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岁近年末朝中愈发繁忙，尤其是吏部、户部，譬如新一年的互市物价都要重新恒定，这就要跟各大商行轮番接洽。户部公文一早便下发给了各商行，萧氏亦在其中。
萧明熙并未拆开看，随手丢在案上，向孟昀一扬下颔：“接着说，阿昳那边如何”
“已经说服魏氏子讨要考题，但看魏氏何时跟沈氏开口了。”
“事半功倍，极好极好……”萧明熙说着起身踱了几步，“你准备一下，明天拜访李侍郎府。去年你跟他打过交道，是吧”
“是。这位李侍郎好小利、处事圆滑，见风使舵的本事一流。”孟昀不禁失笑，“属下当时历练尚不足，若非在京的老掌柜相随，只怕要给他白占不少便宜去。”
“李侍郎，李守澄……”萧明熙淡淡讽笑道：“两年没见，也该好生叙一叙交情了，咱们萧氏可没少给他好处啊。”
萧氏拜帖送在李侍郎府，李侍郎特意腾出半日闲暇静候萧明熙登门。萧明熙一如既往的谈笑风生，见面略作寒暄便将话头引到户部公文上，李侍郎当即打起十二分精神，眼中精光不减，话里话外都在暗示要调低来年物价以造福万民。
“……不会降很多，等秋后自会慢慢调回去的。萧氏做的是大买卖，生意遍布天下，想也不会计较这点小利罢”
李侍郎笑着说罢，不错眼珠地盯着萧明熙，却见孟昀在她身后道：“萧氏在大楚的生意十中占六，况且前三季正是买卖兴隆的时候，若秋后重调物价，也无非才三个月，冬季生意如何比得上前三季李侍郎不妨算算，我萧氏该亏损多少银子萧氏终归是做生意，不是开善堂的。况且一旦物价调低，全国经商者都会受到波及，似萧家大产业尚可支撑，小商家岂不断了生路”
“思竹，”萧明熙先开了口对孟昀斥责道，“李侍郎不过依例行事，你也不能一味怨责，更以这等语气质问啊！”
孟昀敛声，向李侍郎赔个礼，脸上犹带不忿。李侍郎依旧笑容不变，连连摆手道：“孟公子年少气盛，性子耿直些，无妨的，无妨的。待孟公子历练到先生这般年纪，自然而然就懂得其中道理了。”
“正是呢。你岂不知，每年户部物价升降可都得依着李侍郎的心意来，连律法都奈何不得。”萧明熙好整以暇地看着李侍郎陡然凝滞的笑容，“年底这市场物价核定的公务正是李侍郎赚外快的大好时机，若萧某没记错，侍郎府中账上来历不明的银子又翻了几倍罢”
“……萧先生此言何意！本官乃朝廷命官，岂会做这知法犯法昧心之举！还请萧先生慎言！……”
“侍郎大人莫急。”萧明熙轻一摇手，“思竹，李大人年底繁忙，有些事浑忘了，你帮李大人好好儿想想。”
孟昀恭谨领命，从随身携带的木匣里取出厚厚一叠文书，依次念下去，每念一条李侍郎的面色就灰暗一分。那都是他历年籍职务便利向商家讹来的银钱明细，证据确凿，无可抵辩。他听到后来已面色如土，忙高声喝止孟昀，转脸就堆下笑来，冲萧明熙亲切道：
“大小姐啊，说起来自令尊大人在尚华设立云潇堂，便一直是本官接洽办理相关事宜，好歹也有八九年的交情了，你何必如此伤情分呢”
萧明熙笑得云淡风轻，“侍郎大人，不是萧某不顾及情分，只是您这事做得委实不太地道。人生在世，为自己谋求些许利益无可厚非，但总该有个限度。去年我因故没能赶到尚华便派思竹与您接洽，您欺他年轻，好一番套路，险些让我萧氏生意一落千丈；今年更是变本加厉，把物价压到最低，擎等着商行无可奈何给您送通情钱，再一成一成往上提。吃相如此难看，侍郎大人就不怕惹得天怒人怨我萧氏既然被奉为商道首脑，少不得要出面替一众经商者讨个公道。李侍郎，您说萧某所言可还有道理”
