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雪粒子打在战术头盔上，发出密集的噼啪声，像极了远处鞑靼营地隐约传来的号角。凌云裹紧了防风外套，镜片后的目光穿透风雪，落在三十里外那道灰黑色的轮廓上——应州城墙，此刻正被铅灰色的云层压得喘不过气。 “还有多久能到”狗剩的声音带着哭腔，冻得发红的鼻尖几乎要贴上胸前的草药篓。她脚上的布鞋早已湿透，每走一步都在雪地里留下带血的脚印，却倔强地不肯开口示弱。 凌云停下脚步，蹲下身检查她的脚。冻疮破了，血水混着雪水浸透了麻布，冻得像块硬邦邦的冰。他解开自己的战术靴鞋带，将那双还带着余温的羊毛袜脱下来，裹在狗剩脚上：“忍忍，到了城下就有热汤喝。” “那你怎么办”狗剩挣了挣，眼眶通红。 “我皮糙肉厚。”凌云拍了拍她的肩膀，转身对李嵩道，“把备用的油布拿出来，裹在她脚上。” 李嵩应着，从背包里翻出块防水油布，仔细地将狗剩的脚缠好，又往她手里塞了个暖水袋——这是从鞑靼军官身上缴获的，铜制的外壳刻着繁复的花纹，此刻正散发着微弱的暖意。 风雪越来越大，能见度不足十丈。凌云打开战术平板，屏幕上的电子罗盘在低温下闪烁不定，勉强能辨认出方向。他们已偏离官道，沿着一条隐蔽的河谷前进，这是老张生前说过的近路，能避开鞑靼的游骑，却比官道难走十倍，河谷两侧的冰崖时不时会塌下碎冰，发出吓人的轰鸣。 “凌先生，你听！”李嵩突然按住腰间的弯刀，侧耳细听。 风雪声中，隐约传来马蹄踏冰的脆响，还夹杂着金属碰撞的叮当声。凌云迅速示意众人隐蔽，自己则爬上一块突出的冰岩，举起改装过的望远镜——镜片上蒙着层薄冰，他呵了口热气擦净，视野里立刻出现了十几个黑点，正沿着河谷上游移动，马蹄铁在冰面上划出刺眼的火星。 “是鞑靼的斥候队，”凌云低声道，“看装备是精锐，马背上还驮着箭囊和火铳。” 李嵩的脸色沉了下来：“他们怎么会找到这儿难道黑风口的火药窖被发现了” “不一定，”凌云观察着对方的行进路线，“他们是往应州方向去的，像是在传递消息。”他忽然注意到为首那人的马鞍上插着面小旗，红底黑狼，正是鞑靼王庭的传令旗，“是急报，必须截下来。” 河谷狭窄，两侧是光滑的冰崖，根本无处可躲。凌云迅速在心里盘算：对方有十五人，我方三人，硬拼没有胜算，但放任他们把消息送到应州城外的鞑靼前营，后果更不堪设想——那些佛郎机炮虽然没了火药，但若被城内守军误以为威胁仍在，很可能会紧闭城门，错失战机。 “李嵩，你带狗剩往河谷下游退，”凌云从背包里摸出最后一枚高爆手雷，“到第三个拐弯处等我，那里有个冰洞能藏身。” “那你呢”李嵩急道。 “我去‘借’他们的消息。”凌云掂了掂手里的手雷，嘴角勾起抹冷冽的弧度，“记住，半个时辰后我没到，你们就自己进城。” 李嵩还想说什么，却被凌云推了一把：“快走！别让狗剩冻着。” 看着两人的身影消失在风雪中，凌云深吸一口气，将狙击枪从背上取下。枪膛里还剩五发穿甲弹，他检查了一下弹匣，又将手雷的保险栓拉开，攥在手心。 马蹄声越来越近，能看清斥候们脸上的风霜，为首那人的护耳上还沾着冰碴，眼神警惕地扫视着河谷两侧。凌云屏住呼吸，将身体贴紧冰冷的冰岩，任由雪花落在头盔上，伪装成一块突出的岩石。 当最前面的骑兵进入二十丈范围时，凌云猛地从冰岩后跃出，高爆手雷朝着马群中央扔去。 “轰隆！” 震耳欲聋的爆炸声在河谷里回荡，冰屑混着碎石漫天飞溅。