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两人当下暗定终身，陈清想马上就回报与庆王，被红衣拦下。
“你也忒心急了。娘娘明日便动身去别庄消暑，现在府里上下正忙着打点，等娘娘回来后再挑个好时候禀报也不迟。”
她说得在理，陈清便依言捺下不提。下晌寒竹找来红衣告诉她留守王府人选已定，细细叮嘱她一番注意事项。那厢庆王不放心秦宛月出城安全，特命陈清随行护卫。两人刚互通心意就离别在即，然而上命难违，陈清只得准备行装点选府兵，又赶在临行前悄悄见了红衣一面，至此方依依别过，次日一早便率队护送秦宛月车驾出了城。
闵氏别庄近东陵，景致清幽秀美，京中朝官别院多购置在这一带。此时已有不少官员女眷避暑到此，时常相互往来，闵少夫人身为三皇子表嫂、夫家又掌刑部大权，相好的女眷尤其多。待秦宛月到庄的消息传开，前来拜访的女眷更是不曾间断，好在少夫人知道秦宛月体弱好静，凡是不相干的客人都替她婉转回拒，每日亲自问候秦宛月起居，还不时带族中几位温婉知礼的小姐陪她赏景闲话，热情但不至招人厌烦。
经她如此殷切关照，秦宛月住得非常舒心，寒竹也轻松不少。然而未过几日，寒竹接到孟昀来信，说他已亲至别庄附近，务必要寒竹俟机安排他与秦宛月见一面，当面回禀京中事。寒竹素知弟弟办事最稳妥，如此火急火燎赶过来定有原因，连忙知会秦宛月，两人商量半宿才拿定主意，次日只说闲游，轻车简骑离了庄院。逛到一清溪蜿蜒的林子处，秦宛月兴致忽起，便由寒竹搀扶下车缘溪而行，吩咐侍卫不必跟着，陈清只得听命，带侍卫驻守溪边照看车马。
秦宛月不慌不忙走了一刻，在溪边一处堆叠的青石旁坐下，望远处看了看，估摸侍卫们籍着林木阻隔看不真切，就此安坐等待。不多时便见孟昀从林后绕出来，近前俯身跪在石堆旁，恰好藏匿住身形。
“什么事如此急着要见面寒竹难道没跟你说么，再过几天到了初五我自然就回京了，非得冒这风险……”秦宛月不轻不重地斥了几句。
“娘娘容禀，卑下发觉陈清近日来行迹可疑，故此等到他随娘娘一离京，即刻派人搜查了其在京私宅，发现陈清已手握相关您身份的确凿证据，卑下唯恐有失不敢延误，没奈何亲自赶来禀报。”孟昀低声说着取出一个信封，“陈清虽将所有疑点编纂成录，但并非实证，卑下只取了最要紧一样，请娘娘过目。”
秦宛月接过信封看了一眼，探手从里面抽出一张残纸，那上面熟悉的字迹甫一进入眼帘，她瞳孔骤缩，面色渐渐冷下去：“十几年前的旧诗，怎么可能到陈清手中”
“从陈清尽日行迹来看，卑下猜测许是六月十七孙氏祭灵白龙寺时，刻意将此诗呈在陈清面前，意在指正娘娘身份……陈清私宅中另有一副画像，与小姐有八成相似，此事卑职已经查实，画像出自佛诞日那幅遗像，是陈清籍修补为名，请画师照原样临摹所得。”
秦宛月盯着诗文不作声，寒竹蹙眉催问道：“那文录呢陈清都记了些什么”
“十年前越王出使大楚的行程日期，同年秦府行船出事的日期，还有……还有娘娘生辰与秦氏小姐的年庚八字。”孟昀越往后说，一颗心不由越觉沉重。
秦宛月心里登时透凉。当年受封郡主要在南瑜皇室宗谱上记载年庚八字，自己报了真实年月，陈清连这都查到了是该赞一声秦桓好手段算无遗漏还是后悔低估了陈清的能力她扭出一丝笑，喃喃道：
