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面对眼前这位拓跋鲜卑史上的雄主，曾被北魏开国皇帝尊为圣武帝的人，周智丝毫不敢大意，他知道对方不断变换情绪是有意给自己施加心理压力，也很清楚回答出现疏漏意味着什么。
“回禀拓跋大人，楚国边军本是用于驻防边塞险隘和哨岗，编组时不曾打算用作攻伐，而下民生性贪财，便暗中缩减编制，没想汉庭的楚王会突然令我调集三万边军随他西征。
下民心知事发后难以幸免，而魏国和吴国也不会容留我这等贪财废公的人，便唯有赶在楚国西征之前暗中变卖财产，同时下令麾下亲信分批扮作流民北逃，还购买了大量牛羊和马匹。
可惜下民资财有限，难以足量配给，因而在抵达草原之后，便只能依照草原的规矩生存，稳住部落的勇士不至逃散，然后才来拜见拓跋大人，并献上足够的诚意。
当时下民认为，草原上的雄主拓跋肯定不会介意他的从属以草原的规矩生存，如果下民对草原的规矩理解错误，还请胸怀广大的拓跋大人赐予我们这些卑微的下民一次机会。”
早已打探到详细情报的拓跋诘汾听得哈哈大笑，因为他根本不在乎周智的贪财或废公，草原的部落体制里，部落是私有财产，周智想在自己的部落做任何事都跟他没关系，他只是想知道周智会不会对他撒谎，或者说是不是真想在拓跋的庇护下生存。
“刺刃！”
“在！”
匍匐得像条狗的周智立刻出声回应，毫无半点迟疑，因为鲜卑部落的名字就是部落首领的姓氏。
拓跋诘汾的笑容渐渐温和。
“草原上的子民以征伐和勇武为荣耀，部落也是私有财产，你为求生存而吞并部落说不上错，毕竟它是我们祖祖辈辈的生存方式，但你吞并的部落是拓跋的附庸，你没有向拓跋表示臣服，也没有经过拓跋允许便肆意吞并，终究是你刺刃部对拓跋的挑衅。”
第一关过了。
周智的脑海里瞬间闪过这个念头。
拓跋诘汾的话已经表明他在乎的不是兼并，因为鲜卑还处于原始社会晚期的部落联盟形态，彼此兼并是家常便饭，遵循“部落私有”和“附庸的附庸不是我的附庸”原则，所以他这番话的关键在于指责刺刃部没有尊重拓跋的霸权。
周智心领神会，赶紧直起身子道：“不！不！不！不是挑衅！这是下民对拓跋最崇高的敬意！”
“外来族民兼并拓跋从属的从属，如何能看作敬意”拓跋诘汾故作恼怒。
“拓跋大人莫要误会，下民合并小部落，除去维系自己生存，也是为凝聚部落，力争更好地为伟大的拓跋效力，为拓跋带来更多荣誉和财富。”
“你说的荣誉在哪里财富又在哪里”拓跋诘汾厉声喝问。
“刺刃部是拓跋麾下最坚定的从属，刺刃部的战功便是拓跋的战功，而且下民已带来三层缴获的牛羊马匹献给伟大的拓跋，此外，部落里尚有五千强壮勇士及他们的女人和孩子无处安置，下民的部落尚且贫穷，无法供养他们，不知诸位大人是否愿意展现仁慈，给予他们容身之地”周智满脸谄媚地说。
这番话说得啰嗦，实则就是白送人口，而草原部落的人口非常珍贵，它意味着力量，可上部又不能无理由剥夺从属的人口，因为人口是“部落私有”制的核心利益，也是草原的规则，即便是最强大的霸主违背，同样会激怒所有从属，迫使他们群起反抗。
周智进献人口的举动是真正的草原子民不会做的，因为一个人口众多的强大部落是部落首领最大的骄傲和财富，此举可谓刚好击中拓跋家族这些首领的软肋。
拓跋家族的核心部落总计十一部，排开已经离开的秃发匹孤，如今坐在这里的首领总计有十位，其中也包括拓跋诘汾和拓跋力微。
他们彼此互望片刻，立时便有一位首领站起身。
“我的部落足以容纳。”
