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赌坊内的空气仿佛瞬间凝固，紧接着爆发出更大的混乱。 不明所以的赌客们惊慌失措，有的想往外冲，被凶神恶煞的打手推搡回来；有的以为官府查抄，吓得往桌子底下钻；更多的则是茫然四顾，议论纷纷。 “都他妈给老子安静！”钱管事站在二楼栏杆后，脸色铁青，指着下方人群，厉声吼道，“搜！给老子一个一个地搜！尤其是生面孔！把那个老东西给我找出来！” 打手们如狼似虎地开始驱赶人群，挨个检查。 大厅里哭喊声、咒骂声、桌椅碰撞声响成一片。 九儿、刘澈和胡账房被裹挟在混乱的人流中，进退维谷。 前门后门都被堵死，打手正从外围向内收缩包围圈。 二楼还有几个眼神锐利的劲装汉子，看样子是护院高手，正居高临下地扫视全场。 “怎么办”九儿背着胡账房，低声急问刘澈。 她力气虽大，但背着个人，在这种拥挤混乱的环境里，行动大大受限，更别提动手了。 刘澈大脑飞速运转。 硬闯目标太大，成功率低，且极易伤及无辜（主要是赌客们自己乱跑撞上来）。 躲藏赌坊虽大，但能藏人的地方不多，对方地毯式搜查，迟早被找到。 伪装胡账房这张脸已经被认出，他们三个生面孔组合也太过显眼。 电光石火间，他目光扫过赌坊内部结构，忽然定格在大厅中央那张最大的赌桌上。 那是玩牌九的台子，台面厚重宽大，下面……是空的！ 而且离他们现在的位置不远！ “去那边！”刘澈当机立断，指向那张赌桌。 九儿会意，立刻护着刘澈和胡账房，利用人群的拥挤和混乱，奋力朝着那张赌桌移动。 期间有打手喝问，被九儿用蛮力挤开，混乱中也没人特别在意。 三人好不容易挤到赌桌边。 此时这张桌子早已无人赌博，庄家和赌客都躲到了一边。 九儿趁着没人注意，猛地掀开垂到地面的厚重桌布，低喝：“进去！” 刘澈毫不犹豫，率先弯腰钻了进去。 胡账房也被九儿塞了进去。 九儿自己最后钻入，迅速将桌布恢复原状。 赌桌下空间逼仄，堆满了灰尘和蛛网，勉强能容三人蹲踞。 外面嘈杂的声音被桌布隔绝了些，但仍能清晰听到打手的吆喝和赌客的抱怨。 胡账房吓得浑身发抖，死死捂住自己的嘴，才没发出声音。 刘澈和九儿也屏住呼吸，侧耳倾听外面的动静。 “那边！桌子底下都看看！” “柜子后面！帘子后面！” “他娘的，人能跑哪儿去肯定是混在人群里！” 打手们粗暴的搜查声越来越近。 九儿的手默默按在了后腰的板砖上。 刘澈则悄然摸出了几枚随身携带的防身铜钱，扣在指尖。 就在脚步声即将靠近他们藏身的赌桌时，二楼的钱管事忽然又喊道：“等等！先别乱！都听我说！” 嘈杂声稍微小了些。 钱管事阴冷的声音传来：“各位客官，对不住了。今儿咱们赌坊丢了件要紧东西，必须找到。麻烦大家配合一下，排好队，一个个从钱爷我面前走过去，让我认认脸。认完了，自然放大家离开。不配合的……嘿嘿，就别怪钱某不客气了！” 这是要一个个辨认！ 他们躲在桌子底下，迟早会被发现！ 九儿看向刘澈，用眼神询问：冲出去 刘澈摇头。 外面打手太多，还有高手，硬冲胜算渺茫。 他目光在狭小的桌下空间扫视，忽然发现，这赌桌的底部木板，似乎有几块有些松动 他伸手轻轻推了推其中一块。 “吱呀——”一声极轻微的响动，那块木板竟然向内凹陷了一下！ 下面是空的难道这赌桌下面有夹层或者暗道 刘澈精神一振，示意九儿过来看。 九儿凑近，也发现了异常。 两人对视一眼，同时伸出手，抵住那块松动的木板，缓缓用力。 “咔……咔……”木板发出不堪重负的声音，但并没有碎裂，而是像一扇暗门一样，被向内推开了一个缝隙！ 一股更加阴冷潮湿、带着浓重霉味和……淡淡血腥味的空气，从缝隙中涌出！ 下面果然另有乾坤！ 此时，外面的打手已经开始驱赶赌客排队，声音越来越近。 没时间犹豫了！ 刘澈率先从那缝隙中滑了下去。 