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秋日午后的阳光透过层林，筛下斑驳金影，号角长鸣，马蹄踏碎林间静谧，一场声势浩大的皇家围猎拉开了帷幕。 王孙公子、勋贵子弟们策马扬鞭，呼喝声、箭矢破空声、猎犬吠叫声交织在一起。 元熹一身骑装，策马如风，紧追着一头矫健的梅花鹿。那鹿在林间腾挪跳跃，极为敏捷。谢贞观紧随其后，他控马技术精湛，总能恰到好处地为元熹清除障碍，两人一前一后，配合默契，为了追那头梅花鹿，渐渐与其他人分道扬镳。 鹿被逼入一片较为开阔的溪谷，溪水潺潺，四周是巨大的山石和茂密的灌木。元熹勒马张弓，屏息凝神，只听见“嗖”的一声，箭离弦而去，精准地没入鹿颈。 梅花鹿哀鸣一声，踉跄几步，倒在溪边。 “中了！” 元熹兴奋地低呼，明媚的脸上洋溢着狩猎成功的喜悦，驱马奔了过去。 谢贞观也策马上前，利落地翻身下马，检查猎物。他拔出箭矢，手法干净利落，“殿下好箭法。” 元熹跳下马，走到溪边，掬起清凉的溪水洗了把脸，驱散追逐的燥热。她环顾四周，才发现两人不知不觉已深入山林，四周只剩下鸟鸣风吟，再无他人喧嚣。 “竟跑到这么僻静的地方了，”元熹笑道，随意在一块被阳光晒得暖融融的大石上坐下，拍了拍旁边的位置，“歇会儿吧，谢小将军。” 谢贞观略一迟疑，还是依言在她身旁坐下，隔着两个人的距离。阳光透过树叶缝隙洒在两人身上，暖洋洋的，空气中弥漫着青草、泥土和溪水的清新气息，以及淡淡的血腥味。 “方才多谢你，”元熹侧头看他，“若不是你帮我驱赶和堵截，这鹿未必能这么顺利拿下。” “护卫殿下，是臣的本分。”谢贞观垂眸，声音低沉。 “可不止是护卫，”元熹挑眉，“是搭档。今日下午，我们可是最默契的搭档，不是吗” 她指了指不远处堆放在一起的猎物——除了那头鹿，还有几只野兔和一只肥硕的雉鸡，都是两人一路配合猎获的，成果颇丰。 谢贞观看着那些猎物，紧绷的嘴角终于微微松动，露出一丝极淡的笑意。“殿下骑射精湛，臣不过是从旁辅佐罢了。” “从旁辅佐”元熹故意拖长了语调，带着点促狭，“谢小将军的骑术本宫可是见过的，不知让多少自诩骑射高手的世家子弟都望尘莫及呢，将军又何必妄自菲薄” “殿下谬赞……”谢贞观被她看得有些不自在，耳根又悄悄泛红，转移话题般问道，“殿下似乎……很喜欢狩猎” “嗯，打马球、狩猎本宫都喜欢，”元熹点点头，目光望向远处起伏的山峦，带着一丝不易察觉的怅惘，“喜欢这种无拘无束、纵马奔驰的感觉。宫墙之内，规矩森严，纵然生于帝王家，锦衣玉食，却也并非事事都能如意。” 她轻轻叹了口气，声音低了下去，“看似尊贵，实则处处是樊笼，半点也由不得自己做主。” 谢贞观心中微动，侧目看着身旁少女在夕阳下略显朦胧的侧脸，那抹怅然触动了他心底深藏的孤寂。 沉默片刻，他也低声开口，声音带着一种前所未有的坦诚，“臣明白殿下的感受。臣虽不及殿下尊贵，但自幼长于谢家……那地方，表面是勋贵府邸，内里却是闺阁作战场。母亲早逝，父亲……忙于军务，内宅混乱不堪，各房争权夺利，视彼此为寇仇。臣由祖父母抚养长大，虽得庇护，却也时常觉得格格不入。一个人读书，一个人习武，一个人面对那些明枪暗箭，外界对我们谢家家事指指点点，那种孤独……” 他顿了顿，没有再说下去，但未尽之意已清晰可辨。 元熹转过头，第一次如此认真地看向谢贞观。