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月半中天之时，闻狗儿父子两人还未归来，张秀芳母女有些担心。 张秀芳让兰草找出屋里仅有的一支乌桕蜡烛，准备去看看马厩那边究竟是出了什么事儿，怎么这么晚了还没下差又暗自埋怨闻狗儿也不托个人传话，让自己凭白担心。 就在张秀芳和兰草准备出门的时候，院门那边传来动静，又听见熟悉的叫门声。 张秀芳高兴的应了声，忙去开门，嘴里抱怨道：“怎么回来得这么晚也不叫人带个话回来，叫我们跟着悬心吊胆的。” 闻狗儿受了埋怨也不恼，扯出个笑来：“不是什么大事儿，回去跟你唠叨。” 竹枝跟在闻狗儿身后，人看起来恹恹的，没什么精气神。张秀芳担心他可能是病了，忙伸手探他额头，手下的温度不烫，这当娘的才放下心来。 三人关上院门，往偏厢房去。等进了屋，闻狗儿径直拿起桌子上的陶罐，倒了一碗温水，一口气喝下肚，又给儿子竹枝倒了一碗。 张秀芳问：“你们怎么回来得这么晚是马厩那边出了什么事” 闻狗儿摇头：“倒不是什么大事，还有三五日就是元宵节宴了，周教头就将我们几个一等马夫与二等马夫都叫去，商量轮值的事情。” “那也说不到现在呀”张秀芳皱眉，说个轮值的事情，能说到现在 闻狗儿摇头：“其实轮值倒是其次，按去年的章程做就是。到下差的时候，我刚带着竹枝走出马厩，就被牛倌儿叫住了，他跟我说三月的时候府里要往京里送万圣节礼，让我要是放心得下家里，又不怕远行的话，让我将这个差事领了。” “送节礼去京里这差事可领不得，跋山涉水的，人都要熬成干儿。”张秀芳一听闻狗儿要领送万圣节礼的差事，就不大高兴，这不是什么好差事，千里的路程，又载着节礼，马车走得慢，少不得要走一二月才能到，回来的时候卸了节礼，虽然快些但也快不了多少。 这么一算，往返就要四五个月，小半年了。 闻狗儿见张秀芳脸上不乐意，拉着她的手，让她坐下：“我也不想去，但牛倌儿跟我又没啥仇怨，他要我领这苦差，肯定是有缘故的。” “什么缘故”张秀芳耐着性子听下去。 闻狗儿小声道：“说这次节礼不同以往，是圣人老爷的六十大寿，各地的官老爷跟官娘子都要送节礼去京里，这趟差事要是做好，马房里那个副教头的位置，应是能落在我身上。你也知道，咱们在这府里没甚根脚，我要是想升上去，身上就得有些功劳。” 张秀芳还是不肯依他：“升不上去就不往上升，咱们一家人在一处才是正经的，往年这样的苦差事，咱们都是花钱躲过去的，去年那去京里的马夫周三儿，不就因着水土不服丢了命。” “唉。”闻狗儿叹息一声，握着张秀芳的手，认真道：“若只是为了副教头的位置，我倒也不必如此拼命。牛倌儿跟我说如果我能成为副教头，就将他侄儿带进府里，来接我一等马夫的缺儿，他就收咱们竹枝做半个徒弟。” 张秀芳听了这话，才知道为什么往常爱偷懒耍滑的闻狗儿，为啥要接这苦差事，原是为了竹枝的前程。 张秀芳低头抹泪，她心疼丈夫，但也疼爱孩子，为着孩子的前程，她再说不出拦着不许去的话。 闻狗儿揽着张秀芳，对张秀芳道：“莫担心，我这样的人，命贱活得长，不会出啥事的。” 张秀芳且不理他，就抹泪。 闻狗儿抬头扫了扫屋里，儿子竹枝红了眼，低着头丧气得很，大女儿兰草也偷偷抹眼泪，唯有小女儿虽然红了眼，但并没有低头。 