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腊月二十八，清平候夫人遵着德妃娘娘之命，去庙里为过世的父母添灯油钱。
每到年节临近，庙里烧香的人并不多，清平候夫人便没有惊动住持，下了马车之后，带着几个丫鬟婆子捧着香油纸烛，直接进了大雄宝殿。
本以为自己来得够早，立在大殿门口时，清平候夫人却发觉正中的蒲团上已然跪了一人，挽着光滑的发髻，簪着枝琥珀长钗，身上是件青绿暗纹的素色帔子。
单看背影，好似有些熟悉，身旁的嬷嬷忙覆在她耳边说道：“奴婢瞧着是宣平候府的世子夫人，比咱们早到了一步。”
都是些京中勋贵，还沾着皇亲，清平候夫人便往后退了几步，想等着宣平候世子夫人先拜完了佛再寒暄几句。却见宣平候世子夫人迟迟没有起身，拜过佛祖之后又命身后的仆妇打开了个包袱，从里头取出些经卷焚烧起来。
素日不常听见这位世子夫人礼佛，清平候夫人到诧异她竟有这份手抄佛经的诚意，瞧着她礼毕跨出殿来，便向她微笑颔首。
两家品阶相当，只为宣平候世子如今还未承爵，世子夫人的身份便不及清平候夫人尊贵。她忙笑着上前见礼，两人就在大殿前头的空场说了几句话。
清平候夫人问起她的来意，世子夫人昨夜的怨愤还未消除，便隐晦地点了那么几句，说自己不过是替人跑腿的差事。
说者无心，听者有意。清平候夫人听得世子夫人言语间提到宫内，又有什么替谢贵妃安神之类的话语，便牢牢记在了心里。与她寒暄着说道：“春节再去府上给老夫人拜年，祝她老人家福寿安康。如今去佛前上柱香，再替已故的父母长明灯前添些香油，还要预备过年的节礼，简直不得一点空隙。”
世子夫人忙道了谢，两人在殿门前告辞，便各行各路。
德妃娘娘分了谢贵妃的一杯羹，如今也有打理后宫的权利。她素日心善，晓得迟暮宫里日子难熬，特意命人往迟暮宫里送了些瓜果点心，又预备了一班小戏，给这些过气的太妃太嫔们解解闷。
在后宫里略转了一转，见处处布置得井井有条，各宫里剪起窗花、挂上灯笼彩绸，到也花枝锦绣。德妃娘娘满意地点点头，只怕青莲宫被人遗忘，便带着绮罗等人来到青莲宫小坐。
青莲宫里早便贴上了窗花、糊了大红的对子，谢贵妃提前安排尚宫局的人给换了新鲜的帐褥帷幔，到也处处洋溢着节日的气息。
打从前次陶灼华与谢贵妃那么一闹，将青莲宫的萧条暴露在人前，德妃娘娘瞧着青莲宫中人手委实不够，又指了几个宫婢过来，如今不似往日那般冷清。
今日娟娘领着几个小丫头在制糖瓜，自己炒制七分熟的瓜子，茯苓陪着陶灼华在打一条掺着金丝的湖水绿络子，想要配过节的新衣。
听着宫婢通传德妃娘娘驾到，一众人慌忙迎到门前，簇拥着德妃娘娘进到暖阁里落坐，陶灼华便亲手奉上茶盏。
德妃娘娘笑道：“瞧着你宫里如今气象一新，添了不少喜气，大约日子还算如意。后日便是除夕，若还短缺什么，早早说与本宫知晓，也好替你预备。”
陶灼华行礼谢恩，盈盈笑道：“多承娘娘关爱，如今的日子平安顺遂，并不短缺什么东西。娘娘来得正好，尝一尝咱们宫里自己炒的瓜子可还可口？”
说话间娟娘端来几碟小食，恭恭敬敬放在德妃娘娘面前，向她介绍道：“这一碟是话梅味道，略带些甜酸头；那一碟是蛇胆炒制，最是清心明目；这里头搁了些焦糖，另一盘子则是七分的原味，娘娘尝尝奴婢的手艺可还过得去？”
陶府中吃食讲究，娟娘从前学了不少手艺。今年只为主仆几个离井离乡，娟娘生怕陶灼华心里不痛快，老早便依着陶府的规矩准备这些过年的东西。
德妃娘娘听得稀奇，便抓了几粒话梅的尝了一尝，果真比宫里那单一原味的可口，又尝了粒蛇胆瓜子，有些好奇地问道：“这个怎么带了些苦头？”
娟娘笑着回道：“原是为得祛火，添了些中药。娘娘您再吃几粒尝尝，初时觉得苦，苦过之后还是微微泛着香。”
德妃娘娘嗑着瓜子道：“本宫今日才晓得，瓜子还有这么多吃法，你说得不错，多吃几粒下去不但不苦，还有轻微的甜香，味道确实不错。”
陶灼华见德妃娘娘喜欢，忙叫茯苓各样都包了一包，向德妃娘娘笑道：“平日多承娘娘照应，并没什么好东西送与娘娘，这些个瓜子是自己炒制，娟姨收拾得十分干净，娘娘闲时解闷吧。”
德妃娘娘也不跟她客气，命人上前收了，又说了几句闲话，这才立起身来。陶灼华起身相送，向德妃娘娘俏生生笑道：“灼华恭送娘娘，初一一大早便去给娘娘拜年。”
德妃娘娘还有一大摊事等着处理，也无暇在这里多坐。她慈爱地拍拍陶灼华的肩膀，含笑点点头告辞出去。
除夕眨眼便至，青莲宫里主仆几个都起了个大早。娟娘指使着茯苓、菖蒲几个早早摆下果碟，又打理着陶灼华明日要穿的新衣，取了几样首饰挑挑拣拣。
陶灼华见娟娘十分用心，便揽着她的腰撒娇道：“今年又不出去串门，不过是咱们自己过年，娟姨何苦费那些心神。”
娟娘暖暖笑道：“小姑娘家家的，一定要打扮得漂漂亮亮，这样才能有个好心境。旁的地儿虽然不去，陛下与德妃娘娘那里总要请个安，谢贵妃那里也要露个脸儿，说起来到比往年隆重。”
她将陶灼华的衣裳首饰理完，命菖蒲好生收起，又亲手去点四个角落里的红灯笼，边忙活边与几个小丫头说着些过年的规矩，还有素日陶府里节日的喜庆。
话题一说到陶府身上，便想起飘零在外的陶超然一家。打从记事起便是在陶府过的除夕，一家子热热闹闹团圆，如今天各一方，主仆几个又是无声的叹息。
