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晨光艰难，却终究刺破了南疆上空积郁的阴霾，将一丝微弱的暖意洒在焦黑染血的山路上。黑荆背着昏迷不醒、气息微弱如风中残烛的沈默，身旁是同样重伤、仅靠意志支撑的赵铁柱和王栓，以及另外三名侥幸存活、相互搀扶的砺锋营战士。他们身后，是用简易担架抬着的、已然冰冷的姜寰遗体。这支不足十人的队伍，人人带伤，步履蹒跚，沉默地穿行在返程的密林中，每一步都踏着未干的鲜血与牺牲的余烬。 来时二十余精锐，归时……几近全军覆没。沉默，比任何嚎哭都更沉重地压在每个人心头。黑荆的断臂被简单固定，脸色惨白如纸，唯有那双眼睛，依旧锐利如受伤的孤狼，警惕地扫视着四周，手中紧握着阿木留下的长弓。他知道，敌人不会轻易放过他们，归途依然危机四伏。 果然，在距离守望堡尚有三十余里的一片乱石岗，他们遭遇了截杀。人数不多，仅有七八名影楼杀手，显然是外围活动的游骑，接到命令后在此设伏。他们擅长隐匿袭杀，若在平时，黑荆一人便能周旋，但此刻众人皆已是强弩之末。 一场短暂而惨烈的遭遇战爆发。赵铁柱咆哮着顶在最前，以重伤之躯硬撼对方两名好手的合击，为其他人争取时间。王栓腿脚不便，便伏在一块岩石后，以暗器和铁尺精准点杀试图绕后的敌人。黑荆独臂开弓，箭无虚发，每一箭都带着刻骨的仇恨，钉入敌人的要害。 最终，伏击者被尽数斩杀，但赵铁柱胸前那本就恐怖的伤口再次崩裂，大口呕出带着灰白颗粒的黑血，气息奄奄。一名断后的砺锋营战士也永远倒在了石堆中。 “柱子！”王栓爬过去，手忙脚乱地想要按住赵铁柱的伤口。 黑荆走过来，看了一眼，沉默地从怀中取出最后半瓶疗伤药，一半倒入赵铁柱口中，另一半撒在伤口上，又撕下衣襟紧紧包扎。他做完这一切，抬头看向守望堡方向，声音嘶哑干裂：“必须……尽快回去。” 他重新背起沈默，示意另一名伤势较轻的战士背上姜寰的遗体，王栓搀扶着意识模糊的赵铁柱，再次上路。 这一次，再无阻拦。或许是外围的影楼力量被抽调去了古祭坛方向，或许是他们这行人浑身浴血、如同地狱归来的煞气震慑了暗处的窥探者，后半程竟出奇地顺利。 当守望堡那熟悉的、此刻布满防御符文光泽的城墙轮廓，终于出现在地平线上时，残存的几人，眼眶都忍不住发热。 城墙上，了望的战士第一时间发现了他们，急促的号角声响起。很快，堡门大开，副堡亲自带着一队精锐和药师冲了出来。 看到这支几乎人人濒死、抬着遗体的残兵，副堡主的眼眶瞬间红了，他什么也没说，只是用力挥手下令：“快！抬进去！最好的药师，最好的丹药，立刻救治！” 沈默、赵铁柱、王栓被迅速送往早已准备好的静室。姜寰的遗体，则被安置在堡内祠堂，以最高规格的礼仪暂行安放。 砺锋堂中，雷烈听到消息，猛地从座位上站起，魁梧的身躯微微晃了晃。当副堡主将古祭坛之战的大致经过和惨烈伤亡禀报完毕，这位铁血的堡主，沉默了许久，才缓缓坐回椅子上，仿佛一瞬间苍老了十岁。 “阿木兄弟……姜寰前辈……还有我砺锋营、夜巡卫的好儿郎……”他喃喃低语，声音沙哑，“传我命令，堡内降旗三日，为牺牲的英灵致哀。阵亡将士，抚恤加倍，其家眷，堡内养其终生。姜寰前辈……以客卿长老之礼厚葬，其名录入英烈祠，永享香火。” “是！”副堡主肃然领命。 “沈先生和铁柱他们情况如何”雷烈深吸一口气，强迫自己冷静下来。 “沈先生伤势最重，似乎是灵魂与本源双重透支，体内还残留着极强的死寂异力，堡内药师束手无策，只能以温和丹药吊住生机。赵铁柱外伤沉重，且伤口有石化迹象，王栓腿伤感染，情况也不乐观。黑荆断臂之伤倒是其次，但他……似乎心事极重，拒绝休息，一直守在沈先生门外。”副堡主详细禀报。 雷烈眉头紧锁：“尽一切可能救治！需要什么药材、灵石，尽管动用堡库！