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柳氏与李忠之间骤然紧张的关系，如同在尚书府平静的湖面投下巨石，涟漪迅速扩散至每个角落。下人们行事愈发小心翼翼，生怕一个不慎便成为两位实权人物角力的牺牲品。 林知理所在的偏僻院落，也因此获得了短暂的、诡异的宁静。李忠安插的视线大幅减少，柳氏似乎也暂时无暇顾及她这个“小角色”。她乐得清静，白日里依旧在耳房与那些陈年账册为伍，实则暗中梳理着“宙盈秋往”木匣中那本小册子可能隐藏的更深层信息，以及母亲白氏当年的旧事。 然而，树欲静而风不止。 这日午后，林知理正试图从一堆无关紧要的日常用度记录中，寻找可能与母亲去世那年（丙寅年）相关的异常支出或入账，耳房的门再次被不客气地推开。 这次来的，是柳氏身边那位钱嬷嬷，带着两个膀大腰圆的粗使婆子，脸上再无前几日虚伪的客套，只剩下毫不掩饰的冷厉。 “三小姐，”钱嬷嬷三角眼一翻，语气生硬，“夫人说了，近来府中不太平，恐有宵小借着核查账目的名头，行那鸡鸣狗盗之事。为免瓜田李下，惹人非议，特命老奴来，将三小姐这些日子‘整理’出的所有笔记、摘录，一并收上去，由夫人亲自过目保管。” 说罢，她根本不给林知理反应的时间，对身后两个婆子使了个眼色。那两个婆子立刻如狼似虎地扑上前，不由分说便开始抢夺、收拢桌面上所有写有字迹的纸张，甚至连林知理压在砚台下的几张空白草纸也不放过。 林知理心中一沉，柳氏这是狗急跳墙，想要釜底抽薪！她未必确定自己掌握了多少证据，但宁可错杀，绝不放过，要将所有可能存在的风险源头彻底掐灭！ “住手！”林知理猛地站起，厉声喝道，“这些都是父亲吩咐核查账目所需，你们岂敢放肆！” 钱嬷嬷皮笑肉不笑地道：“三小姐息怒，正是为了老爷的差事能办得干净利落，不留后患，夫人才特意如此安排。您若心中无鬼，又何必在乎这些草稿纸片” 两个婆子动作麻利，转眼间就将桌面上所有带字的东西搜刮一空，塞进一个带来的布囊中。 林知理看着她们的动作，心念电转。她日常演算所用的符号皆是现代数学标记，外人看去如同天书，倒不担心被窥破关键。真正要紧的，是她夹在一本旧《论语》扉页里，用极细的炭条写下的、关于母亲白氏的几个关键时间点和可疑人名的草稿！ 那本《论语》，此刻正放在桌角那摞账册的最上方！ 眼看一个婆子的手就要伸向那本《论语》…… “何事喧哗” 一个沉稳的声音在门口响起。众人循声望去，只见李忠不知何时站在了那里，面色平静，目光扫过狼藉的桌面和那两个手持布囊的婆子，最后落在钱嬷嬷身上。 “李管家。”钱嬷嬷脸色微变，随即强自镇定地行了一礼，“奉二夫人之命，来收取三小姐核查账目的手稿，以免……” “府中事务，何时轮到内宅妇人越俎代庖，干涉外书房差事了”李忠打断她的话，语气不重，却带着一股不容置疑的威严，“老爷将核查账目之事交托下来，自有章程。三小姐的手稿，乃公务所需，岂是你说收走便能收走的” 钱嬷嬷被噎得脸色一阵青白，嗫嚅道：“这……夫人也是为府中安宁着想……” “安宁”李忠冷哼一声，“若是为了安宁，便更该各司其职，谨守本分！回去禀告二夫人，外书房之事，不劳她费心。若有疑问，让她直接去问老爷。” 他这话说得极不客气，几乎是直接打了柳氏的脸。