九儿将吓得快晕过去的胡账房也塞了下去，然后自己紧随其后，下去后还不忘反手将那块木板尽量恢复原状。 “噗通”、“噗通”。 三人先后落入下方一个更加黑暗、狭窄的空间，摔在冰冷潮湿的地面上。 上方赌桌底部的木板暗门，自动弹回，恢复了原状，只留下细微的缝隙透下几缕微光。 落地的瞬间，九儿便翻身而起，警惕地环顾四周。 这里像是一条被废弃的、低矮的地道，高度只容人弯腰行走，宽不过三尺，蜿蜒不知通向何处。 空气污浊，弥漫着难闻的气味。刘澈扶起摔得不轻的胡账房，低声道：“快走！他们很快会发现桌子下的痕迹！” 三人不敢停留，也顾不得分辨方向，沿着地道深处，深一脚浅一脚地快速前行。 地道曲折，岔路不多，但黑暗隆咚，全靠摸索前进。 胡账房腿脚不便，走得磕磕绊绊，九儿和刘澈只得一左一右搀扶着他。 走了大概一炷香的时间，前方隐约出现了一点微弱的光亮，似乎到了尽头。 同时，也听到了隐约的人声和水流声。 三人放慢脚步，小心靠近。 地道尽头是一扇虚掩着的破旧木门，光亮和声音就是从门缝里透出来的。 九儿轻轻推开门缝，向外窥视。 门外是一个更大的地下空间，像是一个废弃的酒窖或者仓库的一部分。 角落里堆着些破烂木桶和杂物。 更远处，有火光闪烁，似乎有人影晃动，还有哗啦啦的水声——像是河水流动的声音 “这里……好像是赌坊后面的临河仓库。” 刘澈借着微光辨认了一下，“赌坊有些货物是通过后面河道运输的。这地道，可能是以前走私或者应急用的秘密通道。” “管他什么通道，能出去就行！” 九儿心中稍定，“外面好像有人，但不多。咱们悄悄摸过去，看看能不能从河边溜走。” 三人蹑手蹑脚地出了木门，贴着墙根的阴影，朝着有水声和火光的方向移动。 很快，他们看清了。 这里确实是赌坊后院临河的一个小型码头，停着两条乌篷船。 码头上挂着两盏气死风灯，灯光昏暗。 有两个穿着赌坊伙计衣服的汉子，正蹲在码头边抽烟闲聊，脚边放着棍棒。 “就两个人。”九儿压低声音，“好解决。我去把他们放倒，你们准备上船。” 刘澈点头，嘱咐：“小心，莫要弄出太大动静。” 九儿比了个“放心”的手势，像只灵猫一样，悄无声息地沿着阴影摸了过去。 她的脚步极轻，落地无声，现代格斗训练的潜行技巧此刻派上了用场。 两个伙计完全没察觉到危险的靠近，还在抱怨今晚的突发状况。 “……钱管事也是，大晚上的闹腾，害得咱们还得在这儿守着破船。” “谁说不是呢，听说是有贼混进来了偷了啥宝贝” “谁知道呢，反正不关咱的事……呃！” 话没说完，走在后面的那个伙计，后颈突然遭到一记精准的手刀，哼都没哼一声，软软倒地。 前面的伙计听到动静，愕然回头：“老吴，你咋……” 迎接他的，是九儿迅捷如电的另一记手刀。 “扑通。”第二个伙计也倒下了。 九儿迅速将两人拖到旁边杂物堆后面藏好，朝刘澈他们招手。 刘澈扶着胡账房，快步走到码头边。 两条乌篷船都不大，其中一条船桨还在船上。 “上这条！”刘澈将胡账房扶上船，自己解开缆绳。 九儿也跳上船，抄起船桨。 刘澈用长篙在岸边一点，小船悄无声息地滑入黑暗的河道。 直到小船驶离码头一段距离，三人才真正松了口气。 胡账房瘫坐在船里，老泪纵横，不知是吓的还是激动的。 九儿奋力划着桨，小船在夜色笼罩的河道中，朝着下游、远离“千金台”的方向快速驶去。 河道两岸灯火稀疏，远处“千金台”的喧嚣渐渐听不到了。 “总算出来了。”九儿抹了把额头的汗，虽然大部分是演出来的，“胡先生，你现在安全了。” 胡账房哽咽着，连连作揖：“多谢二位恩公！多谢救命之恩！老朽、老朽还以为这辈子就交代在那儿了……” 刘澈坐在船头，警惕地观察着两岸，闻言问道：“胡先生，张百万将你囚禁，是为了账册” 胡账房连连点头，又摇头：“是为了账册，但……也不全是。” 他喘了口气，平复了一下情绪，才开始讲述：“老朽替张百万管了十几年账，他那些见不得光的买卖，私盐、贿赂官府、放印子钱、甚至……甚至牵扯到京城贵人的一些肮脏交易，老朽都一清二楚，也……也都偷偷记了另一本账。” 