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虞兴安听罢，目光平静地掠过管事，只略一颔首，并未多言，然其神色间流露的认可，已足见对管事办事的满意。 在管事的调度下，卸行李的下人们训练有素，迅速同从陵州跟来的下人交接清楚，问明了箱笼归属。 随即，他们便有条不紊地分别将行李送往正院与东厢房，动作轻快利落。 转眼间，赵惊弦和两位同窗便在虞家的宅子安顿了下来。 二月初八，天光未启，贡院辕门外已是人潮汹涌，喧嚣鼎沸。 虞家的马车艰难停靠，赵惊弦与同窗各自背负行囊下车。 虞家管事虑事周全，为每人备妥了被褥、驱虫避秽的香囊、应急的丸散膏药等物。 如此，赵惊弦只需自行备齐食物干粮、水囊、油灯、手纸以及最重要的笔墨纸砚。 他和几位同窗抱着大包袱，随着缓慢挪动的人流，终于排到了辕门下的检查点。 他将户籍路引、具结保书等必备文书，奉予案后神色严肃的小吏核验。 确认身份无误后，几名身着皂衣的官差立即上前，将他携带的所有物品悉数摊开在临时支起的木板上。 官差的目光锐利如鹰隼，动作一丝不苟。 包袱里的所有东西都被彻底抖开、揉捏、拍打。 赵惊弦安静配合。 他深知此关紧要，出门前已反复自查。 官差未发现任何异样，挥手放行。 他迅速收拢起散乱的物品，重新捆扎好包袱，拿着小吏发给他的号牌走入贡院闸门。 按照号牌上的数字，他找到了自己的号舍，仅能容纳一人坐卧的狭小空间。 他把带来的物品在号板一角摆放整齐，便躺下歇息，为接下来的考试养神。 随着贡院发出的三声鸣炮，发卷开始。 第一场考的是诗、赋各一篇。 赵惊弦的诗不算太好但也不差，他凝神思索，字斟句酌，虽未能写出惊艳之句，倒也中规中矩，合乎格律。 赋题则正中他下怀，他提笔便作，文思如清泉流淌，辞藻铺陈有度，情理交融，写罢自觉尚可。 第二场考试是论一篇、策五道。 这恰是赵惊弦的强项所在。拿到卷子，他迅速浏览策问题目，多年的苦读积累和见解瞬间涌入脑海。 他胸有成竹，几乎未作停顿，提笔蘸墨，便如行云流水般挥洒开来。 论理清晰透彻，对策切中肯綮，字里行间可见其经世致用之志。 第三场考的是经义三道。 赵惊弦熟读儒家文化，根基深厚。 他从容落笔，引经据典，阐发义理，写得得心应手。 待最后一道经义题答毕，赵惊弦搁下笔，指尖因长时间紧握而微微颤抖。 他长长地呼出一口气，一股虚脱感瞬间席卷全身。 恰在此时，收卷的锣声尖锐响起。 受卷官开始接收试卷，考生们收拾东西，拖着疲惫的身躯有序离场。 贡院外人山人海，被围得水泄不通。 赵惊弦强打精神，随着人流一直往外走，终于在一处人少的空地上寻到了虞家前来接应的马车。 他们几人特意约好出了考场在此碰头。 赵惊弦掀开车帘，刚上了马车，便见到同来考试的同窗周文华脸色差劲地靠着车壁歇息。 “周兄，你可还好”赵惊弦关切问。 周文华微睁着眼睛，眉头紧皱，虚弱道：“无碍，只是号舍味道不愉，方才吐了一场。” 他分到的号舍离得号筒十分近，即使有虞家准备的香薰，可还是臭气难闻，他在里面忍了九天，一出来便忍不住吐了。 赵惊弦见他虽面色不佳，但神志清醒，心下稍安，温声道：“周兄想是连日殚精竭虑，耗神太过，加上号舍憋闷所致。快别说话了，闭目养神片刻，待回了虞兄府上，好生睡一觉便能缓过来。” 周明礼虚弱地点点头，依言合上眼。 赵惊弦也疲惫不已，闭眼假寐。 不多时，虞兴安也寻到了马车。 虞兴安掀帘，见车内两人俱是形容憔悴，闭目假寐，尤其周文华脸色苍白，便知考后疲态尽显。 他上车，正要问两人情况，赵惊弦便已睁开眼，对他轻声道：“周兄身体不适。” 虞兴安眉宇间也尽是倦色，听赵惊弦这么说也未再开口。 最后上车的是另一位同窗吴修永，他见到几人脸色都不好，自己也无力，便也闭眼假寐。 人已到齐，车夫启程回虞家。 回到虞府，自有管事安排热水饭食。几人草草用了些清淡粥菜，便各自回房，倒头就睡，这一觉直睡到次日午后方醒，才算将耗损的精神元气补回了几分。 晚上，虞府点起了灯笼。 正院里，一张石桌旁，赵惊弦、虞兴安、周明礼、吴修永四人围坐。 桌上摆满了虞家厨娘精心准备的菜肴，还有虞兴安遣人买的最受读书人喜欢的京中有名的好酒“清欢酿”，度数不高，适合文人。 侍立一旁的丫鬟执壶，为每人面前的青瓷杯斟满。 虞兴安率先举杯：“诸位同窗连日辛苦，今科尘埃落定，不论结果如何，此刻，且将那案牍劳形、得失忧思暂抛一旁，来，先满饮此杯，权作慰藉。” 他举杯相邀。 其余三人齐齐举杯：“同尽此杯！” 四只酒杯在空中清脆一碰，映着灯笼暖光与年轻的笑颜。 众人仰首，杯中物一倾而尽！ 吴修永放下空杯，畅快地舒了口气，脸上是前所未有的松弛与兴奋：“哈哈！痛快！此番考试，着实熬人筋骨。总算是结束了！” 周文华的脸色已恢复了几分红润，不似白日里那般惨白。 他也哈哈大笑：“若非收卷那‘哐当’一声锣响来得及时，我只怕真要一头栽在那号板上了！不过现在嘛，哈哈，只觉浑身通透，这天地都格外开阔！” 赵惊弦朗声接口，眼中已没有了刚出考场时的疲惫，笑道：“正是。此刻能安坐于此，与诸位同窗共饮，谈天说地，不用再想着破题承题、起承转合，已是人间乐事。” 他再次举杯，真诚地看向虞兴安：“此番多亏承平兄周全照拂，从备考到应考，事无巨细，皆赖承平兄费心。此情此谊，赵某铭记于心。敬承平兄！” 周明礼和吴修永也连忙举杯附和：“敬虞兄！” 虞兴安举杯回应：“同窗之谊，份所当为，何须言谢。诸位前程远大，虞某亦与有荣焉。”