钱嬷嬷气得浑身发抖，却不敢与李忠正面冲突，只得狠狠瞪了林知理一眼，带着两个婆子，悻悻而去。 林知理心中惊疑不定。李忠竟然会出面维护她是为了维持外书房的权威，对抗柳氏的越界还是……他知道了柳氏正在调查他的事，以此举来向她示好，或者，是利用她来牵制柳氏 无论原因为何，眼前这一关，算是暂时过去了。 “多谢李管家。”林知理敛衽一礼。 李忠目光复杂地看了她一眼，语气缓和了些：“三小姐受惊了。安心做事便是，外书房，还轮不到旁人插手。”他顿了顿，似是无意间提起，“说起来，三小姐核查旧账，可曾见过丙寅年，关于西郊别院修缮的一笔开支记录似乎……与白姨娘当年休养有些关联，账目上有些模糊之处，老夫一直未曾厘清。” 丙寅年！西郊别院！白姨娘（林知理生母）！ 林知理的心脏猛地一跳！李忠这是在……主动向她提供线索还是另一种更隐晦的试探 她强行压下心中的波澜，面上露出思索之色：“丙寅年的账册女儿尚未细看。不过既然李管家提及，女儿稍后便留意查找。” “嗯。”李忠点了点头，不再多言，转身离去。 耳房内重归寂静。林知理缓缓坐回椅中，手心冰凉。 李忠的突然出现和那番意有所指的话，绝非偶然。他像是在下一盘更大的棋，而自己，似乎成了他棋盘上一颗颇为关键的棋子。 她深吸一口气，将杂念抛开。无论如何，李忠确实给了她一个明确的方向——丙寅年，西郊别院，母亲白氏！ 她立刻起身，在堆积如山的账册中，开始疯狂寻找丙寅年的记录。 时间在翻动书页的沙沙声中流逝。终于，她找到了丙寅年的账簿。手指有些颤抖地翻到记录别院修缮开支的部分。 账目本身看起来并无太大异常，银钱数目、物料采购记录清晰。然而，当她的目光扫过经办人名单和物料来源时，一个名字引起了她的注意—— “永丰粮行（代办部分木石工料）”。 永丰粮行！又是它！ 一个粮行，为何会插手别院修缮的木石工料这明显不合常理！而且，时间点正好与母亲去西郊别院“休养”吻合！ 母亲当年真的是去“休养”吗还是……被以休养之名，送到了某个被精心安排好的地方 一个可怕的猜想，如同毒蛇般钻入林知理的脑海。 她强忍着心悸，继续往下看。在修缮开支的末尾，有一行不起眼的小字备注：“另，支取白银五十两，用于供奉‘往生净土’，求佑家宅平安，由柳氏姨娘经办。” 往生净土！ 这四个字，如同惊雷在她脑海中炸响！这与“往生阁”何其相似！ 是巧合还是……母亲的事，从一开始，就与柳氏，与那神秘的“往生阁”脱不开干系！ 柳氏经办，永丰粮行插手，往生净土的供奉……这些碎片拼凑在一起，指向一个令人不寒而栗的可能。 她必须去西郊别院！必须亲自去查探！那里可能藏着母亲死亡的真正秘密！ 然而，西郊别院距离京城有数十里之遥，她一个深闺女子，如何能轻易前往更何况，如今府内眼线众多，柳氏和李忠都盯着她，贸然行动，无异于自投罗网。 她需要帮手，需要机会。 林知理的目光，不由自主地投向窗外，投向“赵公子”客院的方向。 与他的“交易”，或许可以提前支取一部分“报酬”了。 只是，该如何向他开口直接要求去西郊别院他会答应吗这又是否会暴露自己急于查明母亲死因的软肋，从而在接下来的“对弈”中陷入被动 夜色渐浓，林知理独坐灯下，面前摊开着丙寅年的账册，目光却仿佛穿透了纸张，看到了那座隐藏在夜色与迷雾深处的西郊别院。 那里，似乎有微弱的、属于亡者的回响，在召唤着她。
