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窗外那句“薪尽釜未冷”的警示，像一粒火星落入干草堆，瞬间点燃了沈清辞心中积压的不安。她猛地推开窗，清冷的月光下，院落空寂，竹影摇曳，哪里还有半个人影只有夜风拂过，带来一丝若有若无的、类似薄荷混合着某种不知名草叶的清冽气息，旋即消散在空气中。 那声音年轻，陌生，却带着一种奇异的穿透力和不容置疑的笃定。是敌是友沈清辞攥紧了窗棂，指尖冰凉。对方显然对她的行动了如指掌，甚至看穿了周娘子“釜底抽薪”的计策已被破解，并预言对方不会罢休。这“薪”已尽，“釜”却未冷……周娘子下一步会做什么 这一夜，她睡得极浅，梦中尽是缭绕的陌生香气和冰冷的警告声。 次日清晨，五味轩照常开门。沈清辞压下心头疑虑，专心经营。她将“五味清心汤”的赠饮做得更显眼了些，对前来饮用的客人也更为留意。果然，陆续有客人反馈，尤其是那些从沁芳斋买了点心过来的，喝了汤后都觉舒坦不少，甚至有人玩笑说：“周娘子点心虽好，吃多了心头燥，还得是沈姑娘这碗汤来压一压！” 沈清辞笑着应和，心中却更警惕。周娘子定然也听到了这些议论，以她那日离去时的眼神，绝不会善罢甘休。 果然，午后，周娘子便带着丫鬟又来了，这次脸上不见丝毫阴霾，反而笑容满面，手里还提着个新的食盒。 “沈姑娘，忙着呢”她声音热络，“昨日是我心急，说话欠考虑，姑娘莫往心里去。回去想了想，姑娘句句在理，药膳精髓确在因人施治，是我外行了。” 沈清辞心中诧异，面上不动声色：“周娘子言重了，清辞年轻识浅，当不起。” “哎呦，姑娘过谦了。”周娘子将食盒放在柜上，“这不，我新琢磨了一款‘荷叶莲子凉糕’，最是清热解暑，性子平和，断不会再有之前那等燥热之弊。特意拿来给姑娘尝尝，千万给点实在话，若觉得好，我便在铺子里上了。” 又送点心沈清辞心中警铃大作。这次是“改良”后的她飞快瞥了一眼食盒，笑道：“娘子太客气了。您的手艺自是好的，只是清辞近日试新方，饮食需清淡，怕尝不出真味，反倒辜负了娘子的美意。” “就一小块，尝尝鲜嘛！”周娘子亲自打开盒盖，里面是几块碧绿晶莹、点缀着莲子的糕点，看着确实清爽可人，“姑娘若觉得好，也帮我向熟客们推荐推荐咱们邻里之间，合该互相帮衬不是”她话说得漂亮，眼神却带着不容拒绝的意味。 沈清辞心知再推脱反而显得心虚，便笑道：“既然如此，清辞便厚颜尝一块。”她小心地拈起最小的一块，放入口中。糕点清凉软糯，荷叶的清香和莲子的甘甜融合得恰到好处，似乎……并无异常她细细品味，依旧没察觉任何药味或异味。 “如何”周娘子紧盯着她。 “清香甘润，消暑佳品。”沈清辞给出中肯评价，绝口不提药性。 周娘子似乎有些失望，但很快又笑起来：“姑娘觉得好便成！这点心就留给姑娘和伙计们当茶点吧。”说完，竟不等沈清辞再推辞，便带着丫鬟走了。 人一走，清风就凑过来，盯着那盒点心咽口水：“姑娘，闻着真香！周娘子转性了” 沈清辞蹙眉，低声道：“反常即妖。白芷，把这糕点仔细收好，一会儿悄悄给吴伯送去查验。大家先别碰。”她总觉得周娘子这突如其来的“友善”背后，藏着更深的算计。 吴伯查验后回复：糕点本身无毒，用料也正常，但荷叶似乎用了一种炮制过的特殊品种，莲子心也未去净，性极微寒，若体质虚寒者多食，易致腹泻。虽不致命，却足以让人不适。 “真是阴魂不散！”清风气得跺脚，“变着法子使坏！” 沈清辞却沉吟道：“这次手段更隐蔽了，针对体质下手……她像是在试探，试探我能否察觉这种更细微的手段，或者说，在试探我身边是否有高人指点。” 正如沈清辞所料，接下来的几日，周娘子消停了不少，沁芳斋的点心似乎也恢复了“正常”，再无人反馈不适。清晏坊仿佛又回到了之前的平静。但沈清辞不敢放松，让常山他们夜间值守更加小心。 这日打烊后，沈清辞正在后院清洗药膳，忽见常山提着个扑腾不止的布口袋进来，脸色古怪。 “姑娘，刚才在墙角逮到只野猫，贼头贼脑的，正想挠咱们晾着的药材袋，被我逮住了。不过这猫……有点怪。” “怪”沈清辞擦干手。 常山打开口袋一角，一只瘦骨嶙峋的黄花猫窜了出来，却不跑远，只是焦躁地在原地打转，不时用头蹭地，发出呜呜的低鸣，眼神涣散，嘴角还挂着些许白沫。 “像是吃了什么不干净的东西，迷怔了。”常山道。 沈清辞心中一动，仔细看去，发现猫爪和嘴边沾着些暗绿色的碎屑，她小心地用竹片刮下一点，凑近鼻尖一闻——一股极淡的、与她那夜在窗外闻到的清冽气息极其相似的草叶味！虽然混杂了猫的口涎和泥土味，但那独特的清凉刺鼻感绝不会错！ “这猫从哪里来的”她急问。 “就那边墙角，”常山指了个方向，“那边挨着坊墙，外面是条死巷子，平时没人走。” 沈清辞立刻让常山带路，举着灯笼过去查看。墙角杂草丛生，并无异样。但沈清辞不死心，仔细拨开草丛搜寻，终于在墙根一块松动的砖石缝隙里，发现了几根被嚼烂的、同样是暗绿色的草茎残渣！ 她小心地取出残渣，包好。回到屋内，她对着灯光仔细辨认，又翻查静玄师太给的药草图谱，却找不到完全匹配的品种。那草茎纤维粗糙，带着奇异的韧性，断口处渗出极微少的、无色透明的粘液，散发着那独特的清冽气息。 “这到底是什么”清风好奇地问。 沈清辞摇摇头，面色凝重：“不知。但绝非本地常见野草。那夜警告我的神秘人身上，就有这股味道。这猫……怕是误食了那人遗落或丢弃的此物，才变成这样。”她心中疑窦更深：那神秘女子究竟是谁她为何会接触到这种古怪的草又为何要警告自己这草与她，与周娘子，又有什么关联 她将草渣同样交给吴伯查验。吴伯看后，也表示从未见过此种植物，但其性状奇特，不似凡品，需请教静玄师太。 静玄师太见到草渣，捻动许久，方才缓缓道：“此物名‘醒神蓟’，生于极北苦寒之地，罕见得很。其性酷烈，少量可提神醒脑，驱散迷障，但多用则易致癫狂幻视。因其气味独特，常被一些特殊行当的人用于追踪或短时激发潜能，但后患不小。你这般描述，那夜警示你的女子，恐怕身份不凡，且当时处境并非全然安全，否则不会沾染此物气息，更不会让其遗落。” 身份不凡处境危险沈清辞越听越觉心惊。这潭水，比她想象的更深！ “师太，那这‘醒神蓟’与周娘子……” “应无直接关联。”静玄师太摇头，“周娘子所用，是阴柔蚀心之术；此物则是刚猛乱神之品，路数迥异。但二者接连出现，预示着你卷入的风波，规模恐超预期。” 正说着，前堂忽然传来敲门声。这么晚了会是谁常山警惕地去应门，片刻后带回一封没有落款的信。 “送信的是个半大孩子，说是个蒙着脸的姐姐给了几个铜钱让他送的。” 沈清辞拆开信，里面只有一行娟秀却略显潦草的字迹，墨迹似乎蘸得极匆忙： “三日后，午时，宴无好宴，香非好香，慎赴。” 又是指向“三日后”和之前那“厚礼”警告相隔正好三日！宴什么宴沈清辞心头狂跳。她立刻联想到周娘子近日的“友善”和打探，难道…… 次日，她的猜测得到了证实。周娘子再次上门，这次笑容更加殷切：“沈姑娘，大喜事！三日后，乃是我家东主生辰，在东城外别院设下私宴，宴请几位相熟的友人。东主久闻姑娘药膳大名，特命我送来请柬，务必请姑娘赏光赴宴，也好让我家东主和贵客们尝尝姑娘的手艺。”她递上一份精致香笺，落款是一个陌生的“李”字，并无具体名号。 沈清辞心中冷笑，果然来了！她面上故作惊喜惶恐：“这……贵东主厚爱，清辞感激不尽。只是清辞年轻，技艺粗浅，恐难登大雅之堂，万一失了礼数……” “姑娘不必过谦！”周娘子打断她，语气带着不容置疑的热切，“东主点名要请姑娘，乃是看重。宴席菜品自有厨下准备，只劳烦姑娘费心，专做一两道拿手的药膳点睛即可。宴后必有重谢！”她顿了顿，又压低声音笑道：“届时到场的几位贵客，可都是州府有头有脸的人物，若得他们青眼，姑娘这五味轩，何愁不名动一方” 软硬兼施，名利诱惑，可谓算计得滴水不漏。