他深邃的眼眸里，不再是平日的冷峻疏离，而是沉淀着一种深沉的、与她那份樊笼感遥相呼应的孤独。 “原来谢小将军也不容易，”元熹的声音柔和了许多，带着一丝同病相怜的理解，“其实这内宅做战场的，又岂止谢家我从小就是在深宫中的明枪暗箭中长大的，那些手段自然也都见过。然则，都道是‘出淤泥而不染’，谢将军，你就是这样的人。你不必理会旁人的闲言碎语，真正慧眼识珠的人也不会为此而看清你，嗯……比如说我。” 元熹向他莞尔一笑，谢贞观看向她，一时间竟愣住了，脸颊微微泛红。 这一刻，两人之间那层无形的冰墙，仿佛在夕阳的暖意和彼此敞露的心扉中悄然消融。 就在这时，一阵急促欢快的马蹄声由远及近，打破了山谷的宁静。 两匹神骏的骏马并辔而来，马上一对璧人，正是秦王夫妇，两人脸上都洋溢着盈盈笑容，一边策马一边谈笑，眼神交汇间是浓得化不开的甜蜜与默契。 他们显然没有注意到溪谷边石头上坐着的两人，一阵风似地从他们前方不远处奔腾而过，笑声清脆，衣袂翻飞，恩爱之情溢于言表。 元熹的目光不由自主地追随着那两道远去的身影，尤其是齐瑾挺拔的背影，眼神有瞬间的失焦和怔忡。 谢贞观敏锐地捕捉到了元熹那瞬间的愣神和眼底深处一闪而过的复杂情绪。他其实不明白，不明白为什么她会如此在乎秦王，纵然兄妹是从小一起长大，可她的眼神分明不像是妹妹看哥哥的…… 难道是仰慕兄长，为自己找不到兄长这样的才俊而失望吗 谢贞观在心中点点头，默默衡量着自己与秦王的优劣所在，他下决心，一定要在各个方面都远超秦王，这样或许她就不会对自己失望了。 元熹很快收回了目光，仿佛刚才的失神只是错觉，她深吸一口气，脸上重新挂起明媚甚至带着点满不在乎的笑容，转头看向谢贞观，语气轻松，“瞧三哥三嫂，感情真是好得让人羡慕。不像我，也没个人作伴……” 谢贞观微微一怔，假装听不懂她的话，“公主除了秦王殿下，还有其他姊妹可以陪伴在侧啊……” 真是呆子……元熹默默在心里嘲道，但她还是继续解释道，“我不喜欢同小孩儿一起玩，只喜欢和比我更厉害的人一起切磋，比如说……谢小将军你。” 谢贞观脸红，只见元熹又话锋一转，眼中闪烁着狡黠的光芒，看向他，“狩猎、马球，这些热闹事儿，一个人玩多没意思，谢小将军，日后再有这等场合，你可得多陪陪我参加，做我的搭档如何有你在，我很放心。” 她的话语带着公主特有的骄矜，却也透着一丝真诚的邀请，甚至藏着一丝不易察觉的依赖。 谢贞观听罢，从内心萌发出一股强烈的想要守护公主的冲动，一种被她需要、被她信任的暖意。 他迎上她的目光，眼神沉静而专注，仿佛许下一个郑重的承诺，沉声应诺，“只要殿下不嫌臣愚钝，臣愿为殿下鞍前马后，无论狩猎、马球，或是其他。” 夕阳的金辉将两人的身影拉长，投在潺潺的溪水和青翠的草地上，山谷间重归宁静，只余风声鸟鸣，以及两颗在共同经历和坦诚交心中悄然靠近的心。 自那以后，元熹与谢贞观的感情渐渐升温，关系也愈发靠近，秋狩剩下的日子也经常一起度过。待秋狩结束回京之后，元熹便时常借着举办诗会或球赛的一些活动，邀请谢贞观以及他的妹妹们前来相聚。 政和二十二年就在此悄然而去，转眼又便到了政和二十三年的新春。 政和二十三年春，京城的空气里弥漫着杏花的甜香与新科放榜的喧嚣，贡院朱墙外，人头攒动，无数双眼睛紧紧盯着那张决定无数人命运的皇榜。 