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夜色如墨，寒露浸湿了庭院的青石板，唯有枯井旁一点跳跃的火光，映着红绡孤寂的侧影。 林晚昭悄然立于廊下，看着那瘦弱的婢女一言不发地将一张张黄纸投入火盆，火星随风卷起，又寂灭于黑暗中。 这已是连续第三个月的十五，红绡都会如此。 她缓步走近，轻声问道：“你在做什么” 红绡受惊，猛地回头，眼中满是戒备。 见是林晚昭，她才松了口气，指了指火盆，又指了指远方，双手合十做了个祈求的动作。 林晚昭心中微动，从井边木桶里舀起一瓢水，泼在光滑的石板上。 “写给我看。” 红绡迟疑片刻，伸出纤细的手指，蘸着水，一笔一划地在石板上写下歪歪扭扭的字迹，水痕在月光下泛着微光，又迅速被夜风吹干。 “我娘……死前说，每月十五，给无名坟烧纸上香，可免女儿……被选。” 被选 选去哪里 林晚昭的心狠狠一沉。 这看似荒诞不经的民间习俗，像一道闪电劈开了她脑中的迷雾。 她猛然想起沈知远带回的那张舆图，上面用朱笔圈出的一处处“暴毙孤女”的籍贯地！ 她立刻回到书房，摊开那张令人心悸的舆图。 烛火下，那些散落全国各地的红圈，仿佛一个个渗血的伤口。 她取出另一份卷宗，那是沈知远对这些村落风俗的记录。 一个词反复出现——“祭哑魂”。 几乎所有出事孤女的家乡，都流传着祭祀“哑魂”的传统，以保村庄安宁。 而主持仪式的，无一例外，都是当地被称为“香婆”的年长女性，她们专门收养无父无母的女童，教她们焚香祈福，侍奉神明。 一股寒气从林晚昭的脊背窜上天灵盖。 这哪里是风俗，这分明是一张伪装成民俗的巨大罗网！ 与此同时，沈知远在户部堆积如山的档案中，也有了惊人的发现。 他查遍大邺王朝立国以来的所有祀典录，都找不到任何关于“祭哑魂”的官方记录。 这种“民间香祀”从未被朝廷承认，却每年都能从内务府的库房中，得到一笔数目惊人的暗中拨款——上等香料，三万斤！ 沈知远在密信中写下了他石破天惊的推断：当年的香奴网络从未被真正剿灭，而是化整为零，如毒蛇般潜伏在帝国的肌理之中。 它们借着民间习俗的外衣，在全国范围内筛选着拥有“听魂”血脉的特殊女童。 待她们成年后，便集中送往某地，进行所谓的“归静”。 而那些神秘的“香婆”，正是陆九音早年安插在各地的香师分支！ 京郊三十里外，就有一座香火颇盛的“哑魂庙”。 林晚昭捏紧了密信，眼中燃起决绝的火焰。 她要亲自去看看，这蛇窟里究竟藏着什么。 她换上一身粗布旧衣，脸上抹了些灰土，让自己看起来像个流落街头的孤女。 在红绡的引荐下，她被带到了那座阴森的哑魂庙前。 庙宇不大，却被高墙围拢，终年香烟缭绕，透着一股说不出的诡异。 开门的是一个满脸褶皱的老妪，眼神浑浊，自称是“九代香婆”。 她只扫了林晚昭一眼，那浑浊的眼珠里竟迸发出一丝贪婪的精光，嘴角咧开一抹怪笑：“好孩子，好根骨。你有听魂骨，是个该进宫享福的命。” 一句话，便道破了林晚昭的伪装！ 林晚昭心头剧震，面上却恰到好处地露出惶恐与不解。 香婆不再多言，只当她是个不知事的傻丫头，命人将她关入了庙后的一间地窖。 地窖里阴冷潮湿，只有一盏豆大的油灯。 夜半时分，林晚昭确认四下无人，从发间取下那枚细如牛毛的听魂针，屏住呼吸，轻轻刺入耳后。 刹那间，一股微弱却无比凄厉的魂响穿透厚重的土层，直刺她的识海！ 声音来自地底更深处！ 她循着声源，敲开一块松动的地砖，下方竟是一条幽深的暗道。 她潜入其中，眼前的一幕让她如坠冰窟。 暗室中央，是一座巨大的三足铜鼎。 