闻狗儿朝柳叶招手，又从怀里掏出一个小贝壳来，递给柳叶：“你手的冻疮我瞧瞧。” 柳叶将小贝壳攥在手心，又露出手背给闻狗儿看，闻狗儿瞧了瞧心疼道：“咋又多长了一个” 张秀芳闻言也抹抹眼泪，拿起柳叶的手敲，果然食指上有些红肿。又从柳叶的手里拿出小贝壳，一边打开看一边问：“这是啥东西” “托人从赤脚大夫手里买的蛤蜊油，说是那大夫的独门秘方，治冻疮有奇效，抹了后就消肿了。”闻狗儿说着，就伸手从贝壳里抠了一点儿黑糊糊的药膏涂柳叶手上。 一股子苦药味儿直冲鼻子。 柳叶道：“阿爹，我今日还得了好东西呢。” 闻狗儿笑问：“什么好东西” “是一罐子蛇油膏，今天跟阿姐去绣房那边，绣房的管事说托我给方娘子带话，那蛇油就是我的跑腿费儿。”为了打破屋里的悲戚氛围，柳叶故作小儿状，一副天真无邪的快乐模样。 闻狗儿道：“跑个腿儿就给罐蛇油膏，绣房的人这么大方”柳叶的话闻狗儿是不信的，肯定是有别的缘故。 张秀芳也敛收了悲戚，将今日厨房里发生的事情说了，闻狗儿听罢得意的对张秀芳道：“幺儿这聪明劲儿像我。” 张秀芳听了这话，白了他一眼：“是是是，像你。好的都随你。” “那可不是。”闻狗儿自得的点头，一时间屋里的氛围轻松了些，夫妻两人都不再提送节礼的事情。 张秀芳见儿子女儿都红了眼儿，就将柳叶今日得的肉骨头跟卤肉碎拿了出来，就在屋里用小炉子热了，又取了屋里存着的一些面饼子，抓了一把坛子里泡着的大蒜头，一家人吃了一顿热乎乎的宵夜。 吃饱了就犯困，又是一夜好眠。 翌日早起身的时候，柳叶是难得的好精神，麻溜的穿上衣服准备去外边打水洗漱，就见屋外的架子上已经放了一盆温热的水了。 原是张秀芳起得早烧的。 柳叶用热水洗了手脸，屋檐下梳头的兰草已经将自己的头发挽成了双丫髻，正在整理掉落的长发。 兰草将理好的落发放进窗台上的木匣子中，对柳叶招手道：“柳叶过来，我给你梳头。” 柳叶走过去，乖巧的坐在矮凳子上。 兰草有一双巧手，竹木梳子沾着水，梳了好半晌才将柳叶枯黄的头发理顺：“平日里梳头不能偷懒，不然头发不仅会打结，还有可能会长虱子。” 柳叶嘿嘿讪笑，不是她想偷懒，而是她现如今的发质实在是太差了，枯黄干燥不说，还容易打结，梳到手发酸就想偷懒了。 兰草见此无奈的摇头，给柳叶梳好头发后，就将地上的落发捡起来扔进烧着的炉子中。 柳叶问：“阿姐，你把自己的头发放在匣子里，咋把我的头发扔炉子里” 兰草拿起窗台的木匣子，对柳叶道：“等你以后头发养好了，梳头的时候也要将头发搜集起来，积攒得多了，就制成发包、发排，以后挽发盘发的时候就不需要用那马尾巴毛填发髻。” 柳叶闻言，惊讶道：“原来这是用来制发包的，那府里的主子们的高髻也是用自己的旧发制的吗” 兰草摇头回道：“主子们哪能跟咱们一样节俭他们用的是买来的头发。” “买的头发不是说身体发肤受之父母不能损毁吗谁会卖头发，卖了不会被人说嘴吗”柳叶疑惑，她对外边的世界了解太少，没想到这古人还有卖头发的。 “那话说的是让咱们爱惜自己的身体，跟卖头发有什么关系我听绣房的绣娘们说，外边的孩子，八九岁留头，留到十三四剪去卖，卖上三五百文留作嫁妆或者是聘金，听说有那头发好的，一把子头发能卖一吊钱呢。”兰草说着进了屋，将装头发的匣子放在屋里的窗台檐上，复又走出来，拉着柳叶的手跟着张秀芳去厨房上差。