“是我大意了！如今什么都让他拿到手……好得很，只要他往庆王面前一呈，我百无可辩！”
孟昀小心瞥一眼姐姐，迟疑道：“还有一件事……陈清，已经查到萧氏了。”
不等秦宛月发话，寒竹瞪着他急道：“——你怎么不早说！”
孟昀不敢分辨，垂首道：“娘娘不知，商行时常会雇用街上帮闲做些粗使活，这些人惯爱闲话，所以跟伙计们问东问西也未曾在意，后来发现有几人专往萧氏与侍郎府的事上打听，还牵扯上娘娘在金陵便与二小姐交好的过往，卑下这才警醒觉得有异，几经追查，委实费了一番功夫才查实是受陈清所托。他做得极隐蔽，接连转托数人，卑下知觉得又晚了些……陈清是六月上旬开始暗察，娘娘离京前卑下才确定是他，因此马上搜查陈清私宅……”他顶着寒竹恨铁不成钢的怒视目光，心虚地问：“请娘娘示下，接下来该怎么做”
秦宛月冷笑道：“六月上旬陈清就有异动，你拖到下旬才知觉足足延误了近二十天！但凡陈清有些决断，只怕我此刻已无葬身之处！孟昀……阿姐一直栽培你，你就这么……”
孟昀自知理亏，低头不语。寒竹无暇斥责弟弟，转头向秦宛月轻声道：“此事的确怪阿昀失察，但奴婢想陈清既然尚未回报，那就还有转圜之机。”
秦宛月强捺下怒气，哑声道：“现下唯一的转圜之机就是借陈清在外的机会，尽快在城中布下杀局，越早取他性命越好——”她说着抬眸，对上寒竹隐含惊愕的目光，“我是说过陈清不能轻易动，但今时不同往日，他知道得太多了，绝不能留！”
寒竹听她语声有异，忙缓声安抚道：“奴婢明白娘娘心情，但此事务必得仔细筹划，想出个万全之策。您放心，大小姐自从得知您回楚意向后，就特命京城这边人手低调行事，况且萧氏根深蒂固已久，单凭陈清寻人打听些旧事，也翻不出什么风浪。”
“只是打听些旧事！寒竹，他已经把萧氏从暗处拉到明面上了，最要紧的是萧氏！”秦宛月语声颤抖起来，“如今关系的不仅仅是我一人安危，更有萧氏全族！陈清必须除，不能让他有任何将这一切摊在世人面前的机会！我要秦桓身败名裂就注定会将秦氏一族拉下水，于父族我已是罪人，我不能连母族也搭进去！……”
三人都默然不语，秦宛月良久方吐出一口气，低声道：“先回府再做打算……这事必得细细谋划，绝不能出半点岔子……”她看向孟昀，“这次意外我不追究，你回城后把这残诗原样放回，万不可让陈清知觉。我会尽量在别庄多拖延些时候，你在京中时刻候命，等我吩咐。”
孟昀匆忙叩首，满含愧疚看一眼寒竹，按来路退去。秦宛月又坐了会儿，估计他已走远才原路返回，便见陈清立在车旁手扶长刀笔直挺立，极尽护卫职责。秦宛月只扫了他一眼便心烦意乱地挪开目光，让寒竹搀扶着坐进马车。一回到别庄那所幽静院落，秦宛月进屋便恹恹憩在榻上，双眸微阖，沉吟不语。
再三告诫自己务必镇定不可自乱阵脚，她慢慢将事发以来的情势捋了一遍。从得知秦桓佛诞日出手，安排人手盯紧秦府，跟踪陈清，迄今一个多月，非但没找出秦桓安在王府的眼线，还让陈清拿到了关键证据，自己却自以为是，不知不觉竟落到了如此被动局面。
“最终胜负还未见分晓，肯定有转圜之机！”她暗暗较劲，心中决然，“就算山穷水尽，我也能撞出一条生路来……我绝不会坐以待毙。”