七名年约十五六岁的少女，被手臂粗的铁链洞穿了肩胛骨，悬吊在半空。 她们个个面色惨白，双目紧闭，头顶着一个不断冒出青烟的小香炉。 她们的血液，正顺着一根根细长的香管，一滴滴地落入下方的铜鼎之中！ 林晚昭的目光落在铜鼎底部，那里刻着四个古篆大字——承心续命！ 她怒火攻心，正欲抽出匕首斩断锁链，一股刺骨的寒意却从颈后袭来！ 她猛地回头，只见那九代香婆不知何时已悄然立于暗道门口，手中捧着一盏古怪的油灯。 那灯的灯焰，竟是妖异的血红色！ “第九代，你终于来了。”香婆的声音沙哑而空洞，仿佛不是从喉咙里发出，而是从地狱深处传来，“你娘当年从这里逃了，可你，逃不掉。” 轰！ 林晚昭脑中一片空白。 这些少女根本不是祭品，她们是“香引”！ 她们的血，是在用最恶毒的方式，喂养着某个更加庞大、更加恐怖的存在。 而自己，这个所谓的第九代，才是那个最终负责点燃一切的“炉心”！ 电光石火间，林晚昭双眼一翻，身体软软地倒了下去，佯装被吓得昏死过去。 香婆发出一声轻蔑的冷笑，似乎对她的反应毫不意外，转身离开了暗室。 就在她脚步声远去的瞬间，林晚昭猛地睁开眼，毫不犹豫地咬破舌尖，一股腥甜的铁锈味在口中炸开。 她将一口精血喷在听魂针上，以血为引，将自己全部的魂力灌注其中，对准了庙外一个不起眼的方向！ 沈知远早已在庙外约定好的老槐树下，藏了一只特制的铜铃。 铃铛内壁，刻着他亲手布下的微型逆听阵。 “叮……叮……叮……” 三声极其轻微的颤动，几不可闻。 但在百米之外的沈知远耳中，却如惊雷炸响！ 信号！ 下一刻，庙宇的东侧院墙外，冲天的火光骤然亮起！ 李怀恩一身戎装，手持长刀，率领一队禁军精锐如猛虎下山般破墙而入！ “走水了！快救火！”庙中顿时大乱。 暗室里的香婆脸色剧变，她知道事情败露，不顾一切地冲向那尊核心铜鼎，手中血色灯焰高高举起，就要点燃鼎中积蓄的血与香！ “休想！” 林晚昭如离弦之箭般扑出，抢在那血焰落下之前，将怀中一个油纸包里的东西尽数扬入鼎中——那是她母亲拼死留下的唯一遗物，断念灰！ 灰烬遇血，并未熄灭，反而像是被点燃的火油，轰的一声，鼎内的青色香雾瞬间被染成一片漆黑的浓烟！ 与此同时，那七名被悬吊的少女，竟在同一时刻，齐刷刷地睁开了眼睛！ 她们的眼眸中没有一丝神采，空洞得如同深渊。 她们僵硬地转动脖颈，望向香婆的方向，用一种毫无起伏的、仿佛合为一体的声音，低语道： “谢主……点香。” 林晚昭只觉一股寒气从脚底板直冲头顶，浑身的汗毛都倒竖起来！ 她们的魂魄，早已被彻底洗去，她们只认那个想要将她们献祭的香婆为主！ 再留下去，必死无疑！ 她不再恋战，趁着禁军与庙中僧众厮杀的混乱，转身向外夺路而逃。 经过香婆那间简陋的禅房时，她眼角瞥见桌上有一本厚厚的册子，来不及多想，一把抄起揣入怀中，身影便消失在夜色里。 回到府中，她反锁上门，颤抖着手点亮烛火，翻开了那本在生死关头抢回的册子。 封面上，是三个用朱砂写就的古字——《香嗣录》。 册中记录了近百年来，所有被“香婆”们筛选出的“听魂”女童的姓名、生辰、籍贯。 林晚昭一页页翻过，每一页都是一个被吞噬的无辜生命。 当她翻到最后一页时，她的呼吸骤然停止。 那一页上，赫然用最浓重的笔墨写着她的名字。 “林氏晚昭，命格纯阴，听魂九代，宜为炉心，宜代万祭。” 而在这一行判词般文字的下方，盖着三枚触目惊心的暗红色指印。 一枚，属于裴仲安。 一枚，属于陆九音。 而最后一枚，则属于一个她从未设想过的名字—— 崔明礼。 当朝礼部侍郎，总管全国祀典礼仪的封疆大吏。
