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张秀芳听出邻里的炫耀，就笑笑没说什么。 一旁的柳叶接了话茬子：“葛大娘，荷花姐姐现如今在大人身边做粗使丫头，那见识的东西可多了吧你讲一讲，也让我听听长个见识，我一年到头都在院子里关着，今天跟我阿娘去厨房，才知道咱们女的也是可以立女户，可以当家做主的。” 这话逗乐了老妇人，老妇人道：“这都哪辈子的老黄历了，你爹娘哥姐都忙，倒是没有教你这些，走出去不得闹几场笑话我娘她们那一辈，就有立女户的，还有去考科举的，你呀，还是得出门转转。”转头又对张秀芳道，“你老拘着她干啥，关在屋里关久了，再聪明的孩子都要被关傻。” 张秀芳听了这话，有些无奈的回道：“我和她爹，担心她年纪小，出门被人给抱走了，我们又早出晚归的，只能将孩子关在屋里养，好在这个三个孩子都听话，没在家闹腾出事情来。” 张秀芳跟闻狗儿都没个长辈帮忙看顾孩子，三个孩子都是用布条绑在床腿上长大的。 等兰草大些了，作为姐姐就照看着弟弟、妹妹，因着父母的叮嘱，也不敢带着弟弟、妹妹出去玩耍，长到现如今十一了，外边街上逛的次数，两只手都能数过来。 “唉，你跟狗儿也是造孽，好在也熬过来了，三个孩子也听话懂事。”葛大娘听了感慨不已，其实他们这些人都有各自的难处。 别看她儿子媳妇现如今风光，从前到处跑腿，三五天回不来家，葛大娘的男人去得早，她也没个帮手，就用背篓背着孙子、孙女去守门，还得躲着点管事免得被扣月钱，再三小心也被抓着过几次，还被人举报过两次，有次差点还连累儿媳丢差事。 后来葛大娘没法子，请了没进府当差的半大孩子帮自己看孩子，每天管人两顿饭，还时时悬心自己两个孙儿的情况，心里的酸楚也不少，好在都熬过来了。 说着话，闻狗儿父子回来了，闻狗儿老远就喊道：“葛大娘。” 葛大娘笑着回道：“狗儿回来了，你们咋回来这么晚大人今天也没有出门呀。” “你老消息够灵的，大人出没出门都知道。”狗儿凑近烤烤火，他后面跟着的是个面嫩的男童，面皮儿不白不黑，眉眼尤其像闻狗儿，都是浓眉大眼的长相，不爱说话，喊了一句“葛奶奶。”就挨着张秀芳坐下了。 葛大娘瞧见了，笑着道：“你家三个孩子都乖巧。狗儿，以后竹枝就跟你在马房那边做事儿” 闻狗儿点头，回道：“这个孩子不爱说话，把他送到其他地方我也不放心，就跟着我下苦力吧。” “跟着你学喂马、相马也好，到底是吃饭的本事，你再给那牛倌儿塞些银子，别看他天天喝个烂醉，他是个有本事的，会些兽医的本事，如果不是爱那两口黄汤，你们马房的教头还轮不到那姓周的。”葛大娘上了年岁，就爱操心这些家长里短的事情，就热心的帮着闻家这边打算起来，反正又碍不着她家的事，多说几句好的，同一个院子里住着，也多个帮把手的人。 闻狗儿就道：“那牛倌儿有本事，大家都知道，好多人都想送孩子让他教，但他脾气怪，一个都没留下。我们副教头的儿子送到他跟前，好一顿挑剔，骂了个狗血淋头，也不敢拿他咋样。” “这就是有本事的好处。”葛大娘感叹道。 闻狗儿点头。 两人又说了些闲话，天色渐渐看不清人影儿了，葛大娘就提着凳子准备回去了。 闻狗儿就道：“秀芳，将这碳铲些给葛大娘，就着这碳火回去也不用点半天火。” 葛大娘就道：“我回去拿火盆，从你家铲些火了。对了，我家葛大说，春日里乡下要修剪桑树，那桑树枝经烧，还有那桑树疙瘩，衙门那边组织乡民修剪，能分得一些桑树疙瘩，你拿几个大子跟前边衙门的衙差定些，来年冬天就不缺柴火烤火，最好是焖烧成碳，经放。” “哎哟，多谢大娘提醒，你不说我想不起来这事儿了。”闻狗儿也想起来了，确实得该备着些碳，冬日里好烧，桑树疙瘩可比竹根经烧。 “一句话的事儿，当不得什么。”说着葛大娘就提着板凳回去了，过了一会儿端了个碳盆出来，张秀芳给她舀了碳火。 闻狗儿父子回来了，闻家老小就进了屋。 张秀芳将留出来的骨头跟骨汤端了出来，闻狗儿嗅着肉味儿就高兴拿起一根就咬了一口，又顺口问：“你们吃了没” 张秀芳点头：“早吃了。”说着，就从闻狗儿手里的骨头上撕下一大块肉，放进汤里端给竹枝：“快吃吧。” 闻竹枝点点头，接过碗吃了。 闻狗儿就问这肉哪里来的，以前张秀芳也带东西回来，但骨头上的肉可比不上今日的。 张秀芳就笑道：“柳叶嘴巴甜，将许家那两个娃儿哄得分不清南北，就将自己分刀的骨头肉给了柳叶，还有孟小娘子，也拿边角料给她吃，这丫头今天在厨房混一日，倒是吃了个饱肚。” 闻狗儿听了，哈哈的笑，伸手想揉柳叶的头，柳叶别开头：“阿爹手上全是油。” “油点好，省头油了。”闻狗儿不在乎的笑着，啃了骨，就用竹筷将骨髓掏出来放进竹枝的碗里：“吃骨髓长得高。” 吃完了东西，闻狗儿让闻竹枝将碗里的油添干净，别浪费了，然后就拉着张秀芳出了门。 竹枝喝了汤，就出门从炉子底下抓了一把灰，在碗里抹了一圈，再用屋檐下大缸里的水冲干净碗，就回屋准备睡，又瞧见屋里的火盆里的竹根不够烧，就摸着黑去了院子后的屋檐下拿了几个自家的竹根，给外边的火盆添了柴，又给里面的火盆添柴。 兰草见了，就道：“下次叫我跟你一起去照亮。”怕竹枝摸黑去摔着。 竹枝回道：“我顺着墙根走的。” 柳叶已经爬到了床上，对竹枝道：“那台阶上的青石裂了，我上次踩上去，脚底下晃悠，你们走的时候也注意点。” “没摔着吧。”兰草关切的问。 柳叶摇头：“差一点儿。” 兰草听了，就道：“都小心些走，咱们这边住的院子，都是挑剩的，到处都破破烂烂的。” 抱怨了两句，兰草就让竹枝赶紧回去睡觉，她自己却拿着竹枝的外套看了看，手肘处已经磨出洞来，她就翻出针线筐，挑挑拣拣找了块掉了色的碎布补上了。 等三个孩子睡熟了，闻狗儿跟张秀芳从院子外摸了回来。
