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赵惊弦拱手致意：“有劳族长、村长、里正费心操持，感激不尽。” 他接过册子：“清点就不必了，村长叔和族长叔办事向来稳妥，我信得过。” 说罢，他打开箱子，从中取出六个约莫五两重的银元宝，分别递给里正、村长和族长三人，每人两个。 他温言道：“此番惊弦返乡，祭祖安顿，承蒙三位长辈劳心劳力，多方操持，辛苦非常。这点心意，万望笑纳。” 三人见状，连忙推辞。 “不可不可！惊弦你太客气了！” “你在京城为官，人情往来、各种打点，哪一样不要花销正是用钱的时候，快收回去！” “是啊，我们不过是尽了本分，哪能收你的银子！” 赵惊弦态度恳切而坚持：“诸位长辈的心意，惊弦心领。但这确是我的一点心意，感谢诸位为惊弦操劳。若不收下，倒叫惊弦心中难安了。” 三人见他情真意切，这才相视一笑，不再推却：“如此，那我等便愧领了。多谢惊弦厚意！” 各自将那两枚沉甸甸的银元宝收下。 见里正、村长、族长三人收下银钱，赵惊弦并未停手。他又从箱中取出三个十两的银元宝，整整齐齐地码放在族长面前的桌面上。 “族长叔，”赵惊弦声音温和却坚定，“这三十两银子，烦请您收下，就用作村中学堂添置笔墨纸砚、修缮桌凳之资吧。” 族长一看，连忙将那三锭银子推了回去，脸上满是不赞同：“惊弦！这可使不得！学堂的事，你已经做得够多了！” 几年前，赵惊弦刚中举人时收到的贺礼，便是一分未取，全数捐出，促成了村里这第一座像样学堂的建立。 这对木桃村而言，是天大的恩惠，是泽被子孙的善举。 如今哪里还能再收他的钱更何况，京城居大不易，处处都要使银子。 “学堂能立起来，全靠你当初的义举！村里娃子能识文断字，都是托了你的福！这钱，你万万不能再出了！”族长语气坚决，“等你日后更进一步再帮扶村里也不迟。” 赵惊弦：“族长叔，您言重了。惊弦不过是做了点力所能及的事。这学堂能开起来非我一人之功。我自幼在村里长大，若非当年村邻们的帮扶，族中长辈的照拂，也难有惊弦今日。” “况且，明日一早，还需劳烦众多乡亲帮忙祭祖事宜。这点银子，既是给学堂添些用具，也算是我对乡亲们辛劳的一份心意，还望族长叔莫要再推辞了。” 一直沉默旁观的村长开口了。 他看着那三十两银子，笑道：“赵老哥，惊弦一片赤诚之心，句句在理。这钱，是为村里的娃子们。咱们再推辞，反倒显得生分。我看，就收下吧。” 族长看村长和里正都点头，声音有些发哽：“好……好孩子！你有这份心，是咱们木桃村的福气！这钱，族里……替村里的娃子们收下了！我代全村父老，谢过你！” 赵惊弦再次向族长、村长、里正拱手：“多谢长辈们成全。” 里正、村长、族长交接好银钱，便起身告辞。 赵惊弦和赵大伯一同将三人送至门口。 回到堂屋，只剩下赵惊弦与赵大伯二人。 赵惊弦重新打开那只装着礼金的木箱，取出五十两白银，走到赵大伯面前，双手奉上。 “大伯，这是侄儿的一点孝心。这些年，我离家在外，家中老宅多亏大伯、伯娘和几位堂兄堂嫂时时看顾，清扫拂尘。家中那几亩薄田，也全赖大伯和堂兄们辛苦打理。清明寒食，重阳祭扫，也多亏大伯年年不忘，替我爹和我大哥坟前添土、燃香、供奉，让他们泉下不至冷清孤寂。” 赵大伯连连摆手：“惊弦！你这是做什么我们是一家人！我是你爹的亲兄长！你说的这些是我这个做兄长的应当应分！至于田地，我们也没打理，收上来的租子也都是我收了，哪里还能再要你的钱！” 赵惊弦的手并未收回：“大伯，正因为我们是一家人，您是我至亲的长辈，我孝敬您才是天经地义！这份情谊，自然不是区区银钱可以衡量。只是侄儿如今身无长物，唯有这点身外之物能略表寸心。您若不收，便是嫌侄儿心意浅薄了。” 赵大伯看着赵惊弦笑了笑：“行！你的孝心我就收下了。” 此时，玉娘正和大堂嫂在给小鲤和团团洗澡。 天气渐热，考虑到赵家老宅烧水不便，下午大堂嫂离开时便已特意嘱咐，让他们晚间都来赵大伯家洗漱。 玉娘她们来时也带了干净的里衣。 因此，赵惊弦并不急着回去。 赵大伯索性喊来了自己的几个儿子，加上赵惊弦，爷几个围坐在一起，沏上一壶茶，聊起了府城和京城。 待到玉娘、赵母、赵攸都洗漱后，赵惊弦也去简单梳洗了一番。 夜色已深，准备归家时，赵大伯不放心，特意喊了两个儿子：“老大，老二，送你们堂弟一家回去，路上当心。” 一行人提着灯笼，回到了安静的老宅。 赵母和赵攸睡在收拾干净的正屋。玉娘带着小鲤和团团，睡在她从前住了多年的旧屋。 赵惊弦则回到了自己少年时居住的屋子。 虎子就睡在他隔壁。 次日，一家人早早起身。 到赵大伯家用了热腾腾的早食。 族长和十多位早已等候在赵大伯家的精壮村民已经准备就绪。 因为昨日不知赵惊弦具体何时能到，祭祖所需的三牲祭品并未提前备齐。 按照乡俗，祭祖须在清晨进行，以示对祖先的至诚恭敬。 赵惊弦还需赶赴京城，行程紧迫，故而昨日先行办了流水宴，既是接风洗尘，也算提前酬谢了乡邻情谊。 按祖制，祭祀乃男丁之责。 是以，赵母、玉娘、赵攸带着小鲤和团团便留在了赵大伯家，与几位本家婶子一同张罗午食，预备祭祀归来后的族宴。 院子外，还有不少同村的妇人挽着袖子，在木盆边清洗着昨日流水宴未来得及洗净的碗筷。 辰时，吉时已至。 众人簇拥着赵惊弦，带着刚刚宰杀洗净的猪头、全鸡、全鱼等三牲和各色果品点、厚厚的香烛纸钱，一行人浩浩荡荡地向村后山麓下的赵氏宗祠行去。