最前面的几匹战马受惊人立而起，将骑士甩在冰面上，后面的人马躲闪不及，瞬间挤成一团，惨叫声被风雪撕得粉碎。 凌云没有恋战，趁着混乱，像猎豹般扑向那个举着传令旗的斥候。对方刚从地上爬起来，还没来得及拔刀，就被他一记手刀砍在颈后，软倒在地。凌云迅速解下他怀里的羊皮信筒，翻身上了对方的战马，调转马头就往河谷下游冲。 剩下的斥候反应过来，怒吼着追了上来。箭矢“嗖嗖”地从耳边飞过，有几支甚至擦着铠甲划过，带起一串火星。凌云伏在马背上，双腿夹紧马腹，利用对河谷地形的熟悉，专挑冰面狭窄处跑，身后的追兵被拉开了越来越远的距离。 跑出约莫三里地，他看到了李嵩说的第三个拐弯，冰洞就藏在一块巨大的冰瀑后面。他勒住马，翻身跳下，将羊皮信筒塞进怀里，又对着追兵的方向打了个呼哨——这是鞑靼人召唤猎犬的声音，果然让后面的马蹄声顿了顿。 钻进冰洞时，李嵩和狗剩正举着火折子等他。洞里比外面暖和些，石壁上挂着冰棱，像一串串水晶。 “拿到了”李嵩接过他冻得发紫的手，往他掌心哈着热气。 凌云点点头，从怀里掏出信筒，用匕首撬开封口。里面是卷羊皮纸，上面用蒙古文写着几行字，旁边还画着个奇怪的符号——三个圆圈连在一起，下面画着道波浪线。 “狗剩，认识这字吗” 狗剩凑过来看了看，皱着眉道：“只认得几个词……好像说‘水’‘炮’‘三日’……还有这个符号，老张的账本上记过，是‘援军’的意思！” “援军”李嵩的脸色变了，“难道还有其他部落的人来帮鞑靼” 凌云盯着那个波浪线符号，忽然想起黑风口的泉眼：“不是援军，是水源！他们在通知前营，三天后用炮轰击应州，而火药的问题，要用新的水源来解决——他们找到不受污染的活水了！” 这个发现让冰洞里的气氛瞬间凝固。狗剩急得直跺脚：“那怎么办咱们的草药都用完了，总不能去堵泉眼吧” 凌云没说话，目光落在洞外的风雪上。应州城近在咫尺，可他们带来的消息，却像是给守城的士兵判了死刑。他忽然想起穿越前看过的应州大捷记载，史书上只说此战明军大胜，却没提过佛郎机炮的事，难道是因为…… “或许，历史本就该如此。”他低声道，像是在对自己说，又像是在对身边的人解释，“我们能做的，不是改变结局，而是让过程里少些无谓的牺牲。” 他将羊皮纸重新卷好，塞进怀里：“这封信不能送出去，也不能毁掉。等进了城，交给王大人，他会明白该怎么做。” 李嵩似懂非懂地点点头，往火折子上添了根枯枝：“外面的雪小了些，咱们趁天亮前进城吧，守城的老周是我的老相识，能放咱们进去。” 离开冰洞时，天边已泛起鱼肚白。风雪渐渐平息，河谷里的冰面在晨光下泛着蓝幽幽的光，像一条凝固的河流。凌云回头望了眼黑风口的方向，那里依旧被云层笼罩，仿佛藏着无数秘密。 应州城墙越来越近，城头上的守军隐约可见，旗帜在风中猎猎作响。狗剩突然指着城头，兴奋地喊道：“看！是咱们的旗！” 凌云抬头望去，那面残破的明旗在晨光中格外醒目，像一团燃烧的火。他握紧了怀里的羊皮信，忽然觉得脚步轻快了许多——无论前路有多少艰难，至少他们还能走下去，还能为那面旗帜，多做些什么。 城门下的积雪被踩得结实，守城的士兵正搓着冻僵的手呵气。看到凌云三人，他们警惕地举起了刀，直到李嵩亮出腰间的令牌，为首的老兵才认出他，惊讶地张大了嘴：“李百户你怎么……” “有急报，见王大人。”李嵩的声音带着疲惫，却异常坚定。 城门缓缓打开，露出里面萧条的街道。凌云牵着狗剩的手，一步步走进这座即将迎来大战的城池，靴底踩在雪地上，发出咯吱的轻响，像是在为即将到来的风暴，奏响序曲。
