只是樟树岭偏远，山路难行……” “无妨！” 石午阳打断他，语气斩钉截铁， “殿下关切旧部，纵是刀山火海，本使也要亲至！请李总兵即刻派人引路！” 看着石午阳态度坚决，曹旺等护卫们手按刀柄虎视眈眈，加上那面“大明坤兴公主特使”的大旗，李元霸终究不敢彻底撕破脸皮。 他咬了咬牙，强笑道：“特使大人言重了。既然殿下有令，末将自当遵从。来人！备马！护送特使大人前往樟树岭！” 石午阳带着豆娘、雷九和二十名精锐护卫，在李元霸派出的所谓向导—— 实为监视的军士带领下，离开大营，向着南面的樟树岭疾驰而去。 刘魁他们，到底怎么样了 崎岖的山路走了大半天，直到日头偏西，才抵达一处地势险要、扼守山口的营寨。 营寨规模不大，木栅栏有些破旧，守卫的士兵无精打采，营内气氛压抑。 “特使大人，刘将军所部就驻扎在此。” 兼向导的军士指着岭上的营寨。 石午阳一行人在寨门前下马。 辕门守卫通报后不久，寨内一阵骚动。 只见一个熟悉的身影，在一群同样穿着破旧南明号衣，但身材魁梧、神情彪悍的士兵簇拥下，快步冲了出来！
