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榻上的桑家老太太试图扭转脖颈避开汤匙，然而，颈部的肌肉紧绷得像一块坚硬的石头，尽力向上、向左或向右拉动，但那原本轻松自如的动作如今变得无比艰难。 可无论如何挣扎，头部却如被钉住般难以移动，只有嘴在向左撇，口中的汤汁也顺着嘴角缓缓流了下来，还不时发出呜呜咽咽的声音。 桑夫人对此景象已习以为常，她拿过汤匙往老太太嘴里放，同时按压其舌根，那汤汁便顺顺当当地滑入了喉咙。 老太太瞪大了眼，目光牢牢锁定在桑夫人身上，而桑夫人并未与她对视，全神贯注地专注于喂食的过程。 老太太就这样任由汤勺拨动着自己的舌头，一勺又一勺，将那温热的汤汁吞咽下去。 待到汤汁仅剩小半碗时，桑夫人满意地点点头，细致地用手帕擦拭双手。 “娘，您一定要福寿安康，儿媳定会竭力侍奉您，让您安享晚年。” 此时，门外的九疑与周宁尚未靠近房门，便已能隐约听见屋内的声音，尽管那声音微弱而飘忽，但她们依然能够分辨一二 二人轻轻推开门扇，正巧目睹桑夫人以绢帕细心地拭去老太太唇边残留的汤渍。 周宁不自觉地屏住呼吸，直到憋的脸通红，才小心翼翼地呼出一口气，然而却无可避免地吸入更多。 还未走到近前，周宁便已无法忍受，捂着嘴疾步退出门外，“哇”地一下吐了出来。 桑夫人见状，示意九疑暂时照料祖母，自己则迅速跟了出去。 周宁蹲在地上仍旧不住地干呕，却已无物可吐。 她是趁着上香之际溜出来的，此前，她已做好了准备，无非是路引和银钱。 唯恐母亲起疑，甚至没有带换洗的衣物，想着有钱购置衣物不成问题。 为了避免父亲通过银票上的印戳和发行钱庄等信息追踪到她的行踪，她特意先兑换了许多零散的金银。 这一路上虽然见识了不少世事，却从未感受过如此刺鼻的气息，这味道真可谓是...... 桑夫人轻轻拍打着周宁的背脊，口中满是怜惜与关怀：“早跟你说了，姑娘家家的哪能轻易见这等场面，你看把自己折腾得多难受。” 周宁闻此言，又是一阵抑制不住的恶心，眼泪也随着胃部的剧烈收缩，悄然顺着眼角滑落。 过了许久，周宁才勉强缓过劲来，接过桑夫人递来的绢帕，轻轻擦拭口涎。 哪知那绢帕甫一触碰唇角，那股腐臭之气越发浓郁，周宁猝不及防之下，再度猛烈地呕吐起来。 桑夫人恍然大悟般道：“哎呀，我忘了这绢帕刚给婆母擦过嘴。” 又等待了一会，周宁才勉强恢复了几分气力，她扶着桑夫人的手，强忍不适，柔声道：“刘姨无需自责，是我太过敏感了。” 此时，桑知瑜正朝这边走来，桑夫人急切唤道：“快来，快将宁宁带去歇着。” 桑知瑜先前心思飘忽，此时才注意到周宁脸色极为难看，身体几乎无法挺直。 她关切地上前询问：“周姑娘这是怎么了，要不要请大夫来看看”桑知瑜初识周宁，不便像桑夫人和九疑那样亲近地称呼她，故而仍然以“周姑娘”相称。 周宁虚弱地摆了摆手，声音微弱：“别，我歇一歇就好了。” 桑知瑜再次瞥向桑夫人，待见她微微点头同意后，才小心翼翼地搀扶着周宁缓步离去。 直至天色即将黑尽，桑志才终于回到家中。 正房内燃了好些盏蜡烛，餐桌之上已摆满了各式菜肴，比起年节还要丰盛几分，这也是桑夫人吩咐的。 久别的父女相见，彼此心中皆是欢喜无限。 直至此刻，九疑那颗悬着的心才真真正正踏实下来。 她想起曾疑心娘与爹爹将她送往昆山会答应她成为表哥的妾室，如今想来，实属不应该将父母的心肠想得如此世俗。 桑家没有那么多规矩，拢共不到十人，便都同坐一桌了。 前两年便打了一张大圆桌，便是再多一两人，也能容纳得下。 这时，九疑才留意到姐夫并未陪同姐姐一同回来，于是不禁脱口询问。 桑知瑜闻言放下筷子，淡淡笑道：“你姐夫忙着读书呢。” 对于此事，众人并未过多追问，转而都将注意力集中在九疑身上，纷纷询问她在昆山的种种见闻。 虽曾在桑夫人的家书中获知九疑消瘦许多，但当众人亲眼目睹其身影时，仍心疼不已，继而争相为她夹菜。 昆山。 俞修派去的两人都已归来，此刻正避开旁人在俞修跟前回话。
