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祭天大典后，秦桓一面筹措除夕年尾祭礼，一面着手春闱考题。两件要务同时压在肩上，他秉持“要做便做到无人能及”的习惯，白天跟谭相及两位副考在内阁议题，晚上则滞留礼部点灯熬油操持祭礼相关流程，劳心费神自不必言。
历年会试考官定下后，都免不得受人搅扰拉拢关系套题，此次亦然。谭相、贺尚书曾主持过府考会试，有心者也能寻出旧题揣摩今年考题风向，但秦桓却是头一次出任，文才喜好无从知晓，纵有受人所托的官吏三番五次寻到礼部跟他套近乎，也都吃了闭门羹。
今年几位考官的历来文章自然也在市井中流传开，有人挖空心思找出秦桓应试所作文章一览，唯能兴叹。
“词藻精炼见识独到，且文风异于他人风格卓然，难怪获得当年会元，深受谭老丞相看重……”“可不是么，选他做副考，只怕朝廷也有提拔之心，想必今年论辩的试题就要由秦侍郎来定了！”“……听闻这秦侍郎心思敏慧而性情孤僻，不知能出何等刁钻的题目啊……”
才分庸常的学子自然心虚，才分高的也未敢放松，各自埋头勤奋温习听学，不觉已到腊月中。随着小年渐近，触目尽是商铺堆满年货、家家户户洒扫迎新之景，难免勾起学子们思乡之情，便也趁着年关热闹放松下来，休养精神。
小年这天，魏轩对阿姐说，佳节临近，朱昳这几日思乡烦闷，邀他当晚饮酒一聚。魏氏觉得合情理便没拦阻，只拧眉叮嘱道：“少喝些酒，早点回来。等年底你姐夫休假，还要给你补补立题破题呢。”
一听年节还要补课，魏轩不由微蹙眉梢，他含混应下，回房换了簇新绸衫纶帽，忙不迭出了门径奔清心街。他先去朱栏院跟相好小妓腻歪一刻，估摸着跟朱昳约定的时间差不多了才依依别过，沿街慢慢走到飞莺楼下等候。薄暮中他立在门边，见好几拨锦衣文生出出进进，又听口中道着芳菲坊今晚小年夜上新舞戏必去捧场，心里着实羡艳，奈何囊中羞涩，实在踏不进芳菲坊这等大曲苑的门坎。
“不然过会儿问问朱昳，若他有这兴致，还能不捎带上我”魏轩正忖度着，忽见飞莺楼里丫环笑吟吟地送出朱昳来，忙整衣襟上前拱手道：“贤弟果然守时啊！”
借着刚挂出来的红灯烛光，他从朱昳脸上觉察到几分愁容，不及他定睛细瞧，听朱昳招呼道：“长荣兄，多日不见，今日必要一醉方休啊！小弟已在前面得意楼定了雅间，咱们这就走罢！”又回首跟小嬛殷切嘱咐一句“跟姑娘说我得空儿再来看她”，当即同魏轩往酒楼走去。
因是小年夜，饮宴相聚的学子格外多，饶是紧闭雅阁门扇也能听见间壁窗外语声起伏，多是倾吐思亲之情，更免不了忧心会考。朱昳情绪有些低落，兀自强打精神拉着魏轩东扯西扯，连连敬酒，见他兴致似也不是很高，转而关切问道：
“长荣兄今日可是有心事说出来，小弟或能帮你想想办法。”
魏轩经他灌了一回酒，激起连日愁绪，便也不见外，当下苦着脸道：“贤弟，实不相瞒，我本来还觉得自己颇具才华，若赴会考定能出人头地，可谁想前几日按旧年考题做了几篇文章给姐夫瞧，被姐夫指出好些不足之处，道是若照这个路数应考，连三甲都未毕能进……”
“不会吧！”朱昳大奇，“长荣兄的文思何等精妙，小弟是万万不能及的，若依柳司隶的话说，那小弟干脆打点行李回乡算了！定是柳司隶因令姐的缘故，对长荣兄寄予厚望，要求才格外的高吧”
魏轩刚说完便已后悔把柳明昭的原话如实讲出，没的丢了自己面子，见朱昳力挺自己才放了心，顺势找补道：“姐夫的意思其实是，我这文思自然是难得的，但会考么，考官多是老臣大儒，四平八整写文章远比展示才华要稳妥。”
“有理有理！”朱昳连连点头，眼眸蓦地一亮，“对了，小弟正有一事要问长荣兄——今次副考那秦侍郎的旧年文章，不知长荣兄可看过”