另外，立刻派人，持我的信物，前往雾隐谷方向，设法联系万物之语者前辈！沈先生曾言与其有旧，或许前辈有救治之法。还有，加强全堡戒备，尤其是夜间和神魂防护，守石老贼吃了大亏，绝不会善罢甘休！” 一道道命令迅速传达下去，守望堡在悲痛中，再次高速运转起来。 静室之内，沈默静静躺在玉床之上，面色灰败，气息微弱得几乎无法察觉。他的身体表面并无明显外伤，但眉心处，却隐隐残留着一丝极淡的、几乎与皮肤融为一体的灰白印记，仿佛一枚冰冷的雪花。体内，秩序星核光芒黯淡，布满细微裂痕，缓缓旋转，每一次转动都显得异常艰难。星核周围，经脉之中，残留着丝丝缕缕的灰白异力，如同跗骨之蛆，阻碍着生机的恢复和星辉的流转。 黑荆如同石雕般守在门外，仅存的右手中，无意识地摩挲着阿木的长弓弓臂，眼神空洞地望着远方，仿佛穿透墙壁，看到了断魂峡下翻涌的阴河，看到了古祭坛前惨烈的厮杀。 赵铁柱的房间里，药师正满头大汗地处理着他胸前那恐怖的伤口。伤口深处，灰白色的石质仍在缓慢蔓延，寻常药物难以阻止。王栓躺在另一张床上，昏迷中不时因腿部的剧痛而抽搐。 时间，在沉重的气氛中流逝。一日，两日…… 第三日黄昏，沈默的睫毛，几不可察地颤动了一下。 他感觉自己仿佛在无尽的灰白冰原上跋涉了千万年，寒冷刺骨，意识飘忽。无数混乱的画面碎片在脑海中冲撞：石林中斩灭心魔的明悟、雾隐谷万物之语者的宁静、蚀心司祭死寂的眼神、断魂峡阿木决然跃下的身影、姜寰燃烧生命时眼中的火焰、古祭坛裂痕深处那纯粹的“终结”与“归零”意志、还有守石祭司最后的震怒…… 最终，所有的画面定格在一片炽烈的金光与温润的乳白交融之中，那是他最后将秩序与生命本源灌入裂痕的瞬间。 “秩序……承载……生命……” 微弱的意念，如同黑暗中萌发的幼芽，艰难地挣扎着。 他“看”向自己的识海。那枚布满裂痕的秩序星核，虽然黯淡，却依然倔强地散发着微光，维持着最基本的运转。星核表面，附着的那缕极细微的灰白气息，如同顽固的污渍，仍在试图渗透，但似乎也被星核本身的力量和某种更深层的东西束缚、隔离着。 就在这时，一股温和、浩大、充满盎然生机的自然灵韵，如同潺潺溪流，从外界涌入他枯竭的躯体与识海。这股力量精纯无比，带着雾隐谷特有的清新与宁静，迅速滋养着他受损的经脉，抚慰着他受创的灵魂，并与他体内残存的秩序星辉产生共鸣，一同对抗、净化着那些灰白异力。 是万物之语者前辈的力量！雷堡主果然联系上了雾隐谷！ 在这股强大的自然灵韵帮助下，沈默的意识迅速凝聚，从深沉的昏迷中缓缓苏醒。 他睁开眼，首先看到的，是静室古朴的穹顶，以及窗外透进来的、带着血色的残阳余光。身体依旧虚弱不堪，每一个念头转动都带来撕裂般的痛楚，但终究……活下来了。 门外，传来轻微的、压抑着的呼吸声。 “……黑荆”沈默的声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦。 门被猛地推开，黑荆的身影出现在门口，他仅存的右手紧握成拳，指甲几乎嵌进肉里，眼神复杂地看着醒来的沈默，有庆幸，有悲痛，也有难以言喻的沉重。 “先生……您醒了。”他的声音同样嘶哑。 沈默挣扎着想要坐起，却牵动伤势，剧烈咳嗽起来，嘴角溢出暗红色的血沫。黑荆连忙上前，小心地扶他靠坐起来。 “其他人……姜老前辈……阿木……”沈默喘息着问，其实心中已有了不祥的预感。 黑荆沉默着，缓缓将古祭坛之战后，阿木牺牲、姜寰逝去、队伍几乎全军覆没、以及赵铁柱和王栓重伤的情况，一一告知。 每听一句，沈默的脸色就更白一分，胸口如同压着千钧巨石，闷痛得无法呼吸。虽然早有心理准备，但亲耳听到那一个个熟悉的名字与“牺牲”、“重伤”联系在一起，那沉重与悲恸，依旧几乎将他再次击垮。 他闭上眼，深吸了几口气，强行压下翻涌的气血和情绪。现在，不是沉溺于悲伤的时候。 “铁柱和王栓……伤势如何”他问。 “王栓腿伤感染，但已控制，性命无碍，只是……可能落下残疾。铁柱……”黑荆声音低沉下去，“胸前伤口石化蔓延，堡内药师……无能为力。” 沈默心中一紧。赵铁柱是他来到南疆后最早结识的人之一，憨直忠诚，他绝不能眼睁睁看着他石化而死。 “带我去看他。”沈默挣扎着想要下床。 “先生！您……”黑荆想要劝阻。 “我死不了。”沈默打断他，语气虽弱，却带着不容置疑的坚定，“万物之语者前辈的灵韵助我稳住了伤势。铁柱的伤，或许……我的秩序之力能延缓甚至清除部分石化。” 黑荆看着沈默眼中那不容动摇的光芒，最终默默点了点头，搀扶着他，走向赵铁柱养伤的房间。 房间内药气浓郁，赵铁柱双目紧闭，脸色灰败，胸口包扎的布条下，隐隐透出不祥的灰白色。气息微弱而紊乱。 沈默在床前坐下，伸出颤抖的手，轻轻按在赵铁柱的额头。一缕精纯但微弱的秩序星辉，混合着万物之语者残留的自然灵韵，小心翼翼地探入其体内。 果然，那灰白石化之力已深入肺腑，甚至开始侵蚀心脉与骨骼。这力量与古祭坛同源，但又经过了某种变化，更加顽固。 沈默凝聚心神，引导着秩序星辉，如同最精细的砂纸，一点一点地打磨、净化那些嵌入血肉与骨骼中的灰白颗粒。这是一个极其缓慢且耗费心神的过程，以他现在的状态，只能进行非常短的时间。 足足耗费了半个时辰，沈默才收回手，额头已布满虚汗，脸色更加苍白。但赵铁柱胸口那灰白色的蔓延趋势，似乎被暂时遏制住了，甚至消退了一点点。 “暂时……稳住了。”沈默喘息道，“但根除……需要时间，和更强的力量。” 他又去看望了王栓，以秩序星辉净化了他腿伤中的异力，确保不会留下严重后患。 做完这一切，沈默几乎虚脱，被黑荆搀扶着回到静室。 “先生，接下来……我们该怎么办”黑荆低声问道。古祭坛一役，虽然重创了守石祭司，暂时稳定了裂痕，但付出的代价太过惨重，而敌人显然不会就此罢手。 沈默靠在床头，望向窗外渐渐沉入黑暗的群山，眼中闪烁着思索的光芒。 “古祭坛的威胁暂时缓解，但毒龙潭的‘恶根’仍在，地底‘恶源’也未根除。守石祭司吃了大亏，影楼必然会有更疯狂的反扑。”他缓缓道，“我们需要时间恢复，需要更强的力量，也需要……联合一切可以联合的力量。” 他想起了祖灵守护者最后的话，想起了雾隐谷的侵蚀，想起了雷烈提到的黑水部、瘴灵部等古老部族。 “南疆的危机，非一人一堡所能抵御。必须让所有部族，所有意识到威胁的人，都联合起来。”沈默看向黑荆，“等我恢复一些，我们需再访雾隐谷，一是答谢万物之语者前辈援手之恩，二是商议联合之事。另外，那些临近毒龙潭的古老部族，也需设法接触。还有……” 他顿了顿，声音低沉而坚定：“阿木和姜老前辈，还有其他牺牲兄弟的仇……一定要报。但不是现在。我们要积蓄力量，等待时机。” 黑荆重重点头，眼中重新燃起冰冷的火焰：“我明白了，先生。” 就在这时，门外传来副堡主的声音：“沈先生，堡主有请，有要事相商。” 沈默示意黑荆扶他起身。他知道，与雷烈堡主的这次会面，将决定守望堡乃至南疆接下来一段时间的走向。 牺牲的灰烬尚未冷却，但薪火，必须传递下去。 南疆的天空依旧阴霾密布，但黑暗中，点点星火已开始艰难而顽强地汇聚。 而此刻，在无人知晓的角落，那枚被沈默遗落在古祭坛战场、光芒黯淡的“寂核碎片”，被一只从阴影中伸出的、覆盖着细密鳞片的苍白手掌，悄然拾起。 手掌的主人隐藏在斗篷下，只露出一截有着暗绿色纹路的下巴。他（或她）将碎片凑到鼻尖，深深嗅了一下，喉咙里发出意义不明的、仿佛蛇类嘶鸣般的低笑。 “有趣……秩序的伤痕……生命的余烬……还有……‘母亲’的标记……” “该去……毒龙潭了……那里的‘兄弟’……会喜欢这份‘礼物’的……” 身影悄然融入黑暗，仿佛从未出现过。 古祭坛的硝烟尚未散尽，另一处漩涡，已在毒龙潭的深处，悄然酝酿。