“我的草场最为丰美，更适合他们居住。”
“……”
早前保持静默的各部拓跋大人瞬时就闹腾起来，彼此争得面红耳赤，五千勇士本就不是小数，何况还有他们的女人和孩子，也就是说能够养出更多的勇士，他们如何会不争，对于草原部落来说，勇士永远都不够。
“铛！铛！铛！”
拓跋诘汾愤怒地拄击权杖。
“安静！安静！”
权杖的不可违逆令众首领很快噤声，纵然心里再如何不满，终是听命地坐回了原位。
拓跋诘汾环视帐内众人，神色很是威严，而且他明显比其他首领精明得多。
“刺刃！此举是何意图”
“拓跋大人，下民的意图就是向拓跋表达忠诚，下民没有太大的野心，若有野心，又何必在楚国贪财，以下民在楚国的权力，本就大有可为，而下民心中所爱有三，一是极度爱财，二是爱美女，三是爱自由，汉境治下，下民的财产要受监察，女人多少也有限制，约束非常多。
草原上就大为不同，下民能在这里得到想要的一切……虽然下民自认没有太大的本事，但打仗却是一把好手，而下民更知道想获得这些就必须有拓跋庇护，下民此举就是想向拓跋大人表明，刺刃部忠诚于拓跋，同时也希望拓跋更信任刺刃。”
面对周智说的话，拓跋诘汾不置可否，仍然保持着淡漠，但话语已经明显有拉拢的意思。
“草原确实不似汉庭，不会限制你的财富，只要你自己有能力夺取它，有能力守护它，那么它就是你的，女人也同样如此，大汉妻妾有别，多少也有限制，什么臣不能超过君，什么身份限制什么，那些在草原上通通没有。
至于你要的自由，草原也可以给你，你在自己的部落就是至高无上的，任何人都是你的财产，而且你能在强大之后掠夺更多财富，然后供养更多的勇士，驱使更多的人和奴隶，拥有更大的权力，你只需从属于拓跋，而你的部落只需从属于你。”
“下民甘愿做拓跋最忠诚的奴仆。”周智恭敬叩首。
“我喜欢你的坦诚，也喜欢你的明智。”
拓跋诘汾微微露出笑容。
“拓跋向来善待从属，只要你足够忠诚，拓跋会令你拥有更多的财富，更多的奴仆，允许你夺取更大范围的权力。”
“我必将成为拓跋最忠诚的猎犬。”
周智明白自己已经初步获取拓跋诘汾的信任，但仅是如此还远远不够，因为他有着真正的任务和目标，他需要争取时间。
“拓跋大人！下民还有一个请求！”
“讲！”
“刺刃部的财富尚且微薄，无力供养更多勇士，若要稳定，必然需要兼并许多小部落，占有更肥美的草场，希望拓跋大人应允。”
“你如此急于壮大部落，便不怕引起别的部落敌视”拓跋诘汾追问。
“刺刃部缺乏底蕴，财富很有限，目前已无力维持，若没有足够的财富，下民如何具有掌控部落的权力，若部落子民已分崩离析，别的部落是否敌视又有什么意义……下民在此承诺，每战胜利之后的五层勇士、子民、奴隶，外加三层财富都会进献给拓跋，而且是即刻给予。”
鸦雀无声，落针可闻。
帐内的拓跋家族首领尽皆陷入呆怔，不管是拓跋诘汾，亦或拓跋力微，无有例外。
因为这种举动在草原上绝无仅有，哪怕檀石槐统一鲜卑组建部落联盟的时候，也绝对没有部落会这么做，草原子民的风俗和思想观念根本无法接受。
突然。
拓跋诘汾的内心兴奋起来，他突然意识到，作为汉人的周智很可能给鲜卑人带来巨大转变，而作为霸主的拓跋能够坐收渔利。
“你真的愿意”
“当然……但下民也恳请诸位大人答应下民的祈求。”
周智没有丝毫犹豫，他深深知道，掩饰的最好方式不是隐瞒，而是令对方产生错误判断，例如他如今想的是扩充军力，也就是获取更大的力量，但需要用获取财富来掩饰，且为此形成一套合理说辞，促使霸主拓跋认为这套说辞对自己有利，但实质上，财富的尽头是谋取力量。