当礼部官员高声唱出名次，一个原本籍籍无名的名字如同投入湖面的巨石，激起千层浪花——宋济，寒门学子，高中一甲第二名榜眼。 其应试文章迅速被传抄，文采斐然，引经据典，更难得的是对时弊鞭辟入里，提出的对策兼具务实与远见，引得朝野一片赞誉。一时间，“寒门贵子宋济”之名传遍京城，成为无数寒窗苦读学子的楷模。 然而，盛名之下，暗流涌动，就在放榜次日，一则流言如同瘟疫般悄然扩散——这位新科榜眼，在春闱开考前夕，曾受邀参加过礼部郎中曹膺府邸举办的一场私人诗会。 曹膺的诗会，素以清谈高论、不拘一格闻名，常吸引一些特立独行的文人墨客，宋济能参与其中，本也寻常。 但有心人很快将两点联系起来：其一，曹膺身为礼部郎中，在贡院最终封存考卷前，负有核对数目、监督封存流程的职责，这给了他短暂接触密封考卷的机会；其二，有“目击者”言之凿凿，在诗会上，曾看到宋济与曹膺在僻静处有过一番“密谈”，只是不知在谈些什么。 流言迅速发酵，从窃窃私语变成了公开质疑，紧接着，一份“铁证”被匿名递到了负责监察科场风纪的御史台。 这份证据显示，在封卷前的某个关键时辰，曹膺曾短暂翻阅过密封好的考卷，而时间点恰与他诗会邀请宋济的日期接近。 矛头瞬间直指曹膺——利用职务之便，考前泄题给宋济，而宋济，则成了依靠舞弊窃取功名的小人。 然而，令人意想不到的是，这场舞弊案并非是事实，而是有人故意构陷。而这构陷的幕后推手，正是稳坐政事堂的当朝宰相沈攸—— 他目光如炬，早已洞悉曹膺虽官职不高，却是秦王身边最重要的智囊，作为他的舅舅，是楚王上位路上最隐蔽也最致命的障碍。 除掉曹膺，既能重创秦王羽翼，使其失去关键谋士，又能震慑那些依附秦王的寒门与清流势力，更可借机敲打秦王本人，使其在朝堂上暂时失声。 至于是否清白，这早就不是他这个历经宦海沉浮的老狐狸该想的事情了。 沈攸运筹帷幄，利用自己在朝中盘根错节的门生故吏网络和掌控舆论的优势，精心编织了这个看似天衣无缝的死局。 匿名举报信和“铁证”的链条设计得环环相扣，指向明确，足以在舆论上掀起滔天巨浪，将曹膺与宋济死死钉在舞弊的耻辱柱上。 消息传出不久后，便被递到了在勤政殿的御案上。 这些折子中的所告对象不仅仅只有曹膺与宋济一人，更有许多确为贵族豪门出身的子弟。皇帝震怒，下令彻查。 而沈攸之所以这样做，正是通过其他人来鱼目混珠，掩人耳目，否则若是只有曹膺这一桩案子，一则是怕皇帝不会重视，二则是担心皇帝为了秦王而将案子压下。如今将事情闹大，陛下纵然想偏心，也不得不明查，更何况，皇帝最重视廉政，青州贪腐才不久就爆出这样的事，他绝不能容忍二十余年的新政被毁于一旦。 分别以宋济、曹膺为代表的众多学子、官员纷纷入狱被审，一时间腥风血雨、人心惶惶。 而谢允，作为吏部尚书，平日里官员考核皆经他手任命考核，对朝中大大小小的官员多少也多少有些了解。 当年作为主考官批阅曹膺的卷子时，他就能看出此子自命不凡，颇有股魏晋名士的风度，这样的人，怕是不会为了几两银子而折腰。他又去翻了这几日刑部的卷宗，知道了宋济与其他学子在威逼下仍没有招供曹膺一句话，但所谓的目击者和人证，却言之凿凿地肯定有曹膺的手笔。 这几个人，他作为吏部尚书当然知晓，基本上都是沈攸学生的人脉，兜兜转转竟又来到了沈相这里。 谢允终于看明白了，这是沈相为秦王而设的局。 这样说来，沈相已经投靠了楚王一脉，怪不得他会如此反对其孙女与秦王的婚事。