李侍郎只觉屋内火盆太旺，熏得后背阵阵冒汗。他看一眼木匣文书，再看一眼萧明熙，连连应道：“是是是，本官也是鬼迷心窍了。唉……不得已啊，大小姐可得信我，实在是不得已啊！”
“萧某理解。毕竟是儿女债，自然得做父母的担待。”李侍郎一愣，萧明熙看着他继续道：“令郎虽说不成器了些，好在还记得孝字当先，把债主好生应承着，没让人家追到侍郎府来讨债。不然啊……只怕贵府早已成了满城百姓茶余饭后的谈资了。”
“……犬子沉迷恶习，让大小姐见笑了。”李侍郎面色青白不定，勉强挤出几个字。萧明熙平静道：
“大人为令郎这档子事，想必费尽了心神。说起来那债主跟萧某还有几分交情，萧某也是前几日跟他见面闲聊，才听说了他跟贵公子这份渊源……”
李侍郎听她话里有话，连忙正色拱手道：“先前是李某做得有失妥当，先给萧先生赔个不是，但求先生务必替犬子说几句好话，或是宽限几日，或是减几分利钱……债本已然三千两了，若再利滚利地往上加，叫李某如何是好啊！”说完连连摇头叹气。
“这倒也容易，左不过一句话的事儿。但常言道，与人方便，自己方便，却不知李侍郎求人的心意可诚么”
“自然诚得很，天地共证日月可鉴！只要萧先生替犬子料理了这档事，李某必定亲自带他去给先生叩头拜谢！……”
萧明熙轻声一笑：“用不着，令郎年纪比萧某还年长几个月呢。我也不求多，也不为难李大人讨要什么珍稀奇宝，萧某所求正是李大人力所能及之事。”
李侍郎一口气还没松下来，对上她似笑非笑的眼眸，隐隐生出些不详预感，迟疑问：“那请萧先生说说看，李某定当全力以赴。”
“我只要明年春闱的考题，再请大人正月间往秦侍郎府中拜会一次。”萧明熙说着，一对点漆眸子紧锁住李侍郎的惊愕面容，“只消大人一句话、跑一趟腿，便能了却贵公子那三千两外债，李大人，您不亏。”
李侍郎面色阴晴不定地变换，眼神游离着取过茶盏，嘴里尽道：“这……使不得，使不得，会考题目一旦外泄，轻则罢官重则处斩，萧先生这是要本官拿身家性命做交易啊！……使不得，使不得……”
“李大人，您放心。萧某讨要这试题也不过受人之托，况且此中利害萧某难道不清楚您舍不得身家性命，难道萧某就舍得这万贯家财所托之人不过想着得了考题，自己私下可提前准备准备，断没有外传的道理。”萧明熙徐徐道，“大人若信不过萧某的诚意，那请大人看——”
随着她示意，孟昀打开木匣夹层，取出一叠银票。李侍郎身子轻轻一颤，目光胶着在票面上，久久不能移开。
“这是五千两，三千两抵令郎外债，剩下的买一个侍郎心安。这买卖多划算，侍郎还有什么好犹疑的”
李侍郎取过银票仔细清点一遍，确确实实五千两。他禁不住咽口唾沫，喃喃道：“考题就等明日秦侍郎拟定好交给谭相看过，再由贺老尚书跟李某审一遍就妥了。到时李某自会给先生消息……但不知先生要李某去秦侍郎府中，是何打算”
“这是萧某私事，就不消大人操心了。那萧某告辞，静候大人佳音。”
萧明熙施施然起身一拱手，带孟昀扬长而去。李侍郎长吁一口气，怀揣银票到内室小心收起，揩揩额前汗，自觉心口余悸犹在。
“秦侍郎……萧家不是跟秦侍郎有姻亲么，为何考题不去问他要，反来找我”
此念在他脑中一闪而过，旋被他丢在了脑后。
“罢了罢了，谁家还没些龌龊事，与我何干只要事情别教外人知道……想萧明熙也不至于拿萧氏家族产业冒险。钱都收了，五千两买一个题目……不亏，不亏。”