果然！刘澈和九儿精神一振。 “张百万此人，心狠手辣，对替他做事的人，用得着时千好万好，用不着或者觉得有威胁时，便弃如敝履，甚至杀人灭口。” 胡账房声音发颤，“老朽年纪大了，儿子又不成器，便想拿着那本暗账，向张百万讨一笔养老钱，然后带着家人远走他乡。谁知……谁知他表面答应，背地里却将我骗到赌坊地下室关了起来，严刑拷打，逼问暗账下落。” 他撩起破烂的衣袖，露出手臂上的伤痕：“我不说，他就折磨我。我说暗账藏在我老家房子的灶台下面，他派人去挖，没挖到，更是变本加厉……还威胁要杀我全家。我、我实在扛不住了，前天假装松口，说暗账其实藏在城南‘福源当铺’的一个死当箱子里，钥匙在我身上。他这才停了刑，派人去取，但把我看得更紧，只等拿到账本，就要杀我灭口……” “福源当铺”刘澈皱眉，“那里也是张百万的产业” “是，是他小舅子开的。”胡账房道，“我那是骗他的，暗账根本不在那儿。我只想多活两天，盼着能有奇迹……没想到，真的等来了恩公！” 九儿听得直撇嘴：“这老狐狸，真够毒的。” 刘澈则问：“那真正的暗账，究竟在何处” 胡账房犹豫了一下，看着眼前救他出来的两人，一咬牙，低声道：“真正的暗账……不在扬州城。老朽自知此事风险极大，早就将账本和一些关键的信件凭证，封在一个油布包里，藏在了……藏在了城北二十里外，栖霞山脚下一座废弃的山神庙，神像底座下面的暗格里。” 栖霞山刘澈记得那座山，不算高，但林木茂密，山脚确有一些荒废的庙宇。 “除了账本，还有何物”刘澈追问。 “还有一些张百万与林知府、甚至与京城某位‘贵人’来往的密信抄件，以及几份重要的盐引凭证副本。” 胡账房道，“其中，似乎也提到过京城安平侯府的一些事情，但具体内容，老朽未敢细看，只匆匆封存。” 安平侯府！九儿划桨的手微微一顿。 刘澈眼中精光一闪：“胡先生，那账本和信件，可能指证张百万、林知府及其背后之人” “足以让他们掉脑袋！”胡账房肯定道，“里面记录了近五年江南私盐流通的详细账目，贿赂官员的明细，甚至……甚至还有几桩为了抢夺盐路而犯下的人命官司的证据！林知府收受的每一笔贿赂，张百万给三皇子府‘进贡’的每一批银子，上面都记得清清楚楚！” 刘澈深吸一口气。 这比他预想的还要关键！ 这不仅仅是盐案证据，更是直指三皇子贪腐、结交奸佞、草菅人命的铁证！ 若能将此物呈交御前，甚至公布于众，三皇子在江南的势力将土崩瓦解，在朝中的声誉也将遭受致命打击！ “胡先生，此事关系重大。”刘澈郑重道，“我们需要尽快取得那包东西。然后，我们会安排你和你的家人，到一个安全的地方，等待朝廷审理此案。你可愿意作证” 胡账房苦笑：“恩公，老朽如今还有选择吗张百万不会放过我，只有扳倒他，我和家人才能活命。老朽愿意作证！” “好！”刘澈点头，“我们先找个安全的地方安置你，然后便去取账册。” 小船在黑暗中继续前行，九儿根据刘澈的指引，将船划向城外一处较为偏僻的河湾，那里有影一提前安排好的接应点。 夜色深沉，河风微凉。 虽然救出了胡账房，拿到了关键线索，但刘澈知道，真正的危险，或许才刚刚开始。 张百万发现胡账房被救走，必然雷霆震怒，会不惜一切代价追查、拦截。 取账册的路上，恐怕不会太平。他看向正在奋力划桨的九儿，她的侧脸在昏暗的光线下显得格外坚毅。 “九儿姑娘，”他忽然开口，“接下来的事，可能更危险。你……” “打住。”九儿头也不回，“来都来了，送佛送到西。再说了，我还等着看那账册里有没有我要的东西呢。别啰嗦，抓紧想好下一步怎么走。” 刘澈看着她被汗水浸湿的碎发贴在额角，忽然觉得心里某个角落，变得无比踏实。 他笑了笑，不再多言，开始仔细筹划前往栖霞山的路线和方案。 小船破开平静的河水，驶向未知的、却充满希望的黎明。
