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“说你怎地不为大嫂也买上一份。”九疑含笑调侃。 此时，桑时安适时止步，轻咳两声，揭晓了缘由：“你们大嫂如今已有两个月的身孕，闻不得这味。” 这事儿半月前桑夫人就已经得知，鉴于胎还未坐稳，她便未将此事告知九疑，然而内心深处，对这即将降临的第一个孙儿自然是满心欢喜。 桑家的宅邸并不大，众人交谈间，已不知不觉穿过廊庑步入了正房花厅。 长途跋涉后，人人皆感疲倦，然而久别重逢的喜悦使得每个人都无暇顾及休息。 “祖母身子可还好。”九疑倏然问道。 闻此言，桑夫人先是微愣，随后目光转向桑时安，略显木讷地重复了一遍：“你祖母现在情况如何了。” 九疑的祖父早年仙逝，祖母多年来身体还算硬朗，但在一年前突感风痹，手脚不能自由，至今仍在卧床。 “还是老样子。”桑时安叹息一声，言语中满是无奈与担忧。 自桑夫人离府后，照顾桑家老太太的重任自然落到了长媳肩上，为此，桑时安耳边几乎每天都能听到妻子忙碌操劳的种种琐事。 既要悉心照料病榻上的祖母，又要料理家务，辛苦程度可想而知。 正当此时，自东南方厨房方向，两位女子缓步走出。 其中一位身形纤瘦，身穿碧绿色衫裙，一头乌瀑般的秀发简单挽成一个洁净的单髻。她的面容清秀，眉目间稍露了一丝丝愁绪，手中端着一碗热气腾腾的滋补药膳，步履轻盈而稳重，是九疑的大嫂。 另一位则体态丰盈，身着一袭绛紫色襦裙，肌肤白里透红，面庞饱满圆润，五官端正，一双眼睛明亮亮的。她手中捧着一碟还冒着热气的糕点，每走一步，衣裙上的禁步便轻轻颤动，是九疑的二嫂。 周宁初来乍到，对这两位女子的身份尚不清楚，但从她们的服饰及与云霞的对比，已隐隐猜出了她们的身份，只是对不上号。 未等二人走近，柳婆子与云霞碎步上前，接过她们手中的汤羹与点心。 桑时安亦紧随其后，待柳婆子接过那碗热汤后，他便搀扶着已有身孕的妻子吴氏，走向桑夫人所在的方位。 此时周宁方明确知晓，那位体态丰腴的女子是九疑的二嫂，原来，这是他的妻子。 两位媳妇问了安又说了几句体己话，便转身回厨房忙碌去了，云霞亦随之跟进。 由于吴氏怀有身孕，这段时日又掌管家中内务，便不上手，只是在旁指点和安排。 至于九疑的父亲桑志桑砺行，此刻仍身陷衙门政务，未能及时归家。 桑夫人含笑向周宁伸出手，示意她来近旁坐下。 周宁见状，微微欠身，环顾四周的桑家众人，心中虽觉不便，却拗不过桑夫人的热情相邀，于是勉强在侧位落座，举止间仍显得有些不安。 “这一路我们急着回家，颇为匆忙，宁宁随我们一路奔波吃了不少苦。”桑夫人一边说着，一边将那碗热气腾腾的汤羹推向周宁跟前，言语间充满了关怀，“快趁热喝了吧。” 周宁再度环顾桑家一众儿女，桑夫人这样将汤给了她，似是在告诉众人对她的在意。 然而，周宁可不敢接，推辞道：“不，我是晚辈，还是刘姨先用。” 言语间周宁已将汤轻轻推到桑夫人跟前。 见桑夫人又要将汤推过来，周宁忙解释道：“适才我已经吃过一个火烧，实在是腹中已饱，这汤怕是喝不下了。” 听闻此言，桑夫人这才作罢，嘱咐柳婆子去厨房看看。 “好了，你们就在此处随意闲聊吧，我先去看看你们的祖母。”桑夫人起身，准备离去。 九疑立刻应声道：“我也一起去。” 然而桑夫人却轻轻挥手，示意九疑留下：“宁宁才过来，你多陪陪她，稍晚些再去也不迟。” 桑夫人若离开，与周宁相熟的只有九疑一人，顾虑到此，九疑有些踌躇。 离家许久，她觉得还是应该先去探望祖母才是。 周宁亦觉得应当如此，于是开口道：“我才刚到这里，理应先去拜见祖母才是。” 桑夫人见周宁与九疑态度坚决，眸光微敛，心中暗忖，百善孝为先，确实应当先去见那位。 但，她想先去见一见那老太太。 “宁宁，九疑的祖母自去岁便缠绵病榻，屋内难免会有异味，你一个姑娘家家的受不了这些，还是别去了。” 周宁听闻此言，觉得自己更应该去了，自离家以来她已历尽风霜，何曾有过畏难之态。 桑夫人见周宁言语恳切，九疑亦是坚持，只好妥协：“既然如此，你们便去吧。” 话音甫落，她略作停顿，目光在二人身上流转，温声道：“不过在此之前，你们先去清洗一下，换身干净衣裳。” 二人领命，遂径直去了九疑的闺房梳洗更衣。 而桑夫人则亲自捧着那盅虫草花炖乳鸽汤往倒座房去了。 她穿过月洞门，又绕过一棵枣树便到了。 她单手推开门扇，一股潮湿夹杂着酸腐的气味扑面而来，再一嗅，其中还掺杂着浓浓的药味。 桑夫人小心翼翼地踏入门槛，随手将门掩上，而后缓步向榻边走去。 室内家具虽然陈旧，却也整洁有序。 随着她一步步接近，那股酸腐气味愈发浓烈，直令人想打喷嚏。 桑夫人轻轻揉了揉鼻翼，抵御那股强烈气味引发的喷嚏冲动，以免真的打喷嚏了手中的汤会洒。 待走到榻边，她才将碗盏稳妥地放置在矮几之上，然后徐徐坐下。 她将榻上的被褥往老太太身上拉了拉，尽管表面洁净，但那被榻上人汗水渍染的气息依然若有若无地萦绕其中。 就在这时，榻上的人仿佛感知到了周遭的动静，她费力地睁开眼帘，在看清来人之后，又立刻阖上了双眼。 桑夫人取过汤匙，舀起半勺汤，凑至榻上人的唇边。 与此同时，她的另一只手则娴熟地扣在老太太下颌下方向下掰，将那温热的汤灌了进去。 “娘，媳妇来看您了。”