魏轩脸色微变，低头自斟一盏酒，含含糊糊道：“啊……秦侍郎文章么……”心里想起初见秦桓旧文时心中陡生的震惊和自愧弗如。
“兄长若未曾见，刚好，我前些日花重金求了一本集子，不单秦侍郎旧年文章，连每次祭礼的祭文都录在其中，兄长可拿去看看，那可真是衔华佩实、云霞满纸的好文章啊！”朱昳一边感慨着，黝黑瞳仁溜溜一转，往前凑凑身子悄声问：“小弟记得仁兄曾提过一句，柳司隶的表妹似是这秦侍郎的夫人来着长荣兄真好福气啊，有秦侍郎这等亲眷在朝，飞黄腾达指日可待，只怕日后小弟还要靠兄长提携呢！”说罢频频摇头艳羡不已。
魏轩听得很是舒坦，也顾不得此次会考是否能中，豪气云天地一口允诺，若得同朝为官必定提携扶持。朱昳忙又连敬他几盏，说了些恭维话儿，哄得他越发自得。只见朱昳忽又拧眉长叹道：
“不怕兄长笑话，小弟对自己这点文墨还是清楚的，若说中榜是想也不敢想，无非以赶考为由看看都城繁华。奈何红鸾星动月老做成，偏就遇见了飞莺楼里那个乐伎。虽说她名气比不得玉娘子齐先生之辈，模样儿性情却是天下难寻的，若能与之白头，便是终生无所成就我也心甘情愿。只是家里父母那关着实难过，思来想去唯有榜上题名赚得父母欢喜，此事才有商量余地。可这中榜哪里是说说便能中的唉……”
他语声愁苦，神情惨淡，一副为情所困的样子。魏轩想起朱栏院那红颜知己不免也触动心事，颇有些同病相怜，遂又陪他饮了几盏闷酒。酒入愁肠愁更愁，最后两人醺醺然分尽壶中最后一点残酒，朱昳一把握住魏轩手腕，两眼饧饧道：
“仁兄……我今日此请，实是不得已而出口，但求仁兄看在知己一场的份上卖小弟一个面子，你……能不能回去跟令姐、姐夫商量一下，瞅机会问问秦侍郎考题可拟定了……若已定，给咱们透个风，你我……提前准备一番，也好有个底啊……”
魏轩满脑昏晕登时醒了一半，下意识挣了挣手，惊惶不定舌头打结道：“贤弟这说、说的……什么话……私泄考题……可是……重罪啊！”
“你……你好歹是秦侍郎的亲眷啊，秦侍郎正经还得管……管柳司隶叫一声……舅兄呐！”朱昳紧扯住魏轩袖袂不放，“只是亲眷间私下……帮个忙，咱们又不跟……外人说，天知地知你知我知……万无一失啊，谁能起疑”
“可这……这……”
“长荣兄……你就算可怜可怜小弟我罢，我是真喜欢飞雁！……”朱昳苦苦哀求着，“我也不求功成名就……只要在榜上有个名便可！只要……只要能让我父母满意，同意我和飞雁的事儿……魏兄，长荣，你若能……帮小弟这个忙，我绝不会亏待你！况且……”他声音愈发低下去，贴着魏轩耳朵道：“况且知道了考题，不也省了……仁兄的事么小弟有相熟的代笔先生，请他用心……写份卷子交你背熟，到时在考场上一默……岂不大功告成以仁兄这等……青年才俊，考官必定欣赏，还愁没个……好职位似秦侍郎一般直接录入……翰林院步步高升……也未可知!”
魏轩耳朵听着，脑中已幻化出几个骄人场景，自家姐姐姐夫必当称赞不已，清心街随便挥霍，日后衣锦还乡万人相迎……他忍不住咽口唾沫，看一眼紧闭的阁门，冲朱昳悄言道：“那……我找机会跟阿姐……提一提这事儿。待我拿到了考题……定会给你消息！”
朱昳愣怔片刻，旋即喜笑颜开，连声道：“长荣兄你果然……够义气！小弟无话可说，这是我欠你的……大恩情，待会考——”
魏轩慌得捂住他，正色道：“好了……咱们兄弟……再说这等话……便见外了，我还得谢你……给我出了这……好主意呢！咱们有福同享……有难同当，你就安心等……为兄的佳音罢！”
朱昳会意，笑而不语，只以茶代酒向他一敬，眼底倏忽掠过一抹狡黠暗芒。魏轩心情激荡根本未留意，仰头一气饮尽盏中茶。