沈清辞心知这宴绝非好宴，那“香非好香”更是直指宴席有诡。但对方以势压人，若直接拒绝，恐立刻招致更猛烈的报复。 她心思电转，随即露出恰到好处的受宠若惊和犹豫：“承蒙贵东主和周娘子如此抬爱，清辞若再推辞，便是不识抬举了。只是……能否容清辞回去斟酌一下药膳方子，明日再给娘子准信毕竟需得因人而异，方能不辜负东主期望。” 周娘子眼中闪过一丝得意，笑道：“应当的！那妾身明日再来听信儿。”说罢心满意足地离去。 人一走，沈清辞立刻找来吴伯和静玄师太商议。 “宴无好宴，香非好香……这警告来得及时！”吴伯脸色铁青，“那别院必是龙潭虎穴！丫头，绝不能去！” 静玄师太却沉吟道：“对方既已出招，一味躲避，反显怯懦，亦可能使其恼羞成怒，另施更毒辣手段。不如……将计就计。” “师太的意思是” “她既邀你做药膳，这便是你的护身符。”静玄师太目光锐利，“你可应下，但提出需带一名助手，并自备部分核心药材，以确保药效万全。届时，见机行事，借药膳之便，或可窥破玄机，甚至……反制一二。” 沈清辞深吸一口气，目光逐渐坚定：“师太所言极是。躲不是办法，唯有直面，方能破局。”她转向吴伯：“吴伯，届时恐怕需请您暗中随行策应。” 吴伯重重点头：“放心！老子倒要看看，是什么魑魅魍魉敢设这鸿门宴！” 计议已定，沈清辞便开始精心准备。她反复推敲宴席上可能出现的陷阱，周娘子所谓的“香”会是什么迷药毒香还是其他她根据静玄师太的指点，连夜配制了几种解毒避瘴、宁神清心的药丸和香囊，又特意准备了几味性味平和、却能与多种常见毒物或迷药产生微弱反应、使其失效或变味的药材，打算融入药膳之中。 次日，周娘子再来时，沈清辞便依计行事，爽快应下邀约，但提出需带助手白芷一同前往，以便处理药材，并呈上一份所需“特殊药材”的清单，其中便混入了那几味“解毒”药材。 周娘子见沈清辞应允，喜形于色，对带助手和自备药材的要求满口答应，看都未细看药材清单便收下了：“应当的！姑娘考虑周全！三日后午时，我派车来接姑娘！” 送走周娘子，沈清辞握着那枚子母石，凝神传递信息：“宴已应，三日后，东城外李宅，香有异，求策应。”石头传来温热的回应，却依旧模糊，难以解读具体内容。齐太医那边，似乎也遇到了麻烦 等待的三日，仿佛格外漫长。沈清辞加紧准备，反复演练各种应对。白芷既紧张又兴奋，认真记下每一步安排。清风则忧心忡忡，拉着紫苏偷偷给沈清辞和白芷求了平安符。 第三日清晨，沈清辞和白芷仔细检查了要带的药材和随身物品，吴伯也早已暗中布置妥当。午时将近，周娘子派来的华丽马车准时停在了五味轩门口。 周娘子亲自来接，笑容满面：“沈姑娘，请上车吧！” 沈清辞与白芷对视一眼，深吸一口气，踏上了马车。车帘落下，隔绝了外界视线。马车缓缓启动，驶向城外未知的宴席。 车厢内，周娘子笑着递过来一个精美的香囊：“路途稍远，姑娘可佩戴此香囊，有清心避秽之效。” 沈清辞心中警兆顿生，那“香非好香”的警告骤然浮现！她面上含笑接过，却不佩戴，只拿在手中把玩：“多谢娘子美意，只是清辞对某些花香过敏，需得仔细分辨才好。”说着，假意凑近闻了闻，实则暗中运转静玄师太所授的辨息之法，察觉香囊气味甜腻馥郁，隐隐有一丝令人头晕的暖意，绝非良善之物！ 她不动声色地将香囊放入袖袋，笑道：“香气浓郁，还是稍后再戴吧。” 周娘子眼底闪过一丝不易察觉的失望，但也没强求。 马车出了城，道路渐渐颠簸起来。约莫行了小半个时辰，终于在一处僻静的庄园前停下。沈清辞下车，只见庄园门楣高悬“李园”二字，气派不凡，却透着一股说不出的冷清和压抑。 周娘子引着她和白芷向里走去，穿过几重院落，来到一处花厅。厅内布置奢华，已有几位衣着华贵的男女在座，见她进来，目光齐刷刷地聚焦在她身上，带着审视和好奇。主位空着，那位神秘的“李东主”并未现身。 空气中，弥漫着一股极其怪异、浓郁得令人窒息的混合香气……
